Единственное, о чем Эмили спросила дядю Джейка, — что было в той бумаге, которую он положил в карман, выходя из здания телеграфа, когда они ездили в город. Выяснилось, что это было послание от Маклейна, настаивавшего, чтобы Джейк Спун проинформировал обо всем лоунсамского шерифа Клинта Баркли и заручился его поддержкой. Но дядя Джейк признался, что откладывал разговор с Баркли до дня благотворительного праздника. Тянуть дальше он не мог, потому что было уже известно, что налет неизбежен.
Таким образом, Клинт знал обо всем уже с того пикника. Знал, когда приехал на ранчо и потянул ее на конюшню, а потом затащил на сеновал. Знал, когда они предавались любовным ласкам.
Он делал это намеренно, чтобы отвлечь ее, не дать ей поехать за дядей Джейком и помешать их планам.
О, как бы она хотела вернуть ту ночь! Надо было побороться с Клинтом Баркли, настоять, чтобы он держал при себе свои руки. Показать, что ее не трогают ни его прикосновения, ни его голос, ни его поцелуи…
Вместо этого она вела себя как влюбленная дурочка. Таяла, как свечка, зажженная с обоих концов. Отдала всю себя, свое сердце и душу мужчине, который ей не верил и не уважал се. И не настолько сильно ее любил, чтобы позволить ей знать правду.
Не настолько сильно? Да он нисколько ее не любил! Он никогда и не говорил ей о любви. В маленькой хижине он ясно сказал, что не намерен ничего менять в своей жизни и не имеет желания жениться.
Вот и прекрасно! Потому что она тоже не собирается выходить замуж. Никогда. Ни за кого.
И, поклявшись в этом, Эмили со злостью сунула ложку в кипящий на медленном огне котелок, чтобы в последний раз помешать тушеное мясо.
Она напряглась, когда к хибаре подъехали дядя Джейк, Пит и Лестер. Было слышно, как они разговаривают с Джо у колодца. Затем они прошли в дом. Эмили, уже полностью собравшаяся и успокоившаяся, с высоко поднятой головой, поставила на стол миски с тушеной говядиной.
— Эмили, девочка, пахнет очень вкусно. — Дядя Джейк робко улыбнулся, взглянув на нее из-под кустистых бровей, когда она промаршировала к своему месту рядом с ним.
Она молча села и начала есть.
— Да, мэм, — почти одновременно с Джейком подобострастно сказал Лестер. — Определенно, пахнет вкусно.
— Особенно после тяжелого дня на ранчо, — добавил Пит. — Так приятно вернуться домой к своей сестренке, которая так замечательно готовит. — Он улыбнулся ей своей самой обаятельной улыбкой.
Джо поочередно взглядывал на взрослых. За столом наступила напряженная тишина.
Наконец дядя Джейк кашлянул и, подхватив непривычный для него тон Лестера, сказал:
— Ну что, ребята, вы собираетесь завтра идти на вечеринку к Мэнгли?
Пит с Лестером сказали, что они пойдут.
— Эмили, а ты?
Она продолжала молча есть.
— Эмили…
— Я не пойду.
— Ну, сестренка, пойдем! Ты должна пойти. — Пит разломил печенье пополам. — Тем более что вечеринка в нашу честь. Я слышал, миссис Мэнгли готовит что-то грандиозное. После того как мы спасли их с дочерью, она считает всех нас героями! — Он радостно заулюлюкал. — Готов поспорить, ты никогда не думала, что такое произойдет. Верно, Эмили?
— Нет, не думала, — сказала она, не глядя на него и продолжая есть.
— А можно мне тоже пойти? — загорелся Джо.
— Конечно, — заверил его дядя Джейк. — Мы с тобой… и с Эмили поедем все вместе.
— Я не поеду.
— Если тебя там не будет, я тоже не поеду, — тихим голосом сказал Лестер. Когда он посмотрел на нее через стол, в глазах у него промелькнула печаль. — И потом, Карла просила передать, что она очень хочет тебя видеть.
Все, даже Эмили, удивленно уставились на Лестера, отчего его розовые щеки порозовели еще сильнее.
— Ну что вы так на меня смотрите? — Лестер тяжело сглотнул. — Я… я случайно встретил ее в городе сегодня утром, — сказал он, как бы оправдываясь, и уронил на пол ложку. Он нагнулся поднять ее и ударился локтем о стол. — Мы только поговорили минуту, — проворчал он.
— Ага, минуту! — захохотал Пит, давясь непрожеванным мясом. — Флорри мне сказала, что видела, как вы миловались в аллее возле отеля. Не более чем минуту!
Джейк загоготал, а Джо спросил, что значит «миловались». Если минуту назад Лестер был розовым, то теперь он стал алым.
— Флорри… э-э… — Он вскинул подбородок и ткнул пальцем в своего кузена. — Тебе ли тогда говорить? По-моему, ты видишься с ней слишком часто в последнее время.
— Почему бы и нет? — Пит ухмыльнулся и подмигнул Джо. — Никакой закон не запрещает проводить время с хорошенькой девушкой. Верно, Джо?
— И поэтому шериф Баркли продолжает приезжать сюда? — предположил Джо. — Он тоже хочет проводить время с хорошенькой девушкой?
Эмили поперхнулась фасолью. Пит встал и шлепнул сестру по спине. Кашель прекратился.
— Ну так как? — настаивал мальчик.
— Я полагаю, ты прав, — серьезно сказал дядя Джейк, но Эмили покачала головой:
— Нет, Джо. Он приезжает сюда просто от нечего делать.
— А я думал, тебе нравится шериф Баркли, — разочарованно протянул мальчик. — Правда, Эмли. В прошлый раз, когда ты не вышла к нему, он разговаривал со мной. И научил меня свистеть на все лады — подражать птичьим голосам, звать лошадь, подавать сигнал, если ты в беде…
Он умолк, когда Эмили недовольно забренчала ложкой о миску.
— Расскажи мне лучше о школе, Джо. Как твои успехи с произношением? Вы учили какие-то новые слова на этой неделе?
— Дружище, ты видишь, она не хочет говорить о шерифе Баркли, — сказал мальчику Пит.
— Почему? А он любит разговаривать о ней. Когда шериф учил меня свистеть, он сказал… — Джо внезапно легонько шлепнул себя по рту и посмотрел на Эмили: — Я забыл. Он хотел, чтобы я сказал тебе одну вещь.
— Не забивай голову чепухой, Джо, — отрезала Эмили с искусственной улыбкой на лице. — Ешь мясо. Меня меньше всего интересует, что говорил шериф.
— Но он сказал, что это важно. Очень важно. А я совсем забыл! — воскликнул Джо в тревоге. — Послушай, Эмли, он сказал, что ему жаль. Очень, очень жаль.
Эмили почувствовала тяжесть в желудке. Она ела слишком торопливо. Теперь ей будет плохо.
— Использовать ребенка, чтобы передавать мне свои глупые послания, — умудрилась выговорить она, задыхаясь, — недостойно. — Она посмотрела на дядю Джейка — впервые с тех пор, как мужчины вошли в комнату. — Я хочу, чтобы вы сказали ему, чтобы он перестал сюда приезжать. И перестал злоупотреблять доверием невинного ребенка, пытаясь таким способом загладить свои грехи. Мне не нужны его извинения, которые он произносит для очистки совести.
— Может, ты все это скажешь ему сама, сестренка? — предложил Пит, глядя из окна на приближающегося к хибаре всадника. — Если я не ошибаюсь, это шериф с очередным визитом.
— Хочешь, я избавлю тебя от него, Эмили? — вскочил Лестер, отодвигая свой стул. Но к всеобщему удивлению, она покачала головой и встала из-за стола.
— Нет. — Эмили выпрямилась. — Я вполне могу избавиться от него сама.
Ее лицо было бледным, однако выражало оно твердую решимость. Пока ее родные и Джо наблюдали в окно за шерифом, она сходила за ружьем и, когда он въехал во двор, прошагала через гостиную на крыльцо.
Клинт одним махом соскочил с лошади — и Эмили увидела нечто такое, что заставило ее окаменеть. Высокий, смуглый, мускулистый, шикарный, как никогда, в синей рубашке из тонкого батиста и темных брюках, он шел прямо к ней. В руках он держал огромную охапку цветов, перевязанную розовой лентой. Цветы торжественно белели в наступающих сумерках.
В груди Эмили что-то затрепетало, но она немедленно подавила радостный порыв. Целый луг цветов не исправит того, как поступил с ней Клинт Баркли.
— Не подходите ни на шаг ближе, — сказала она, направляя ружье прямо ему в грудь.
Клинт остановился и, прищурив глаза, оценивал обстановку. На фоне далеких гор его силуэт казался таким же прочным, как они. И таким же внушительным. Но руки Эмили продолжали твердо сжимать ружье.
— Это вам, — сказал Клинт ровным голосом, протягивая ей цветы.
— Мне они не нужны.
— Эмили…
— Уйдите с моей земли, — приказала она. — Вы нарушаете границы, и я имею полное право вас застрелить, если вы немедленно не уберетесь.
Клинт пристально смотрел на нее. Челюсти его были крепко стиснуты.
— Застрелите меня, если хотите, Эмили. Но я не уйду отсюда, пока не отдам вам эти цветы.
— Вы не слышали, что я сказала? Не делайте больше ни шага!
Но Клинт снова шагнул вперед, не отрывая от нее взгляда своих холодных синих глаз, усиливая ее тревогу.
— Вы думаете, что такая ерунда, как ружье, может меня остановить? Нам нужно поговорить…
Эмили выстрелила в землю у его ног. Удивление блеснуло в его глазах, но он не отступил. Только крепче сжал зубы и продолжал идти. Она чуть слышно выругалась и снова нажала на курок, подняв пыль около его ног.
— Не думайте, что таким образом вы заставите меня танцевать. Разве что вместе с вами, — сказал Клинт, продвигаясь дальше.
— Стойте! — еле выдохнула Эмили, направляя на него ружье. Но он, прыгнув на ступеньки, одной рукой легко выхватил у нее оружие. Не отрывая глаз от ее лица, прислонил ружье к перилам крыльца и остановился перед ней.
— Вот. — Он мягко взял ее руку и вложил в нее букет. Эмили попыталась оттолкнуть цветы, но он без труда удержал ее, касаясь так осторожно, будто она была так же хрупка, как цветы, которые он ей преподнес. И подошел еще ближе. — Я хочу, чтобы вы взяли эти цветы. Эмили…
Клинт внезапно умолк. Он не видел Эмили с того дня, когда они с Питом и Джейком нашли ее в Биттер-Роке. Ее очарование за секунду вымело из его головы все слова, какие он хотел сказать. У него перехватило дыхание. Черт подери, она была еще прекраснее, чем он ее помнил и какой представлял себе все эти ночи! Ветер играл ее волосами цвета полночного неба, и они беспорядочным каскадом падали ей на плечи, оттеняя утонченность лица. Простое серое платье только подчеркивало ее естественную красоту. Клинт смотрел на нее жадным взглядом, мечтая прикоснуться, ощутить мягкие женственные формы, почувствовать, как уютно устраивается тело Эмили рядом с его телом. Он боролся с желанием подхватить ее на руки, чтобы унести на конюшню, на тот сеновал, где они предавались любви, чтобы заниматься этим снова и снова, пока все раны и боль, разделяющие их, не будут унесены страстью.
Но похоже, в ближайшее время этому не суждено сбыться, так как Джейк, Пит и Лестер, сопровождаемые Джо, дружно высыпали на крыльцо.
— Отпустите меня! — зашипела Эмили, вырываясь из его рук.
— Вы слышали, что сказала леди? — Хриплый голос Джейка заполнил вечернюю тишину. — Отойдите от нее, Баркли!
— Черта с два! — Клинт сверкнул глазами на Спунов. — Ваше дело сторона! Не мешайтесь здесь, если не хотите неприятностей.
— Черт побери! — взорвался Пит. — Оставьте мою сестру, если сами не хотите неприятностей!
Клинт сжал кулаки, когда Лестер с Питом выступили вперед, но Эмили успела встать между ними.
— Довольно. Я не хочу драки, вы слышите меня? Какой пример вы подаете Джо!
Мужчины пристыжено замолчали. Клинт пристально смотрел ей в лицо, и на какую-то долю секунды Эмили дрогнула. Ей захотелось подбежать к нему и броситься в объятия. Но она напомнила себе, что нельзя быть такой бесхребетной. Подавив внезапный импульс, она решительно распрямилась — высокая, статная.
— Уходите! — скомандовала она ледяным тоном и швырнула цветы как можно дальше. Они перелетели через перила крыльца в травянистый дворик, приземлившись с мягким звуком, заставившим Клинта побледнеть. — И не возвращайтесь, — добавила она сквозь стиснутые зубы.
Затем бросила сердитый взгляд на Джейка, Пита и Лестера и, схватив Джо за плечи, вместе с ним буквально влетела в дом.
В следующую секунду она прислонилась к закрытой двери, чувствуя в горле твердый тугой ком. Печаль, одиночество и отчаяние затопили все внутри, точно река в половодье.
Нет, она не будет плакать. Не будет.
Эмили вдохнула поглубже, но не выдержала и разразилась слезами.
Джо подбежал и обхватил ее колени.
— Эмли, не надо! — просил он. — Не плачь!
Усилием воли она старалась сдерживать рыдания. Эмили чихала и сморкалась, лишь бы только заглушить звуки своего горя. Ей не хотелось, чтобы мужчины, стоящие там, в сумерках, знали, что они довели ее до слез. И меньше всего ей хотелось, чтобы об этом знал Клинт Баркли.
Эмили глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и подавила последнее рыдание. Затем присела на корточки перед мальчиком, с тревогой следившим за ней, и обняла его за плечи.
— Мне уже л-лучше. Н-не надо беспокоиться из-за этого. — Она заставила себя слегка улыбнуться. — Давай уберем со стола, и, если хочешь, можешь п-помочь мне вымыть посуду.
— Хорошо, Эмли. — Джо обнял ее за шею. — Но только скажи мне — ты плачешь потому, что сердишься на шерифа Клинта, или потому, что он принес тебе эти цветы?
Ее сердце едва не раскололось надвое.
— И потому, и потому, — прошептала она безутешно. Потом встала, подняла голову и несколько раз поморгала, пытаясь прогнать вновь подступившие слезы.
Грохот копыт постепенно затихал вдали. Клинт Баркли покинул ранчо и троих оставшихся на крыльце мужчин.
Джейк молча зажег сигару. Лестер с мрачным видом опустился на стул возле перил. Пит стоял рядом, глядя в темноту.
— У меня есть большое желание поехать за этим сукиным сыном и проучить его, чтобы он больше не докучал сестре, — проворчал он.
— Тебе не нужен помощник? Я готов сделать что угодно, чтобы улучшить ее настроение. — Лестер вздохнул. — В последнее время она такая молчаливая и сердитая, что жизнь становится сущим адом. Баркли, конечно, неплохо проявил себя во время захвата. Он и впрямь смышленый парень и, несомненно, умеет стрелять. Но даже если он и заставил Дженкса сказать нам, где Эмили, то это не значит, что ему все позволено. А он считает, что ему можно приезжать сюда в любое время и надоедать!
— Какого черта он хочет от нее? — нахмурился Пит. — Вот это я действительно хотел бы знать. По-моему, ему стоит всыпать кнутом.
— Ты полагаешь, Эмили это понравится? — глухо сказал из темноты Джейк. — Чего она от него хочет — вот что меня беспокоит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42