Он даже утверждал, что обеспечивает вам информационную поддержку.
– Обеспечивает, совершенно верно, – важно кивнул Хамлясов. – И не он один. Самые солидные издания...
– Я пока про Гессера, – перебил его Грачев. – Он был настолько любезен, что лично выехал вслед за вами в Боровск и даже сам отправился по следам пропавшей экспедиции.
Хамлясов как будто слегка забеспокоился, повертел по сторонам головой и нашел взглядом Гессера. Тот сидел, внешне абсолютно спокойный, и равнодушно смотрел в сторону, словно речь шла не о нем.
– Не пойму, куда вы клоните, – раздраженно сказал Хамлясов. – Ну выехал, ну отправился... Дальше-то что?
– Дальше начинаются странные вещи. Во-первых, Гессер отправился в лес не сразу, а только в тот момент, когда исчезновение группы стало вызывать беспокойство, когда оно стало как бы фактом.
– Что это значит? Что за издевательский тон? – разозлился Хамлясов. – Да, у нас были проблемы со связью...
– Я об этом и говорю. Связи, собственно говоря, не было вообще, что само по себе довольно странно. Но зато это сразу привлекло к вам всеобщее внимание. Ничего еще не произошло, а сенсация уже начала рождаться. На ваши поиски брошена наша группа. Тут же подключились местные жители и журналист Гессер. Он с энтузиазмом выступил в поход. Что интересно, он как будто бы знал, что вас придется искать, – экипировался он заранее. Вот только набор предметов, который он взял с собой в дорогу, не совсем обычен.
– Не понимаю, что за намеки? – уже откровенно забеспокоился Хамлясов. – Какая разница, что там взял с собой Гессер? И вообще, давайте ложиться спать. Все-таки вы должны иметь снисхождение к людям, которые оказались в экстремальной ситуации. Или я ошибаюсь?
– Сидели бы себе в Москве, так и не оказались бы в экстремальной ситуации, – спокойно ответил Грачев. – Насколько я понимаю, не было никакой необходимости выезжать сюда с такой кучей народа – достаточно было послать Гессера. Он бы и чудеса обеспечил, и статью бы про них тиснул.
В полной тишине прозвучал негромкий смех Величко. В его сторону никто даже не посмотрел. Никто уже не хотел спать – все с напряженным вниманием слушали речь Грачева. Как ни странно, Гессер уже не выглядел удрученным. Привалившись плечом к стволу дерева, он хладнокровно поглядывал по сторонам с брезгливой иронической улыбкой. Зато лицо Хамлясова с каждой минутой становилось все багровее, точно он сидел на полке в хорошо натопленной русской бане.
– Вы еще хотите что-то сказать? – с вызовом спросил он Грачева.
– Самое главное, – ответил тот. – Пока мы шли по вашим следам, с нами начали происходить удивительные вещи. То светящийся шар пролетит, то часы остановятся, то дерево ни с того ни с сего вспыхнет... Просто музей «Очевидное – невероятное» какой-то! Только вы с Гессером не учли, что с нами милиционер будет. На него мистические штучки не подействовали, он сопоставил некоторые факты и догадался заглянуть к Гессеру в рюкзак.
– И что же такого было в рюкзаке? – с нетерпением спросил Мачколян, которого все это заинтересовало даже больше, чем людей Хамлясова.
– Лучше спроси, чего там не было, – усмехнулся Грачев. – Покрытые специальным химическим составом надувные шары с электронным устройством, многофункциональный пульт дистанционного управления, легковоспламеняющиеся шашки на основе порошкообразного магния, портативное устройство, излучающее сильное электромагнитное поле, и еще много всякой ерунды.
– А зачем это? – простодушно спросил Мачколян.
– Чтобы поджигать на расстоянии деревья, запускать летающие объекты, останавливать часы и вообще морочить нам голову.
– А зачем морочить нам голову? – все еще не понимал Мачколян.
Взгляды всех присутствующих обратились на Гессера, который преспокойно сидел под деревом, похлопывая веточкой по носку сапога.
– Ну, чего уставились? – проговорил он врастяжку. – А то вы ничего не знали, да? Впервые слышите? Ну а вам, господин спасатель, я надеюсь, полегчало? Раскрыли, можно сказать, тайну века! Поздравляю!
– Какую тайну? О чем речь? – в один голос воскликнули супруги Васяткины. – Мы ничего не понимаем! Вы что же, Гессер, намеренно создавали фальшивые артефакты? Зачем вы это делали?
– Вы и в самом деле такие тупые? – с досадой спросил Гессер. – Ну ладно, объясняю в последний раз. Да, у нас с Хамлясовым была договоренность. Он уходит в леса и намеренно прерывает связь. Ползут слухи, что с экспедицией что-то случилось. Тут выезжаю я с набором артефактов, как вы выразились, и принимаю участие в поисках. По дороге я устраиваю различные паранормальные явления, стараясь привлечь к ним внимание всех присутствующих. Чем больше народа их увидит, тем больше огласка, тем больше эффект. Будут снимки, будут споры, интервью, слухи, а в конечном итоге будут и деньги. Собственно, это даже не моя идея. Профессор Хамлясов лучше меня знает, что чудес не бывает. Гораздо надежнее сделать их своими руками. Вот мы и сделали. А чем вы недовольны? Если бы не ваша собственная глупость, вы бы вернулись в Москву с массой интересного материала. У вас имелись бы независимые свидетели, которым можно доверять, интригующие фотоснимки... Я бы расписал ваши приключения так, что полстраны стояло бы на ушах. А вы вместе со своим достопочтенным профессором все просрали. Утопили дорогостоящее оборудование, потеряли людей, меня поставили в дурацкое положение. Эх!
Гессер махнул рукой, пружинисто вскочил, вырвал из рук Грачева свой рюкзак и принялся вытаскивать из него тщательно упакованные свертки – один за другим.
– Вот вам летающие объекты! – приговаривал он, швыряя свертки в костер. – Вот вам пылающие древа! Вот вам следы внеземных цивилизаций!
Пластиковые пакеты лопались среди угольев, и из них сыпалась какая-то техническая начинка. Ослепительно вспыхивал магний, ярко освещая ошарашенные лица сидящих вокруг костра людей.
– Борис Александрович! – вдруг жалобно воскликнула Васяткина. – Как же так? Неужели этот человек говорит правду и все это время вы нас дурачили? Это же ужасно!
– Помолчи пока! – не по-профессорски прикрикнул на нее Хамлясов и, повернувшись к Гессеру, заорал так, что у него надулись на шее жилы. – Вы, дебил! Что вы здесь наплели? Ищете дешевую популярность? Вы – ничтожество! Я профессор Хамлясов! У меня международная известность, у меня труды! Я не имею с вами ничего общего. Все, что сказано вами здесь, – наглая ложь! Я требую, чтобы вы немедленно убрались из этого леса!
Гессер взглянул на него с любопытством.
– Интересно знать, какое право вы имеете предъявлять мне подобные требования? – невозмутимо спросил он. – Вы сами ничтожество. Мыльный пузырь на вонючей луже! Лучше припомните, кто писал вам «научные труды»! Сами-то вы не в состоянии двух строк связать...
– Ах ты скотина! – заревел профессор и, сорвавшись с места, прямо через костер бросился на журналиста.
Во все стороны полетели пылающие головешки. Женщины закричали. Гессер отпрянул в сторону и на мгновение исчез в полосе тени. Профессор в горячке боя попытался перепрыгнуть костер, но споткнулся и полетел вниз носом, выбив из углей фонтан сверкающего магниевого пламени. Он сам вспыхнул в один миг как свечка, и Мачколяну пришлось валить его на землю и тушить куском брезента.
– Пустите меня! – вопил, вырываясь, Хамлясов. – Я разобью морду этому подонку! Я его засужу за клевету! Я его в порошок сотру!
– Профессор, поберегите себя! – негромко сказал Хамлясову Величко. – На вас уже вторые брюки горят.
В могучих объятиях Мачколяна профессор трепыхался недолго. Вскоре он умолк и только гневно сверкал глазами, ловя на себе недоуменные взгляды своих недавних соратников.
Васяткина неожиданно заплакала, и мужу пришлось увести ее в палатку. Остальные продолжали сидеть, сохраняя неловкое молчание. Чтобы как-то разрядить обстановку, Грачев сказал:
– Нервы у всех на пределе, это понятно, но надо же все-таки себя сдерживать. У нас еще ночь впереди, да и завтра придется ждать... Кстати, завтра мы вас здесь оставим, а сами пойдем осматривать болото. Так что уж постарайтесь вести себя поспокойнее. Не стоит портить отношения из-за пустяков. В конце концов, ничего страшного не случилось. Будем считать, что мы все стали жертвами розыгрыша.
– Ничего себе розыгрыш! – уничтожающе сказала доктор Шилова. – Самая настоящая панама! Наперсточники какие-то! Ничего удивительного, что к нам прибились настоящие бандиты – рыбак рыбака видит издалека.
Она смерила Хамлясова презрительным взглядом и тоже удалилась в палатку. Притихший Шпагатов в палатку идти не осмелился и только виновато развел руками, словно причиной всех недоразумений был именно он.
– Да отпустите вы меня наконец! – буркнул профессор, вырываясь из рук Мачколяна. – Я тоже спать пойду. Сказку на ночь послушали...
Не глядя по сторонам, он дошел до палатки и юркнул под полог.
– А вы чего? – требовательно посмотрел на Шпагатова Грачев. – Давайте-давайте! Места всем хватит. А мы у костра посидим, помозгуем, как нам завтра действовать.
Шпагатов смущенно улыбнулся и тоже заполз в палатку. Один Гессер вознамерился было составить компанию спасателям, но Грачев решительно пресек эту попытку.
– Извините за резкий тон, Гессер, – сказал он, – но валите-ка вы отсюда! По вашей с Хамлясовым милости нас сорвали с места и заставили шататься по лесам в поисках неведомо чего. В порядочном обществе за это морду бьют. Но мы люди культурные – мы просто не будем с вами разговаривать. Идите спать.
– Зря вы обижаетесь, – спокойно сказал Гессер. – Жизнь так устроена. Ты все время комбинируешь, ищешь место получше. Естественно, из-за этого страдают другие люди. Но ведь это неизбежно, и тут нет ничего личного. Как взрослый человек вы должны это понимать. И потом, как выяснилось, не совсем зря вас срывали с места, верно?
– Так бандиты – это тоже ваш сценарий? – насмешливо спросил Величко.
– Упаси бог! – поднял руки Гессер. – Только этого мне не хватало. Понимаете, бандиты – это нечто земное, простое, как мычание. Хамлясову такая дешевка не нужна. Вот если бы вы, люди с прекрасной репутацией, сказали прямо в камеру, что видели странный шар над лесом или видели, как средь бела дня загорелось дерево, это было бы самое то, это было бы в тему. А если вы видели какого-то небритого подонка с пушкой в кармане – кому это интересно? Таких небритых в любой газете навалом. А наш читатель тянется к загадочному, необъяснимому...
– Ну теперь волей-неволей придется объяснять, – засмеялся Величко. – Мы ведь теперь шары не только над лесом видели, но и прямо у вас в сумке. Согласитесь, это совсем другой коленкор. Интересно, как вы из этой ситуации собираетесь выпутываться?
– Что-нибудь придумаю, – пообещал Гессер. – Эта скотина Хамлясов начинает меня раздражать. С его интеллектом действительно лучше игровыми автоматами заниматься, а не космическими явлениями. Пошлю я его, пожалуй, к черту! Дам напоследок разоблачительный материал – такой, чтобы небу жарко стало! А дальше посмотрим. Я все равно внакладе не останусь.
– Да, с вашим интеллектом вы всегда будете востребованы, – согласился Величко. – Только все-таки будьте осторожнее. Не все так спокойно реагируют, когда им морочат голову.
– Сбои даже у Билла Гейтса бывают, – пожал плечами Гессер. – Ну ладно, думаю, что по-настоящему нам с вами делить нечего. Слишком разный у нас бизнес. Спокойной ночи.
Ему ответил один Мачколян, который не любил обижать людей, даже если они ему не очень нравились. А Грачев предупредил напоследок:
– Не вздумайте в палатке подраться с Хамлясовым! Иначе я вас обоих привяжу к дереву, и будете так стоять до второго пришествия. Я не шучу!
Он был зол не только на Гессера. Открывшиеся обстоятельства пробудили в его душе гнев и брезгливость по отношению к липовому профессору. Этот человек оказался не просто пустым мечтателем, своего рода изобретателем вечного двигателя, а самым настоящим мошенником, циничным и опасным. Реализуй он свои убогие планы где-нибудь в подмосковных рощах, это было бы еще полбеды, но он потащил кучу неподготовленного народа в глухие, безлюдные места, куда даже местные уроженцы заглядывали по великим праздникам. Разыгрывая свой псевдонаучный фарс, он погнал людей на болота, а это было уже полным безрассудством и, если называть вещи своими именами, самой настоящей подлостью.
Правда, нужно было учитывать, что те трое первопроходцев не заявляли протеста, возможно даже, они были добровольцами. Но это ничего не значило – за все должен отвечать в первую очередь руководитель, а за глупость – особенно.
Каковы могли быть последствия этой глупости, гадать было бесполезно. Грачев надеялся, что на этот раз безрассудным путешественникам повезло и они найдутся где-нибудь среди предательских зеленых кочек Черной Топи. Кстати, почему она черная? Зеленый цвет здесь явно преобладает. Хотя именно сейчас, да и во время ливня, топь была, без сомнений, черной. Или имеется в виду ее внутренняя, так сказать, сущность?
Грачев почувствовал, что ломает голову над вопросами, которые должны касаться, скорее, виртуоза пера Гессера. Уж тот-то из простого географического названия сумеет выжать столько, что мороз по коже пойдет. Только возникнет ли у него теперь такое желание? Кажется, Грачев запустил неслабое яблоко раздора в эту дружную компанию. Он об этом не жалел – если любители зеленых человечков перессорятся между собой, всем от этого будет только лучше.
К утру небо начало проясняться. К удовлетворению Грачева, погода обещала наладиться. Негустая россыпь звезд, появившаяся в разрывах туч, довольно быстро начала бледнеть – близился рассвет. Спасатели стали собираться.
Перед уходом посовещались, на кого оставить костер и вообще присмотр за лагерем. Как ни странно, Величко категорически настоял на кандидатуре Гессера.
– Как хотите, но из всей этой компании у него самый трезвый ум, – заявил Величко. – Остальные, насколько мне помнится, разбежались при первой опасности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36