По мнению Корнеева, профессор благодушием не страдал, но лепет Шпагатова слушал с удовольствием. Корнеев молча злился. Происходило что-то непонятное, во что он никак не мог вмешаться.
Но у него все-таки была надежда, что в конце концов Шпагатов сдастся и признается в своей некомпетентности. Идти через болота на авось было слишком опасно. Однако Шпагатов мялся, произносил уклончивые фразы, но главного так и не сказал. То ли ему помешало мелкое тщеславие, то ли он считал себя обязанным профессору, то ли он просто боялся разочаровать московских гостей, но решение исполнить роль проводника было им принято.
Когда Хамлясов со Шпагатовым закончили мусолить карту, профессор произнес перед своими соратниками речь.
– Друзья! Мы у цели. Та самая Черная Топь лежит у наших ног. Мы призваны открыть ее тайны. Должен признать, что до сих пор нам не слишком везло. Результаты проб ничего не дали. Мы с вами не были пока свидетелями тех явлений, о которых ходит так много слухов. Но не следует отчаиваться. До сих пор мы находились в зоне, так сказать, умеренной аномальности. Основное здесь! Призываю вас быть бдительными: любые следы, уникальные находки – все должно быть зафиксировано. Видеокамеры, фотоаппараты при вас, так что не теряйтесь. И не забывайте о взаимовыручке. Место сложное, старайтесь держаться так, чтобы не терять друг друга из виду. Неосторожный шаг может окончиться бедой. Ну и не следует забывать, что здесь бродят, гм, какие-то сомнительные личности... Ну, вы их все знаете. Корнеев вот опять напомнил. В панику из-за этих мерзавцев мы впадать, конечно, не будем, но осторожность не помешает. Итак...
– А как пойдем? – не выдержал картограф Фишкин. – Карты, которые у нас имеются, устаревшие и совершенно ненадежные. Наш проводник хорошо знает места?
По-видимому, все-таки не у одного Корнеева возникли сомнения относительно проводника.
– Господин Шпагатов бывал здесь не один раз, – успокоил всех Хамлясов. – Но очертя голову мы бросаться в топь не будем. Вначале попробуем обойти болота кругом, насколько это возможно. Именно здесь часто возникают удивительные явления – шаровые молнии, некие артефакты, звуки... Но не будем загадывать. Лучше все увидеть своими глазами.
В конце концов все выстроились в цепочку и тронулись в путь. Хамлясов и Шпагатов шли впереди, задавая темп, и, надо сказать, темп был весьма щадящий, потому что проводник все еще заметно хромал. Корнеев намеренно занял место в самом конце, карабина из рук не выпускал и частенько оглядывался – он почти физически ощущал присутствие врага за спиной.
А перед ним шел картограф Фишкин, тоже навьюченный, как верблюд, но не потерявший оптимизма. Учитывая его близость к профессору, Корнеев поинтересовался, что случилось со спутниковым телефоном Хамлясова.
– Случилось? – удивился тот. – А что случилось? Я не слышал. Наверное, какие-то атмосферные помехи. Спросите лучше у него самого.
– Он молчит, как партизан, – проворчал Корнеев. – Но, по-моему, это довольно глупо – путешествовать без связи.
– Без карты хуже, – авторитетно заявил Фишкин. – А у нас карты сорок шестого года, представляете? Я даже невооруженным глазом вижу, как все здесь изменилось. Вообще, скажу вам по секрету, это стиль профессора – наши выезды всегда отличаются некоторой долей авантюрности. Но зато и реклама у нас дай бог! Уверен, что в Боровск уже прискакал какой-нибудь писака, чтобы увековечить наши находки.
– Тем более нужна связь, – заметил Корнеев.
– Я же говорю, профессор склонен к авантюрам. И потом, нашим писакам не нужны факты. Наверняка профессор уже обговорил, что и как будет написано. Уверяю вас, даже если мы тут ничего не найдем, шуму будет на всю Европу. – Фишкин тихо засмеялся. – А для телевидения потом что-нибудь смонтируют. Будете потом смотреть и удивляться, какие чудеса творятся в Черной Топи.
– Чудеса тут и так творятся, – хмуро сказал Корнеев. – Только их видеть никто не хочет.
– Вы опять про этих архаровцев? – добродушно спросил Фишкин. – Да бросьте вы! Увидят, куда мы пошли, и потопают обратно. Какой дурак за нами в эту трясину полезет?
– Вы забываете, что у них цель такая была – попасть в Черную Топь, – напомнил Корнеев. – Шпагатова, кстати, они нанимали, тоже забыли?
Фишкин немного помолчал, видимо, озадаченный справедливостью аргументов.
– Ну да, – сказал он потом неохотно. – Но это ведь сам Шпагатов говорил. Может, он что-то не так понял. Я думаю, все не так трагично. Видите, мы идем себе, и никто нас не беспокоит.
Действительно, вокруг царил удивительный покой. Солнце только начинало вставать, и в лесу навстречу ему полился птичий свист. Туман рассеивался. Мягкая трава под ногами совершенно скрадывала шаги. Деревья вокруг Черной Топи росли густо, но выглядели куда тщедушнее своих собратьев. В просветах между ними проглядывала яркая зелень – там уже начинались болота. Пространства, покрытые ядовито-зелеными кочками, перемежались островками растительности – попадались даже сосны, тонкие, как хлысты, и будто ощипанные. Многие из них имели обломанные и обгоревшие верхушки, видимо, следы многочисленных ударов молний. Кое-где стеной едва ли не в человеческий рост вставал буйно разросшийся тростник – там была открытая вода, и оттуда доносилось лягушачье кваканье. Над головами беспрерывно зудели комариные полчища.
Примерно через полчаса идти стало заметно тяжелее. Под ногами захлюпала вода, и каждый шаг давался с трудом – вязкая, влажная почва будто присасывалась к подошвам и не хотела отпускать ногу. Колонна сбилась с темпа – во многом из-за Шпагатова, который испытывал наибольшие трудности, – и вскоре остановилась. Хамлясов и Шпагатов принялись совещаться. Профессор уже не скрывал, что начинает терять терпение.
– Позвольте, любезный! – выговаривал он Шпагатову. – Вы утверждали, что знаете Черную Топь как свои пять пальцев. И что же? Мы с вами кружим вокруг топи, как кот вокруг сала. А нам нужно подобраться вплотную, понимаете? Пощупать ее своими руками!.. Видите вон те обгорелые сосны? Нам просто необходимо оказаться рядом с ними. Это уникальный материал. Аномальная атмосферная активность! Мы должны все это зафиксировать, произвести необходимые измерения, взять образцы для анализа. Вы можете указать нам безопасный путь?
– Ну-у, это не так уж просто, – мялся Шпагатов. – Лучше всего пройти еще немного. Возможно, дальше будет более надежная тропа.
– О какой тропе вы говорите? Я не вижу здесь никакой тропы! – начал бушевать профессор. – Ни здесь, ни дальше! По-моему, вы просто морочите нам голову, любезный!
– Наконец-то в нашем профессоре начинает просыпаться здравый смысл! – саркастически пробурчал под нос Корнеев. – Полчаса назад он еще вовсю спал.
– Но ведь Шпагатов утверждал, что хорошо знает местность, – мирно откликнулся Фишкин. – Борис Александрович привык, что люди отвечают за свои слова. Но я думаю, что все еще утрясется.
– А вот я так не думаю, – возразил Корнеев. – Без проводника все это теряет смысл. И профессору остается только последовать моему совету.
Но, как выяснилось, Корнеев плохо знал профессора. После непродолжительного разбирательства с заметно приунывшим Шпагатовым Хамлясов неожиданно принял весьма дерзкое решение – штурмовать болото своими силами. В этом его авантюрная натура проявилась особенно ярко. Правда, в числе первопроходцев он себя лично не видел и предложил добровольцам попробовать отыскать безопасный путь к интересующему его участку. За добровольцами в случае удачи должны были последовать остальные силы.
Добровольцев в его группе хватало – супруги Васяткины, Крупицын и даже Фишкин изъявили желание сразиться со стихией. Похоже, никто из них не воспринимал Черную Топь слишком уж всерьез. И тогда Корнееву пришлось сделать то, против чего протестовала его душа, – он сам вызвался добровольцем. По глазам Хамлясова было видно, что это решение ему очень понравилось. Он тихо торжествовал. Но Корнеев согласился участвовать в авантюре вовсе не из-за того, что его убедили речи профессора. Он просто опасался за его легкомысленную команду, которая прежде дела с болотами не имела. Корнеев видел, что отговорить этих людей уже не удастся, и решил хотя бы ввести их в некоторые рамки, чтобы предупредить возможное несчастье.
– Но, если вы хотите, чтобы из этой затеи что-то вышло, нужно выполнить несколько условий, – заявил он профессору. – Основной груз пока оставляем здесь, как и людей, впрочем. Сначала нужно определить, насколько уверенно можно здесь передвигаться. Обвяжемся страховочной веревкой. Я пойду первым, возьму с собой Фишкина и Крупицына. Васяткину оставляю карабин. Не забывайте, что рядом постоянно присутствуют эти люди. В случае, если скомандую возвращаться – возвращаемся немедленно! И еще, необходимо нарубить побольше вешек – тропу нужно будет отметить, чтобы не наступать по сто раз на одни грабли.
К его удивлению, Хамлясову план понравился. Видимо, он уловил в нем что-то конкретное и надежное. Этого сейчас особенно не хватало. Корнеев злился, но повернуть вспять уже ничего не мог.
Некоторое время ушло на заготовку вешек. Кроме них и пары фотоаппаратов, они ничего с собой не взяли.
Шесть человек, оставшиеся на твердой земле, с волнением следили, как трое разведчиков, возглавляемые хмурым и сосредоточенным Корнеевым, медленно пробираются по ненадежной кочковатой поверхности, обследуя каждый метр с осторожностью саперов.
До вожделенных сосенок, покореженных небесным огнем, им нужно было пройти не менее пятидесяти метров. Половина уже была пройдена и отмечена вешками, когда движение заметно осложнилось. Даже издали было видно, как глубоко погружаются в трясину сапоги идущих. Стоило им хотя бы ненадолго остановиться, как делалось еще хуже. В какой-то момент Корнеев провалился почти по колено, и его спутникам пришлось буквально вытягивать его обратно. Эта короткая, но неприятная сцена напугала тех, кто остался. Женщины заговорили о том, что не пора ли прервать эксперимент, пока не случилось беды. Впечатлительный Визгалов поддержал их, и даже Хамлясов, взвесив все за и против, решил отложить вылазку до лучших времен, о чем тут же возвестил своим зычным голосом на всю Черную Топь.
Однако Корнеев будто не слышал его. Он продолжал упрямо идти вперед, методично отмечая проходимые места, и все ближе подбирался к цели. Он делал это не из желания досадить профессору. Просто ему удалось интуитивно нащупать верный путь, и он решил не останавливаться. В принципе до сих пор все складывалось удачно. Участок, который они обследовали, не таил большой опасности, нужно было только относиться к нему с аккуратностью и вниманием. Корнеев понимал, что у прочих участников экспедиции нет его опыта путешественника и они вполне могут наделать ошибок, но он рассчитывал на их здравый смысл. Они должны были видеть обе стороны медали. Он даже намеренно позволил трясине немного засосать себя, чтобы на «берегу», как говорится, прочувствовали момент.
Затем все пошло практически без сбоев, и Корнеев вдруг почувствовал под собой твердую землю. Она тоже была покрыта ядовито-зеленым мохом и так же противно чавкала, но человека она держала свободно, и предательская зыбь не расступалась под сапогами. Он невольно улыбнулся и посмотрел назад – Фишкин и Крупицын след в след шли за ним и должны были вот-вот ступить на полоску суши, поросшую многострадальными сосенками. Вблизи эти деревья выглядели совсем не так заманчиво, как представлялось, и Корнеев подумал, что нужно быть большим фантазером, чтобы усмотреть в них что-то необыкновенное. Болото – это, в сущности, плоскость, и любое дерево на его территории неизбежно становится приманкой молний. Факт настолько банальный, что не стоит из-за него тревожить институт, особенно международный.
Корнеев сматывал веревку, которая связывала его с остальными, и уже собирался протянуть Фишкину на всякий случай руку, как вдруг со стороны леса донесся странный крик.
Корнеев вскинул голову, и в груди у него похолодело. Он увидел, что на краю болота появились три знакомые фигуры. Они с агрессивными криками бежали прямо на профессора с его компанией, явно рассчитывая на эффект психической атаки. В руках у них были пистолеты, и через секунду они начали стрелять.
Корнеев с ужасом увидел, как люди, окружавшие профессора, бросились врассыпную. Паника была всеобщей.
Крупицын, шедший последним, резко обернулся, потерял равновесие и неловко шагнул в сторону. С коротким криком он провалился по пояс, судорожно цепляясь за веревку. Не ожидавший рывка Фишкин с размаху сел в мокрую зелень, но потом сориентировался и, упав на живот, принялся тянуть к себе веревку, на которой держался Крупицын. Трясина забурлила и зачавкала, испуская из себя пузыри болотного газа. Бледный Крупицын, не мигая, смотрел в лицо Фишкину, и в его глазах стоял смертельный ужас.

Глава 13
По предложению Грачева они разделились на две группы. Величко, Мачколян и Кузовков с Гессером должны были продолжить путь по старому следу, который взял Граф. Сам Грачев в компании с Максом и Конюховым собирался проследить, откуда приполз подстреленный бандит. Грачев допускал возможность, что эти два следа могут быть прямо не связаны между собой, но, поскольку все происходящее здесь все равно их касалось, нужно было выяснить, при каких обстоятельствах произошла перестрелка. Потеряться они не боялись – у всех спасателей были с собой рации, и теперь пришло время пустить их в дело. Они договорились держать постоянную связь между собой и в зависимости от того, как будут разворачиваться события, согласовать место встречи.
Они шли по кровавому следу в мрачном молчании. То, что им пришлось увидеть за последние часы, никому не могло прибавить оптимизма. Учитывая же первоначальную цель их экспедиции, можно было предполагать самое худшее. До сих пор речь шла о возможном несчастном случае с заезжими уфологами, но это мнение основывалось больше на догадках и перестраховках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36