— Послушайте, мистер Рэндолф, — начал он, — не надо сердиться! У нас приказ, и с этим ничего не поделаешь. Вы должны дать нам все, что нужно. Вы сможете потом все это купить, когда получите ваши деньги!
— Садись обратно в седло!
— Зачем я буду делать это? Вы один, а нас шестеро!
— Для начала я займусь тобой и Гейбом! — взгляд и рука Джорджа были тверды.
— А я остальными, — произнесла Роза.
Все были поражены. Роза вышла из дома и заняла позицию на пороге. Несколько рук застыло в воздухе.
— Вы считаете не правильно, мистер Като!
Ей хотелось обозвать их лжецами, желтобрюхими саквояжниками, но это привело бы к неминуемой стрельбе. Неизвестно, чем это закончится, но Джорджа тогда наверняка убьют!
— Послушайте, миссис Рэндолф, — начал Гейб. Роза вспыхнула, но тут же решила, что лучше, если они будут принимать ее за жену Джорджа.
— Налог составляет двадцать центов с каждой сотни долларов стоимости!
— Налог увеличился…
— Я знаю. Его повысили этой зимой в два раза с десяти центов.
— Леди, вам не может быть это известно, вы живете здесь…
— Я жила в Остине еще несколько недель назад, и я точно знаю, какой налог!
— У нас в указаниях говорится…
— Значит, ваши указания не правильные. Возвращайтесь и исправьте их!
Джордж уставился на Розу, точно так же удивленный, как Гейб и Като.
— Я не могу изменять приказы, — сказал Гейб, щелкая пальцами. — Вы должны заплатить сейчас. Потом можете поговорить с начальством о возврате налога.
— Нет. — Это был Джордж, и он был непреклонен.
— Надо заплатить сегодня, — повторил Като.
— Нет, — сказала Роза. — Мы имеем право подождать до первого числа будущего года!
— Мэм, я же сказал вам, что в наших инструкциях вы обязываетесь уплатить сегодня. Законы изменились!
— Они не могли измениться! — заявила Роза. — Парламент нашего штата не на сессии, и потому только вы могли изменить законы.
— Хорошо, пусть будет 20 центов, — согласился Като. — По пять долларов за акр получается…
— Эта земля не стоит и доллара за акр! — заявила Роза.
— Послушайте, женщина…
— Обращение «леди» подходит больше, — сказал Джордж.
Мужчины были в замешательстве. Потерпев поражение, они пытались вернуть к себе доверие.
— Послушайте, мэм…
— Земля вдоль берега реки продается меньше чем за три доллара. Земля к западу отсюда — по 65-70 центов. Я читала об этом в газете и слышала, как об этом говорили.
— Налоги начисляются не по продажной стоимости, — начал Гейб, пытаясь сбить Розу.
— Я знаю, — ответила она. — Они рассчитываются со стоимости, составляющей половину реальной цены. А если в ваших бумагах другие сведения, то они просто неверны!
Тишина. Тупик.
Что ей надо сделать сейчас? Они, конечно, не развернутся и спокойно не поедут обратно в Остин. Роза слыхала о таких отрядах, которые приезжают в отдаленные поместья и забирают все, что только могут унести, даже продукты. Но Джордж не позволит им разорить свой дом, она видела это.
Но как остановить их?
Роза могла бы сделать это, но тогда откроется ее секрет, и она будет вынуждена уехать отсюда сейчас же! Мысль об отъезде причиняла ей боль, но она знала, что здесь для нее нет будущего. Лучше помочь Джорджу и уехать сейчас, потому что потом будет еще труднее вырвать его из своего сердца!
Вдруг раздался топот копыт и они увидели приближающихся парней. Между лошадьми Хена и Солти, привязанная к седлам, висела туша дикого кабана. На коленях у Монти лежала раненая собака.
— Посмотрите, что мы везем, — сказал Зак, подъезжая к собравшимся. — Солти сказал, что знает, как приготовить настоящее барбекю по-джорджийски.
— Из-за меня пришлось вернуться слишком рано, мэм, — извинился Солти, когда они подошли к крыльцу. Он внимательно рассматривал людей, стоявших перед Джорджем, — но кабана надо приготовить вечером, иначе мясо испортится. Его нельзя сохранить на такой жаре.
Роза заметила, что, отвязывая тушу, он оставляет свободной руку, которой стреляет.
— Но я не знаю, как его готовить, — сказала Роза, разглядывая огромную, испачканную грязью и кровью тушу.
— Я все беру на себя, мэм, — ответил Солти. — Мне только немного нужна ваша помощь.
Солти и Хен пронесли кабана между Джорджем, Гейбом и Като.
— Надо подержать Хомера несколько дней дома, — сказал Монти, выскальзывая из седла. Он поднял собаку и понес ее в любимое место отдыха — проход меж двумя половинами дома.
— Он растянул лапу. — Монти занял место сразу за Розой, его рука лежала на пистолете.
— Если бы вы видели, как мы загоняли его! — продолжал Зак.
Ему не терпелось рассказать Розе обо всех подробностях охоты, и он не чувствовал царившего вокруг напряжения.
— Расскажешь позднее, — сказал Джордж, — мне надо поговорить с этими людьми.
Гейб и Като не обрадовались при появлении шестерых вооруженных и бесстрашных мужчин.
— Что они здесь делают? — спросил Джефф, подходя к Джорджу.
— Я их видел в Остине.
— Они из земельной конторы, — ответил Джордж. — Насчет наших налогов.
— Но мы уплатили их, — сказал Монти.
— Это мы уже выяснили. Роза помогает им вычислить налог за этот год.
— Роза? — удивился Джефф. — Что она может знать?
— Довольно много, — ответил Джордж.
— Мы все еще не договорились, — напомнил Гейб.
Джордж повернулся к Розе. Она уже собиралась уйти в дом, чтобы предоставить мужчинам возможность вести переговоры самим. Но она не могла отказать Джорджу.
— Если стоимость земли доллар за акр, а это, наверное, раза в два превышает ее настоящую стоимость, проверьте, когда вернетесь в Остин, тогда получается, что вся земля стоит 60 000 долларов. 20 центов за сотню — это составит чуть больше сотни долларов.
— 120, — сказал Джефф.
— Поделите пополам, — закончила Роза.
— 60 долларов, — подвел итог Джордж. Столь небольшая сумма разозлила непрошеных гостей, но они все же не уезжали.
— Есть еще проблема, — сказал Джорджу Гейб.
Он говорил угрожающе, и его северный акцент стал еще заметнее. Проиграв, решила Роза, он постарается причинить им как можно больше неприятностей.
— Ты воевал в армии конфедерации?
— Да.
— А кто еще из твоих братьев?
— Я, — ответил Джефф.
— В таком случае, вы лишены права голоса и не можете занимать ответственные должности, и с вас надо взимать специальный налог!
— Ложь, — сказала Роза. Бросив вызов, она не хотела отступать.
— Я вижу, что у вас одна цель: причинить нам как можно больше вреда, — сказал Джордж, — убирайтесь с моей земли!
— Я не думаю, что нам надо отпускать их, — произнес Хен.
— Если вы тронете нас хоть пальцем, — предупредил Гейб, то я пришлю сюда армию!
— Вы не должны этого допустить, — прошептала Роза Джорджу.
— Они спалили дотла Бренхэм, и ни один из них не был арестован. Они атаковали даже Браунсвилл.
— Никто с нами не справится, — похвастался Гейб. — Вернувшись в Остин, тут же поставлю в известность генерала Чарльза Гриффина. Он не станет любезничать с бывшими конфедератами!
Братья Рэндолфы встали в одну линию, у Джорджа с одной стороны стояла Роза, с другой — Солти. Зака отодвинули назад.
— Генерал Гриффин не покажется, если некому будет сообщить ему, — сказал Монти.
— Отсюда до Остина лежат долгие прерии, — добавил Хен.
— Они знают, где мы, — сказал Гейб. Было видно, что бесстрашие братьев поколебало его решимость.
— Говорю вам, давайте убьем их прямо здесь, — настаивал Монти.
— Вас повесят, — Гейб, как показалось Розе, был страшно испуган.
— Если не найдут ваших тел, то подумают, что это дело рук бандитов из отряда Кортины! — проговорил Хен.
Заявление Хена не было лишено оснований, и люди Гейба знали это.
— Нас слишком много, вы не сможете расправиться со всеми!
— Я хочу, чтобы вы кое-что увидели, — произнес Хен.
Он так мгновенно вытащил пистолет, что, казалось, оружие появилось в его руках, как в руках фокусника. Пришельцы изумленно смотрели на него.
— Видите вон то осиное гнездо под карнизом? — спросил Хен, указывая на крошечное гнездо в пятидесяти футах от него.
Те кивнули. В следующую секунду Хен выстрелил. Гнездо исчезло вместе с осами.
— Советую вам вернуться в Остин и забыть, что вы здесь были, — добавила Роза.
— Не стоит их отпускать, — возразил Монти, доставая пистолет.
— Мы должны их всех прикончить!
— Генерал Гриффин к концу этой недели будет здесь, — пригрозил Гейб. — Если его парни поработают, от вашего дома, не останется и печной трубы!
Роза не могла больше терпеть. Она знала, на что способна эта армия. Все, чего добились братья, ради чего Джордж приносил в жертву свои желания, может быть разрушено навсегда.
Девушка глубоко вздохнула.
— Тогда вас всех отдаст под трибунал и повесит генерал Грант.
— Ты сумасшедшая, — заявил Гейб.
— Генерал Грант приказал генералу Шеридану в Луизиане, что армия должна заботиться обо мне, — ответила Роза. — А также он сообщил, что пошлет полное президентское помилование Джорджу и Джеффу, как только сможет.
— Твоя жена ненормальная, — обратился Гейб к Джорджу.
— Генерал Грант не станет помогать ни одному из южан.
Но Гейба уже никто не слушал. Все уставились на Розу.
— У меня в кармане письмо от генерала Гранта, — заявила она и добавила, обращаясь к Джорджу:
— Его привез Солти.
Глава 11
— Ты лжешь, — сказал Гейб. — Этого не может быть!
— Если назовешь ее лгуньей еще раз, ты не сможешь…
Движение локтя Хена не дало Монти закончить.
— Мой отец и генерал Грант вместе учились в Вест-Пойнте. Потом вместе участвовали в мексиканской войне, — рассказывала Роза. Она боялась взглянуть на братьев. — Генерал Грант мой крестный отец.
— Ты — янки! — воскликнул Джефф. Роза отчетливо увидела на его лице злобу и ярость.
— Я родилась здесь, в Техасе, — ответила она ему с гордостью. — Но это неважно. — Роза не хотела отвлекаться от темы, пока не убедит Гейба и Като в смертельной опасности, грозящей им в случае любого нападения на Рэндолфов. — Мне нужны ваши имена и копия ваших удостоверений, — сказала она Гейбу. — Я пошлю их генералу Гранту вместе с вашими обязательствами, что вы не будете предпринимать ничего против этой семьи до тех пор, пока не придет президентское помилование.
Они тотчас протянули ей бумаги.
— Сними копии, — приказал Джордж Джеффу.
— Я все-таки думаю, что надо их пристрелить, — высказался Монти.
— Пусть они вернутся в Остин и сообщат, что нет нужды в дальнейшем расследовании, — сказала Роза. — Они также доложат, что их информация неверна, и найдут точные цифры в соответствующих документах. Я ничего не забыла?
— Я думаю, что ты сказала обо всем, — Джордж не мог оторвать глаз от лица Розы.
— Может, хотите взглянуть на письмо? — спросила Роза, доставая его из кармана и протягивая Гейбу. — Я бы не хотела, чтобы сомневались в моих словах!
Тот взглянул на первую строчку, затем на подпись и смертельно побледнел.
— Этот Торнтон ваш отец?
— Да, — ответила Роза.
— Черт возьми! Гриффин сдерет с нас шкуру, узнав, что мы тронули эту женщину! — шепнул он Като, который, в свою очередь, тоже взглянул на письмо, и был полностью согласен с выводом Гейба.
— Я бы хотела получить письмо обратно.
— Конечно, миссис Рэндолф! И, будьте уверены, мы правильно начислим налог. Наверное, он составит более тридцати долларов. У вас так много земли! Вероятно, многие пасут на ней своих коров и ничего не платят при этом!
— Помните, что я собираюсь отправить письмо сегодня вечером!
— Не волнуйтесь, мэм. Мы не будем сердить ни генерала Гранта, ни генерала Шеридана. Всем известно, что у него ужасный характер.
— А налоги?
— Вы не будете их платить до следующего года.
— Видно, у парня неплохая работа, раз он так боится ее потерять, — заметил Джордж, когда те ускакали.
— И в карманах у него оседает немало денег! — добавил Солти.
— И все же, я думаю, надо было их закопать на берегу реки, — подал голос Монти.
— Роза с ними лучше справилась, — ответил Джордж.
Все взгляды обратились к ней. Она была готова провалиться сквозь землю, как от стыда. Посмотрев на Джорджа, она не увидела на его лице ненависти, как на лице Джеффа. Джордж был неподдельно удивлен. И озадачен.
— Я написала ему сразу, устроившись к вам на работу, и отправила письмо в тот же вечер, — объяснила девушка, уверенная, что это интересует Джорджа. — Но я не думала, что он ответит! Грант уехал из Техаса после войны, и отец думал, что больше не получит от него после того, как его попросили подать в отставку. Так бы и случилось, наверное, если бы генералу Гранту не пришлось написать письмо о восстановлении отца в должности.
Роза глубоко вздохнула, почувствовав, как напряжение оставило ее тело. Теперь они знают все, и могут поступать, как им заблагорассудится!
— Я сочинила, когда говорила о втором письме: он не ответил бы.
— А президентское помилование? — спросил Джордж.
— Я знаю о присяге на верность Соединенным Штатам. И думаю, что когда-нибудь вам понадобится помилование. Не вижу ничего плохого в том, что я попросила его для вас!
— А с какой стати ему беспокоиться о каких-то бывших солдатах армии конфедерации? Не стоит лгать ему, только не сейчас.
— Я написала, что выхожу за тебя замуж. Иначе он не прислал бы помилования.
Роза с трудом произнесла эти слова. Конечно, сейчас он рассвирепеет! Она сделала их обязанными Гранту, да еще добилась этого с помощью обмана!
— Вот это умный человек, — произнес Солти.
Роза понимала, что он пытается помочь ей, развеяв напряжение, но это бесполезно. Джефф никогда ей не простит!
Она не знала, как отнесутся к этому близнецы. Единственный, чье мнение волновало ее, был Джордж. Она ожидала, что ей придется уехать. Но ей не хотелось, чтобы Джордж был сердит на нее. Она не могла уехать так, это будет слишком тяжело!
Джордж все еще выглядел ошеломленным, но он попытался взять себя в руки. Розе стало немного легче, когда она увидела, что его глаза потеплели.
— Не знаю, как отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделала, — начал он бесцветным голосом, — мы всегда будем тебе благодарны.
«Как будто речь произносит», — подумала Роза. Возможно, он извиняется за то, что хочет избавиться от нее?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46