Он был не один.
— Подожди, — крикнул Зак, подбегая к ней сзади. Роза обернулась и закрыла ему рот рукой. Зак стал тут же вырываться, но единственное слово, произнесенное ею: «Индейцы!» — охладило его пыл.
Она оцепенела от ужаса, ей казалось, что индеец скачет прямо на них. Поглядев сквозь листву, она убедилась, что он не двигался, только повернул голову в их сторону. Лихорадочно соображая, что делать дальше, она услышала топот сотен копыт. Через несколько минут из зарослей выехали несколько индейцев. За ними скакал табун лошадей. «Здесь их сотни», — решила Роза.
— Они воруют лошадей, — прошептал Зак.
— Может, это мустанги?..
— Посмотри, все лошади с клеймом!
Но Розе смотреть не хотелось. Она знала, что кто угодно, и индейцы тоже, могут свободно ловить мустангов, которые пасутся на равнинах. Но кража лошадей была преступлением, и эти индейцы готовы были стрелять в каждого, кто им помешает!
Глядя на проносящийся мимо табун, Роза совсем забыла об индейце, стоящем на карауле. Но тут Зак потянул ее за рукав: «Он приближается!»
Для паники не было времени. «Залезай обратно на дерево», — шепнула она Заку, и они бросились обратно в дубраву. Роза лихорадочно искала, где можно спрятаться. Индеец совсем близко, стоит ему наклонить ветку — и он тут же увидит их! Зак уже взобрался на дерево, когда Роза решила, что поваленный дуб будет лучшим укрытием. Она перелезла через дерево и стала пробираться вдоль ствола, надеясь спрятаться между его спутанных корней. Падая, дерево своими корнями вырыло яку бете дюжины футов в диаметре. Роза прыгнула в нее. Рискуя быть замеченной, она выглянула из своего укрытия, чтобы посмотреть, хорошо ли спрятался на дереве Зак. Индеец пригнул ветку и она снова нырнула в яму. Понял ли он, что они здесь, или только догадывался?..
Роза перестала дышать, когда индеец с поднятым ружьем направился в дубраву. Наверное, он понял, что они здесь… Роза глянула вверх, но Зака не увидела. Лишь бы его не заметил индеец! Она огляделась: если ее обнаружат, необходимо найти путь отступления. Она может побежать через ручей, но ей все равно не уйти, во всяком случае, пока индеец на лошади.
Вдруг Роза заметила, что стало невероятно тихо: она слышала собственное дыхание. Лошадей и других индейцев уже не было, остался только этот часовой. Он смотрел на землю — видимо, они помяли траву, убегая. Вдруг он выйдет к ее убежищу по этому следу?
Она услышала какой-то странный звук. Индеец обернулся: это его звали его друзья. Он глянул через плечо, но лошадь не развернул, продолжая изучать землю. Призыв раздался снова, уже более настойчиво. Что-то сердито проворчав, индеец повернул коня. Уже совсем выехав из лесочка, он снова обернулся. Роза затаила дыхание.
Пришпорив лошадь, индеец выехал из дубравы на солнце и поскакал к соплеменникам.
Роза чуть не лишилась чувств от облегчения. Роза знала, как было известно всем, что по всему Техасу бродят индейцы и бандиты. Но во время дней, проведенных на ранчо, ей было очень спокойно, и она не ощущала никакой опасности или угрозы. Может, это Джордж вселил в нее эту уверенность. Но теперь она поняла, что даже Джордж не может оградить ее ото всех опасностей.
Роза выждала еще несколько минут: необходимо было быть уверенной, что индеец не вернется. Эти минуты показались ей часами. Наконец она выбралась из своего укрытия, внимательно вглядываясь в верхушки деревьев, но Зака не было видно.
— Зак, — позвала она тихо. Она боялась говорить громко из-за опасения, что индеец все еще недалеко и может услышать.
— Зак, — позвала она опять.
Кусок коры упал к ее ногам, она подняла голову и увидела Зака, который спускался к месту, где огромный ствол дуба раздваивался.
— Он ушел? — спросил Зак.
— Думаю, что да, — ответила Роза, нервно оглядываясь вокруг, чтобы удостовериться, что индеец не подкрадывается с другой стороны.
— Вот подожди, скажу об этом Джорджу, — сказал Зак, спрыгивая на землю. — Он обещал, что мне не придется больше встречаться с индейцами!
Роза не хотела рассказывать об этом Джорджу: нужно придумать какую-нибудь вескую причину, почему они ушли так далеко от дома. Джордж никогда не запрещал ей выходить из дома, но ей самой было понятно, что это опасно. Размышляя о Джордже, Роза забыла про осторожность. Конечно, глупо было так далеко уходить от дома, и трудно ожидать, что Джордж после этого по-прежнему будет высокого мнения о ее качествах.
— Они гнали, наверное, миллион лошадей, — рассказывал Зак вечером братьям.
— Около сотни, — поправила его Роза.
— Интересно, откуда сак много? — спросил Хен.
— Скорее всего, это табун Хьюсона, — заметил Монти.
— Но это более чем в пятидесяти милях отсюда!
— Хьюсон, видно, думал, что они в безопасности. Поэтому индейцы и украли у него так много коней!
— А ты уверен, что тот индеец только стоял на посту? — спросил у Розы Джордж. — У него была боевая раскраска?
— Его лицо не было раскрашено, если ты говоришь об этом, — ответила Роза, — и он не приближался к дому. Думаешь, они знают, что вы здесь живете?
— Конечно, — отозвался Монти. — Они знают о каждом ранчо в округе!
— С этого момента кто-то будет оставаться в доме, — сказал Джордж. — Глупо было надеяться на то, что мы можем оставлять его без защиты!
— Давайте дежурить по очереди, — предложил Хен.
— И еще я не хотел бы, чтобы вы с Заком уходили далеко от дома, если рядом нет никого из нас, — сказал Джордж Розе.
— Этим индейцам меня не найти! — гордо заявил Зак. — Спорим, что я могу добраться до Остина так, что никто меня не увидит.
— Всем нам надо быть осторожнее. И даже тебе, — добавил Джордж, обращаясь с малышу.
— Но…
— Если ты хочешь поехать с нами еще раз, делай то, что я говорю!
— Но…
— Как бы ты себя почувствовал, если бы индеец убил бы Розу, пока ты играл в зарослях? Тебя ведь не было рядом, и ты не мог ее предупредить!
Розе было не совсем по душе, что Джордж винит Зака в том, чего еще не произошло, но она понимала, что только так можно заставить его держаться ближе к дому. Этот ребенок долго был предоставлен самому себе, делал все, что хотел, и сейчас, конечно, ему было трудно привыкать к дисциплине.
— Хорошо, но если какой-нибудь индеец подкрадется к нашему дому, я снесу ему голову!
— Обязательно, — сказал Джордж. — А что касается тебя, — обратился он к Розе, — то я прошу тебя не выходить из дому, если в этом нет необходимости!
— Не волнуйся, — заверила его Роза, — сегодняшнего приключения достаточно, чтобы у меня несколько месяцев тряслись колени!
— Не верю ни одному слову! — улыбнулся Монти. — Если бы какой-нибудь глупый индеец вздумал бы погнаться за тобой, ты бы раздела его, его одежду кинула бы в бак, а его самого — в ванну, и это все заняло бы у тебя не более пяти минут! И индейцы бы больше здесь не показались.
Роза смеялась вместе со всеми, но она считала, что индейцев можно оставить и немытыми.
В тот момент, когда Роза заметила перед окном кухни этих шестерых мужчин, у нее возникло плохое предчувствие. В округе бродили только скотокрады, бандиты или бывшие солдаты. Эти же были хорошо одеты, кони у них были откормленные, сильные. Рассматривая каждую вещь на ранчо, они как будто составляли опись всего, что видели. Трудно было поверить, что это воры, оценивающие ранчо перед тем, как ограбить его. Здесь было нечего красть. Но эти мужчины определенно чего-то хотели, и, по всей видимости, их не заботило, как они это получат. Было похоже на то.
Но чего бы они ни хотели, Джордж тоже здесь, перед домом, он тоже видит их. Ей стало не по себе, когда она увидела, что Джордж берет ружье, прислоненное к стене дома. Слишком далеко, выстрелы не будут слышны.
Почти не раздумывая, Роза достала дробовик, который Джордж заставлял хранить на кухне после случая с индейцами.
— Это твой дом? — спросил один из всадников, видно, главный среди них, когда они остановили лошадей перед домом.
— Он принадлежит мне и моим братьям, — ответил Джордж. — А почему вы спрашиваете?
— Мы из земельной конторы.
— У вас есть доказательства этого? — казалось, что вопрос Джорджа был неожидан для мужчины, он разозлил его.
— Мы не должны доказывать это. Мы здесь, чтобы…
— Или показывайте мне документы, или убирайтесь с моей земли, — сказал Джордж и положил руку на ствол ружья.
Остальные беспокойно заерзали в седлах, настороженно глядя на него. Роза подумала, что если они начнут стрелять, у Джорджа не будет шанса. Она выставила ствол дробовика в окно.
— Покажи ему бумагу, Гейб, — сказал находившийся рядом с главным мужчина. — Нечего без повода шум поднимать!
Вмешательство его не развеяло опасений Розы; ей не нравились его глаза — пепельные и злые. Он говорил с более сильным акцентом янки, чем их предводитель.
— Саквояжники.
— К черту, Като, у нас еще никто не спрашивал бумагу, — ответил Гейб.
— А надо было бы, — сказал Джордж. — Кто угодно может приехать сюда и выдавать себя за кого угодно!
— Вроде в порядке, — сказал Джордж, посмотрев протянутые ему документы, — но я проверю это, когда поеду в Остин. По какому вы делу?
Гейб проявлял желание поспорить, но Като остановил его:
— Объясни ему!
— Наша работа состоит в том, чтобы проверять всех, кто владеет землей. А у тебя ее, я вижу, довольно много.
— Я же говорил вам, что земля принадлежит мне и моим братьям. Нас семеро.
— Но у нас нет никаких сведений о твоих братьях. Единственный, о ком записано, это Уильям Генри Рэндолф.
— Он умер.
— Тогда нам следует поговорить с миссис Рэндолф, — сказал Като. Она не та молодая женщина, которая выглядывает из окна?
Роза хотела спрятаться за занавесками, но было поздно. Она не должна была подслушивать, и Джордж вправе рассердиться на нее, но уже слишком поздно притворяться, что она не делала этого.
— Нет, — ответил Джордж, — моя мать умерла три года назад.
— Вы можете доказать смерть родителей?
— Если хотите, я могу показать могилу матери. Что касается смерти отца, то все, что у меня есть, это слова очевидцев. Письменное свидетельство, наверное, достать трудно. Он воевал за конфедерацию.
Мужчины, казалось, не торопились слезать с лошадей, и в их поведении чувствовалась какая-то натянутость. Это волновало Розу.
— Что-то не видно ни одного, из твоих братьев.
— Их сейчас нет, но вы можете встретиться с ними вечером, если хотите.
Гейб взглянул на Като. Не зная, о чем они думают, Роза была, тем не менее, уверена, что они не собираются оставаться здесь до прихода братьев.
— Вы не заплатили налоги, — сказал Гейб.
— Я только недавно вернулся домой, но уверен, что братьями заплачены все налоги, которые требовались.
— Ладно, мы проверим это, когда вернемся в город.
— Если вам не известно, заплатили ли мы налоги, когда и сколько, значит, вы не из земельной конторы! — заявил Джордж. — И вам лучше уехать отсюда!
— Мы не имеем в виду старые налоги, — сказал Като. — Речь о том, что не уплачен налог за этот год. Мы приехали сюда, чтобы подсчитать, сколько вы должны, и собрать его.
Розе было известно, что налоги платят в конце года, но она не знала, знает ли об этом Джордж.
— Почему бы вам не пройти в дом, — заметил Джордж.
— Нет, мы лучше останемся здесь, — ответил Като.
Роза увидела, что лицо Джорджа стало непроницаемым: он понял, что эти люди хотят его обмануть.
— У нас записано, что вы имеете более шестидесяти тысяч акров земли.
— Мы совместно владеем ранчо.
— Так нельзя делать, все должно быть записано на одного!
— Нет, можно.
— Закон мы знаем!
— Я тоже. Что еще вас интересует?
Кажется, уверенность Джорджа привела их в замешательство.
Роза подумала, что никто из них не читал законы, о которых они говорят!
— Налог такой: два доллара с каждой сотни долларов стоимости. Посмотрим. — С шестидесяти тысяч акров это будет…
Роза задохнулась: они назвали непомерно взвинченную цену. Видимо, услышав о том, что Джордж расплачивался золотом в Остине, и приехали посмотреть, сколько можно из него вытянуть. Роза сомневалась, что эти деньги попали бы в Остин!
— Не могу сосчитать без бумаги — слишком большие числа, — сказал Като с жадной ухмылкой, — но это тысячи золотом!
— У меня нет таких денег, — сказал Джордж, — и особенно золотом.
Он побледнел. Роза была уверена, что от чудовищности этой суммы.
— Нам известно совсем другое, — продолжал Като.
— Меня не волнует, что вы слышали, — отрезал Джордж, — у меня нет столько золота!
— А сколько у тебя есть?
— Нет и десятой доли!
Роза увидела, что они сильно разочарованы.
— И все же придется заплатить налог. Сегодня!
Роза заметила, что всадники стали перемещаться, образовывая круг, в центре которого оказался Джордж. Теперь ему было очень трудно держать их под прицелом. Один из них положил руку на рукоятку пистолета.
Роза изменила прицел ружья и взвела курок.
— Если налог такой, то мы заплатим его, — Джордж не сводил взгляда с Като, не выпуская из рук ружья. — Но вам придется подождать, пока мы сгоним и продадим скот.
— Нам приказано собрать деньги сегодня! — ответил Гейб, вынимая из кармана сложенный лист бумаги и протягивая его Джорджу. — Посмотри сам!
По лицу Джорджа Роза поняла, что указания были именно такими. Джордж совсем недавно вернулся, откуда ему знать законы Техаса? Она не позволит, чтобы его обманули! Но послушают ли они ее?
— Если у тебя нет денег, мы возьмем что-нибудь такой же стоимости!
— У меня ничего нет такого ценного!
— Может, нам надо оглядеться, чтобы убедиться, — сказал Като, а начать можно вот с этого быка!
Роза оцепенела: если Джордж лишится быка, все его планы будут разрушены. Она не может этого допустить!
— Если вы подождете, то мы продадим скот, немного земли…
— В бумаге сказано, что мы не можем ждать! — Като начал спускаться с лошади, — сейчас, если вы отступите в сторону…
Ружье Джорджа было наведено на него, прежде чем его нога коснулась земли.
— Никто не будет обыскивать мой дом, — заявил Джордж, — никогда! Вы получите деньги, но вам придется подождать!
Като застыл в неудобной позе: одна нога в стремени, другая на земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46