— Что это? — растерянно спросил Хэл.
— Желуди да сосновые шишки! — с досадой сообщил Юпитер. — Запасы белки или полевой мышки.
Мальчишки расхохотались. Разница между драгоценными камнями и желудями была столь велика, что оставалось только смеяться. Они и посмеялись, да так, что слезы покатились из глаз.
Развеселившись, они не заметили, как дверь спальни вдруг приоткрылась, затем с тяжелым стуком плотно захлопнулась.
Пит оборвал смех и уставился на дверь.
— Что это?..
С другой стороны со скрежетом задвинулась щеколда — они оказались запертыми в спальне.
— Нас заперли! — крикнул Хэл. — Эй! Кто там?
— Отоприте дверь! Тут люди! — заорал Боб.
Пит принялся что есть мочи колотить в запертую дверь.
— Эй! Слышите?
— Тихо! Не кричите, — приказал Юпитер. Ребята смолкли и перестали барабанить в дверь. Кто-то ходил по соседней комнате. Медленно, шаг за шагом, постукивая по стенам и по полу. Вот этот кто-то швырнул на пол холсты и раму, пнул ногой банки с маслом и растворителем.
— Обыскивает комнату, — шепнул Юпитер. Обыск продолжался несколько минут. Затем все стихло. Хлопнула наружная дверь, и мальчики услышали, как повернулся в замке ключ.
— Какой же я болван! — простонал Хэл. — Оставил ключ в замке!
Мальчики снова принялись кричать и колотить по стенам.
Стемнело. Сквозь щели в ставне на единственном окошке спальни пробивались бледные лучики лунного света.
Прошел уже не один час. Мальчики осипли от крика. Но слишком далеко был глинобитный домишко от большого дома — до него их голоса, конечно же, не долетали. Дверь и окно были накрепко заперты, а стены такой толщины, что вырезать в них отверстие перочинным ножом Пита , было невозможно. Они простукали пустое место под полом, но хода туда не было. Мальчики в полном унынии уселись на матрас.
— К обеду мы уже опоздали, — Пит тяжело вздохнул.
— Похоже, мы опоздаем не только к обеду, — мрачно произнес Боб. — Мы попали в ловушку.
— Дома будет скандал, — со вздохом сказал Юпитер.
Хэл попытался развеять уныние.
— Папа меня скоро хватится. Он найдет нас, — сказал он.
— А ты, Хэл, часто сюда ходил? — спросил Пит.
— Да нет, пожалуй, — смущенно сознался Хэл.
— Тогда мы долго прождем твоего папу, — сказал Боб.
Мальчики смолкли. В углу спальни был стенной шкаф. Пит подошел к нему и , потопал по полу. Второй Сыщик прислушался — судя по звуку под полом была пустота.
— Хорошо бы нам проникнуть в подпол, — сказал Пит. — Не исключено, что из него есть ход наружу. Но у нас только мой перочинный нож, больше никакого инструмента.
Хэл подошел к Питу и, громко топоча, пошел вдоль стенки, вслушиваясь, как отдается топот.
— Я и понятия не имел, что там подвал, — сказал он. — В Калифорнии обычно не строили подвальные этажи.
— Верно, не строили, — сказал Юпитер. — В особенности в старинных домах. — Он на минуту задумался и вдруг взволнованно вскочил с пола. — Точно не строили! Никаких подвалов в старинных домах не было, но когда американцы и испанцы стали воевать, они часто выкапывали подземные ходы под своими жилищами, чтобы успеть скрыться от врага. Я думаю, под полом туннель!
Юпитер начал внимательно оглядывать спальню.
— Скорее всего, ход в такой подземный туннель есть в каждой комнате, но где же он?.. — Взгляд Юпитера остановился на двери стенного шкафа. — Братцы, мы ведь даже не открыли дверцу этого шкафа!
Первым проник в шкаф Пит. Шкаф был узкий, на дне лежал толстый слой мусора и пыли. Боб с Питом расчистили мусор. Пит вынул из кармана нож и стал всовывать его в щели между досками.
— Вот эти доски двигаются! — воскликнул он. Боб и Пит приподняли целую секцию пола. Под ней открылся грязный люк, в центре которого было ржавое кольцо. Боб и Пит вместе ухватились за кольцо, люк качнулся и откинулся, открыв под собой узкую черную дыру. Ребята опустились на колени и по очереди стали вглядываться в дыру.
— Дно кто-нибудь видит?
— Нет, — сказал Хэл. — Сплошная чернота.
— Если вы думаете, что я прыгну вниз, то глубоко ошибаетесь. Только сумасшедший станет прыгать в бездонную яму! — твердо заявил Пит.
— Но тот, кто запер нас здесь, может вернуться, — сказал Юпитер.
— О нет! — простонал Пит. — Но что же делать? Кому-то все равно придется прыгнуть первым…
— Вот болваны — оставили фонарики на велосипедах… — сокрушался Юпитер.
Черная дыра зловеще зияла перед ними. В результате первым в дыру прыгнул Боб.
— Ладно, поехали, — сказал самый маленький из Сыщиков. — Салют, ребята!
Боб повис над дырой, секунду-другую подержался за края люка и полетел в темноту.
НОЧНАЯ ПОГОНЯ
Юпитер, Пит и Хэл склонились над черным провалом.
— Боб! — позвал Пит. Из тьмы донесся голос:
— Тут туннель, точно, ребята! Не видно ни зги, но стены я руками нащупал. Минуту!
Мальчишки в шкафу расслышали какое-то движение внизу. Казалось, прошли часы, а на самом деле несколько минут, и Боб снова заговорил.
— В одну сторону туннель отходит футов на шесть, под большую комнату. Там тоже люк, но поднять крышку я не смог. Да и что толку — наш друг запер и входную дверь. Другой ход идет из-под дома куда-то дальше, по нему можно пройти.
— Откуда мы знаем, куда он идет, Юп? — В голосе Пита звучало сомнение.
— А если заблудимся? — спросил Хэл. Юпитер закусил губу.
— Боб! — крикнул он вниз. — А какой там воздух? Ты чувствуешь движение воздуха?
— Никакого движения я не чувствую, — послышался ответ, — но воздух, по-моему, свежий. I
Юпитер колебался. Взгляд его был устремлен в черную дыру. Куда ведет этот туннель? — Не знаю, что выбрать, — сказал наконец Первый. — Если туннель упирается в яму, нам крышка. Но сидя на месте, далеко не уедешь. И вряд ли нам стоит рисковать и ждать спасения! тут — скорее всего, явится тот, кто запер нас. И на сей раз…
— Ты меня убедил, — поспешно согласился Пит.
Второй Сыщик повис над дырой и исчез из вида. За ним последовал Хэл, последним спрыгнул Юпитер.
Оказавшись на дне узкого туннеля, они прежде всего попытались разглядеть друг друга, но темень была непроглядная. И холод. Все четверо дрожали от холода.
— Тронулись, — сказал Пит, взяв на себя командование. — Я пойду впереди, Юп следом за мной, за ним Хэл, Боб последний. Держитесь за ремень впереди идущего, тогда мы не потеряемся. Ну, пошагали?
Они медленно двинулись по беспросветно темному ходу. Пит нащупывал каждый шаг. Туннель шел немного под уклон. Свод нависал совсем низко, приходилось сгибаться чуть ли не вдвое.
— Похоже, туннель спрямляется, — спустя какое-то время объявил Пит. — Правда, я не очень уверен. Я уже не понимаю, в какую сторону мы движемся.
Мальчики со всеми предосторожностями медленно продвигались вперед. Каждый раз, подняв ногу, чтобы шагнуть дальше, Пит не знал, куда ее поставить. Разговор стих, темень и тишина давили на них.
— Пит, — сказал Юпитер, — ты чувствуешь какое-то движение?
Все четверо замерли.
— Это воздух! — воскликнул Боб. — Движение воздуха, да, ребята?
Пит двинулся вперед чуть быстрее. Туннель повернул вправо, и он увидел впереди светлое пятно.
— Выход! — крикнул Пит.
Еще двадцать шагов, и они стояли под звездным небом и улыбались друг другу. Спасены!, Выбрались из глинобитного домика и из жуткой темени туннеля! Светила луна — ночь показалась им ярким днем.
— Мы в овраге, — оглянувшись вокруг, сказал
Хэл.
Подле них уходил вверх крутой склон. Они обернулись — круто нависший уступ и густая завеса вьющихся растений надежно укрывали лаз в туннель.
— А теперь вернемся… — начал было неустрашимый Юпитер, но по ущелью пронесся крик:
— А-а-а-а!..
Эхо повторило его.
Пронзительный крик не далее чем в десяти ярдах от того места, где стояли мальчики, и следом за ним треск ломающихся кустов и глухой удар.
— Кто это? — Пит вздрогнул.
Перед ними в лунном свете возникли очертания чьей-то фигуры.
— Кто здесь? — спросил грубый голос. — А-а, это вы!
Мальчики увидели перекошенное злобной гримасой лицо торговца картинами, Де Грута. Точно привидение в ночи! Волоча ногу, он двинулся к ним. Костюм его был запачкан, к нему прилипли! веточки и сосновые иголки — как видно, здорово вымазался, свалившись на дно оврага.
Ребята бросились бежать.
— Стойте, негодники!
Мальчики устремились к выходу из оврага, ту — да, где они оставили велосипеды. За ними, спотыкаясь о камни, бежал торговец картинами. Но мальчишки бежали быстрее.
— Велосипеды, вон они! — крикнул Пит.
Пит удвоил скорость — и налетел на какого-то человека на всем ходу! Чьи-то руки охватили его, но Пит вырвался.
— Кто-то тут стоит! — заорал Пит. — Спасайтесь, ребята!
Человек попытался перехватить других мальчиков, но те бросились в разные стороны.
— Хэл! Это я!
— Папа!
Возле велосипедов стоял освещенный луной профессор Карзуэлл.
— Де Грут, — запыхавшись, проговорил Пит. — Он преследует нас!
— Он запер нас в домике! — воскликнул Хэл.
— Хорошо, что мы отыскали тайный ход, — сказал Боб, — иначе сидели бы там и сейчас.
Профессор поглядел в сторону, откуда появились мальчики.
— Никого не вижу, ребята, — сказал он. В залитом лунным светом ущелье стояла тишина.
— Он там, сэр. — Юпитер рассказал, что произошло в старом домике. — Когда он запер нас в спальне, он тоже обыскал большую комнату. Как видно, ему в голову пришла та же мысль, что и нам.
— И кто-то только что еще раз обыскал коттедж, — сообщил профессор Карзуэлл. — Думаю, это тоже был Де Грут.
— Конечно, он, папа, — сказал Хэл. — Потом он вернулся, чтобы расправиться с нами, увидел, что мы убежали, и бросился наперехват. Только сорвался и загремел в овраг, и мы вовремя его услышали, иначе нам бы несдобровать.
— Не отправься я на поиски Хэла и не наткнись на ваши велосипеды, вам бы и вправду несдобровать, — сказал профессор Карзуэлл. — Но, должен признать, вы действовали правильно. Молодцы! Однако мне очень не нравится, что этот Де Грут все время тут что-то ищет. Будьте осторожны, мальчики, он опасен.
ЮПИТЕР ДЕЛАЕТ КОЕ-КАКИЕ УМОЗАКЛЮЧЕНИЯ
В тот вечер, когда сыщики вернулись домой, всем троим здорово попало за то, что они пропустили обед. Тебя Матильда проворчала что-то насчет того, что лентяям, мол, дьявол всегда подыщет работенку, но сама, по счастью, никакой штрафной работы на Юпитера не взвалила, поскольку начиналась ее любимая программа по телевизору и она спешила. Питер еще утром получил задание после обеда подстричь газон, и отец строго велел ему сделать это завтра. По этой причине на следующее утро Пит появился в штабе последним.
— Пришлось стричь газон, ребята, — пустился, было, он в объяснения, но остановился.
Юпитер и Боб уныло сидели у стола. Вид у Боба был удрученный, у Юпитера и того хуже.
— У вас такой вид, будто кто-то помер, — сказал Пит. — Что случилось, ребята?
— Мистер Марешаль нас уволил, — печально сообщил Боб.
Юпитер вздохнул.
— Он только что звонил, — сказал он. — Профессор Карзуэлл рассказал ему о вчерашних событиях, на что мистер Марешаль ответил, что ситуация становится слишком опасной и следует привлечь полицию. Он считает, что мы ничего больше сделать не можем. Собирается прислать нам небольшое вознаграждение.
— Проклятие! — Пит опустился на стул. — Наш первый провал.
— А мы еще почти ничего не распутали, — уныло признал Юпитер.
— Так все и останется запутанным, — мрачно заметил Боб. — Придется нам с этим смириться.
Юпитер нехотя кивнул. Какое-то время Первый не произносил ни слова. Глаза его были устремлены в одну точку, будто он что-то разглядывал вдали. Пит наблюдал за ним.
— Не терзай себя. Боб, — сказал Пит. — Чует мое сердце, Юпитер не сдался. И не растерялся. Но только, Юп, мистер Марешаль может ужасно разозлиться, если заметит, что мы по-прежнему занимаемся этим делом.
— Значит, мы должны убедить его позволить нам продолжать расследование, — заявил Юпитер. — Три Сыщика не бросают дело на полпути, они доводят его до конца.
— А как ты его убедишь? — задал вопрос Боб.
— Показав ему, что за всем этим кроется больше, чем он предполагает. Тут какая-то тайна, Секретарь, я в этом уверен. Надо убедить его, что только мы можем разгадать эту тайну.
Пит в сомнении покачал головой:
— Не уверен, Первый. Может быть, мистер Марешаль прав. Мы ничего не знаем, не за что зацепиться.
— Мы знаем! Нам известны последние слова Джошуа Камерона, и мы сделали кое-какие выводы.
— Какие выводы? О чем ты говоришь? — спросил Пит.
Юпитер наклонился через стол.
— Первое: старый Джошуа имел что-то более ценное или, во всяком случае, более важное, чем мы предполагали. Второе: может быть, об этом знает не только один человек, а двое или трое. Третье: исчезнувшие двадцать картин имеют какое-то отношение к тайне. И четвертое: предсмертный бред старого Джошуа, его последние слова — он хотел, чтобы их передали кому-то, это было указание.
Толстощекий вожак команды откинулся на спинку стула.
— Все, что мы должны сейчас сделать — это разгадать загадку предсмертных слов Джошуа Камерона… если считать, что нам сообщили именно те слова, которые он и в самом деле твердил.
— Ты подозреваешь, что Хэл и его отец врут? — воскликнул Боб.
— Профессору очень нужны деньги, он сам сказал об этом, — заметил Юпитер. — Мы также знаем, что Джошуа не заплатил за последние месяцы за коттедж. По сути дела, профессор одолжил ему деньги, и тут вдруг профессор узнает, что в оставшихся вещах есть что-то ценное, или догадался об этом, когда в тот день к нему в дом пытался проникнуть грабитель.
— Не могу поверить, что Хэл врал, — возразил Первому Питер.
— Может, и не врал, — согласился Юпитер. —
Тогда поверим, что Джошуа твердил именно те слова. Я их записал.
Юпитер извлек из кармана листок и разложил его на столе.
— Если верить профессору, Джошуа все время повторял следующие слова: картины, зигзаг, не так, холст и мастер, — прочитал Юпитер. — Хэл больше сидел возле старика, он рассказывает подробнее. Он сказал, что слова Джошуа похоже складывались так: скажите им… не зиг, а заг… не так… мастер… мои картины… мой холст… зигзаг… скажите им… другую сторону. Он снова и снова повторял именно эти слова, во всяком случае, главным образом эти слова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14