– Смотри, это – муталиск Зерга. Основное оружие – кислотные сюрикены. Выходит, Конах воспроизвел еще и эту форму.
– Они двигаются быстро, – Квентин, не отрываясь, следил за передвижениями темных стай муталисков.
– Да, их скорость раза в два больше, чем у командоров, нагруженных невесть какими тварями. Самое позднее, уже к вечеру они будут у границ Терраны, командоры же подтянутся только к утру.
– Надо что-то делать, Джордан! – Квентин не мог оставаться на одном месте, и спокойно, как это делал Джордан, наблюдать за всеми приготовлениями врага.
– Ты прав, надо что-то делать, – спокойно произнес Джордан. – Правда, выбор средств у нас не велик, – он снова забегал пальцами по клавиатуре. – Единственное, что мы можем пока сделать, – это установить заградительный зонтик над Терраной.
– Смотри сюда, – он кивнул на экран, расположенный над их головами: там, в черной пустоте космоса, висела большая тарелка с ажурными переплетениями металлических конструкций по ее краям.
– Это наша станция, – Джордан нажал кнопки, и станция на экране повернулась, со всех сторон открываясь наблюдателю. – Вот эти раскрывающиеся лепестки на ее фермах, – Джордан стучал по клавиатуре, – это генераторы пси-поля. Сейчас я приведу их в полную боевую готовность.
Лепестки раскрылись по всей окружности станции. Всего их было около двадцати.
– Теперь самое главное. Надо запрограммировать идентификацию целей. Все чудовища Зерга уже давно занесены в списки целей. А вот люди – это совсем другое дело. Здесь необходим специальный протокол. Так, решение Посвященных есть… – Джордан что-то набирал на клавиатуре, – …сканирование произведено, антропометрические данные внесены в протокол… Ну вот, почти все уже готово для встречи гостей.
– Как ты думаешь, Квентин, в армиях Конаха много людей?
– Когда он осадил Монтанию, вся его армия состояла из людей.
– Да, раньше так и было, он никак не мог создать воинов, соответствующих его целям, но теперь, похоже, у него получилось… Он уже восстановил почти все формы зергов.
– Значит, ты думаешь, основной удар нанесут именно эти неземные твари?
– Теперь уже земные. Зерги прекрасно приспосабливаются к самым разным условиям.
– А люди?
– Думаю, люди пойдут первыми. В качестве пушечного мяса, если тебе знакомо это древнее выражение. Конах надеется, что заградительный барьер не сработает против людей.
– Но мы же и собрались для того, чтобы активировать Небесный Огонь против людей, в этом состояла моя миссия и я…
– Все так. Я как раз сейчас занимаюсь этим. Посмотри, – он кивнул на экран. Там во всевозможных ракурсах крутилась фигурка человека, вспыхивали и гасли надписи на незнакомом Квентину языке. – Вид живых существ – ЧЕЛОВЕК. Занесен в память и идентифицирован как цель, – перевел Джордан.
– Что это значит? – Квентину стало немного не по себе. Небесное оружие инопланетян теперь могло уничтожать всех людей, без разбору.
– Отныне каждый человек, кто пересечет условную границу Терраны, будет уничтожен. Матрица его пси-поля занесена в память машины, и он будет автоматически уничтожен Небесным Огнем.
– А зерги, гоблины и прочие уроды?
– Они давно уже идентифицированы.
– Значит, теперь граница Терраны надежно заблокирована.
– Да, заблокирован определенный периметр, более или менее совпадающий с границами королевства. Но многое зависит от численности нападающих. Если их будет слишком много, наш барьер может и не выдержать.
– Я думаю, мои друзья не будут сидеть сложа руки, они разбудят короля Стефана, поднимут всех от мала до велика…
– Мне бы тоже хотелось на это надеяться.
– Что тебя смущает?
– Например, вот это, – он переключил картинку на мониторе.
– Что это?
– Граница Терраны, теперь охраняемая.
Крестьянская телега, запряженная дохлой лошадкой, приближалась к границам Терраны. Молодой мужчина правил лошадью, а на телеге, в ворохе сена, лежали женщина и маленький ребенок. По всему было видно, что они проделали долгий путь и теперь возвращаются домой, в надежде вскоре отряхнуть с себя дорожную пыль, помыться и отдохнуть.
– Джордан! – закричал Квентин. – Надо все немедленно остановить!
– Как скажешь, – Джордан нажал на кнопку. Телега свободно пересекла опасную черту и как ни в чем ни бывало покатила дальше. Квентин облегченно перевел дух.
– Вот этого я и боюсь, таких вот случаев, – сказал Джордан. – Поэтому Древние и предусмотрели определенные гарантии от непреднамеренного использования этого оружия.
– Мы должны включить защиту в самый последний момент.
– Полностью согласен с тобой, но все равно подобные случаи не исключены.
– Я понимаю. На войне как на войне.
– Именно.

* * *
Конах решил, что пришло время окончательно расправиться со всеми. И первый удар был нанесен по Гедару.
Все произошло несколькими часами ранее того момента, как Джордан и Квентин прибыли на станцию Протосса. Под покровом ночи полчища зерлингов атаковали подземные пещеры Гедара. Застигнутые врасплох карлики отчаянно сражались, но силы были неравны. Новая форма зергов – зерлинги, маленькие проворные шестиногие существа, похожие на паучков, были специально выведены для войны в горах и пещерах.
Десятками тысяч они растеклись по всей подземной стране, находя самые укромные пещерки, лазейки и ниши. И их нашествие можно было сравнить разве что с наводнением. На каждого карлика приходилось по пятьдесят тварей, обладающих мощными челюстями с острыми зубами, проворных и вертких.
Они сворами набрасывались на сонных карликов, разрывая их на части. Кое-кто из жителей Гедара успевал все-таки выхватить оружие и положить с десяток зерлингов, прежде чем другие подоспевшие твари скопом наваливались на него. Но эти отдельные подвиги маленьких храбрецов не могли оказать влияние на исход битвы.
Король Мелар отчаянно сражался, прижатый к обрывистому краю горного озера. Не менее трех десятков зерлингов зарубил он своим длинным мечом, прежде чем вдвое больший отряд этих тварей со всех сторон окружил его. Они били лапами по земле и злобно щелкали острыми клювами, предлагая ему сдаться, но король Мелар, не обращая внимания на раны, снова бросился в бой.
Темной тучей зерлинги снова навалились на него, но истекающий кровью король продолжал отважно сражаться, пока полностью не обессилел от полученных ран. Но и тогда он не сдался врагам. Почувствовав, что силы окончательно покидают его, король Гедара предпочел обрести смерть в бездонных черных водах горного озера, чем сдаться ужасным тварям или быть заживом разорванным на куски.
Почти никто из карликов Гедара не спасся в ту ночь, и Великое подземное королевство перестало существовать. Освободившиеся норы и пещеры быстро заполняли зерлинги, чтобы обустроить в подземных залах горной страны свои гнезда.

* * *
Черви неожиданно появились в лесу на рассвете. Грибы только-только завершили ночной марш-бросок и устроились на новом месте недалеко от реки, дающей им необходимую влагу.
Когда грибная колония почувствовала опасность, было уже поздно. Черви и личинки сплошной массой выползали из леса. Как всегда при приближении врага грибы содрогнулись в едином порыве, напряглись и замигали огоньками, ожидая, когда поле Единой Мысли соединит их разумы в Силу. Но произошел какой-то сбой, грибы кричали, но не слышали друг друга. Сплошной гул и пронзительный визг, выворачивая наизнанку внутренности грибов, заглушал все их призывы, и через него невозможно было пробиться.
Грибы даже представить себе не могли, что перестанут слышать друг друга, и в их рядах воцарилась паника. Они не знали, что на этот раз Великий Разум Зерга позаботился о том, чтобы личинки и черви имели специальный орган
– генератор пси-шума, заглушающий Силу Единой Мысли.
Дод катался среди обезумевших сородичей, пытаясь организовать оборону, выстроить ряды защитников, как всегда это они делали в случае опасности, но у него ничего не получалось. Он кричал что было мочи, но его не слышали.
А тем временем плоские скользкие личинки и круглые черви уже вгрызлись в передние ряды грибной колонии. Черви вырывали грибы из земли, подбрасывали, а те на лету только подергивали ножками, прежде чем угодить в разинутую пасть. Прожорливые личинки впивались в тела грибов и выедали их мягкую сердцевину.
Взрослые грибы пытались уберечь малышей и смело выставляли вперед острые кончики шляпок. Но что мягкая грибная плоть, лишенная Силы Единой Мысли, могла поделать против хищных порождений Зерга. Участь грибов была предрешена. И им оставалось только с ужасом взирать, как гибнут их братья, поедаемые чудовищными личинками.
Скользкий червяк кольцами обвился вокруг круглого тела мудреца Дода. «Это конец, – подумал Дод. – Как мало я успел сделать за всю мою жизнь. И так много всего я не успел рассказать Квентину». В последней отчаянной попытке он воззвал к своему брату-человеку. Но жесткий гул пси-генераторов червей и личинок заглушил его мысли, и Квентин на орбитальной станции Протосса не услышал его. А еще через минуту червяк сжал кольца, и сердце мудреца Дода, не выдержал чудовищной нагрузки, лопнуло.
Примерно через два часа, когда с сообществом грибов было покончено, насытившиеся личинки Зерга стали выделять серо-зеленую слизь. Она быстро покрывала землю, подготавливая почву для первой споровой колонии и инкубатора Зерга.

* * *
Гигантская самка, королева Зерга, приземлилась возле деревеньки гоблинов. Сбылось еще одно древнее пророчество, и птица Ру вернулась, чтобы вновь отложить яйца.
Ирг стал вождем, Ирг стал жрецом, и теперь все поклонялись Иргу. Ирг собрал народ на площади и повел всех на поклонение самке. Все шли в радостном возбуждении и несли на руках детей малых, чтобы принести их в жертву птице Ру. Кровью детей своих хотели искупить стародавнее свое прегрешение. Ибо знали, что кровью надо платить за кровь, а плотью за плоть. Шли рядами, громко восхваляли птицу и пели и ей гимны, стараясь загладить свою вину.
И когда возложили детей своих на каменный жертвенник перед самкой, сдерживали слезы и восклицали осанну. А дети малые и беспомощные, каким еще не исполнилось и года, плакали жалобно, обессиленно и тихо пред ликом священной птицы. Но когда кровь первых из них окропила уста птицы, многие матери в безумии и неверии своем бросились спасать младенцев. И тогда старейшинам племени и вождю пришлось смирять сих неразумных жен и держать их теперь крепко, увещевая и стыдя.
Когда обряд был завершен, королева Зерга отложила яйца. И все тогда поняли, даже самые безверные, что тем самым священная птица завещала им беречь, хранить и питать птенцов своих.
А еще сказала она своим тайным голосом, что мог слышать только Ирг, чтоб во славу ей построили в тот же день башню. Никто не посмел ослушаться приказа священной птицы Ру, и в тот же день возникло на Земле гнездо королевы Зерга, которое вскоре должно было стать ульем для ее крылатых порождений.
Глава 29. Вторжение.
Король Стефан почему-то неспокойно спал в эту ночь, хотя видимых причин для тревоги не было. Первый день турнира прошел славно. Не обошлось, правда, и без инцидентов: первый поединок перерос в настоящее побоище, а потом кто-то пробил вход в подземный лабиринт, но он тотчас же распорядился выставить охрану и никого туда не пускать.
И все-таки что-то его угнетало, глаза сами собой открылись задолго до рассвета, и больше уснуть он не смог. Так и лежал тихо в постели, перебирая в памяти события последних дней, пока вдруг яркое белое сияние не озарило его комнату.
Король подскочил к окну. Прямо из центра арены в небо бил столб белого света. Это продолжалось всего около минуты, затем свет исчез, а круглая дыра в середине арены затянулась сама собой, будто ее никогда и не было. Странное происшествие обеспокоило короля. Он быстро оделся и выскочил во внутренний двор дворца, по которому уже бежали дежурные наряды стражи, направляясь к арене. Никто ничего не мог ему объяснить, все бестолково суетились и сновали между дворцом и ареной.
И вдруг перед королем, растерянно стоящим во дворе собственного дворца, возникла пятерка знакомых личностей.
– Мы все сделали, Ваше Величество, – обратился к королю преподобный Патрик.
– Что все это означает, черт возьми?! – король никак не мог придти в себя.
– Мы встретились с Эльфом. Он вновь отправился к себе на небо и обещал оберегать землю, как это и было завещано Звездным Братством.
Король не хотел ничего этого знать. Все происходящее казалось ему страшным сном, который должен был вот-вот закончиться. До чего хорошо, спокойно и тихо жилось ему до всего этого, всего лишь пару дней назад. Ему захотелось поскорее уйти от этих опасных и беспокойных людей, снова лечь в постель, зарыться с головой в одеяло и уснуть. Просто уснуть, а проснувшись солнечным утром, с радостью обнаружить, что весь этот кошмар уже позади и никогда больше не повторится.
Он уже повернулся, чтобы уйти тихо, ни с кем не разговаривая и ничего не обсуждая, в надежде, что все само собой утрясется и войдет в привычное русло, когда Фарт окликнул его:
– Пора собирать войска, Ваше Величество.
– Что? – король не спеша повернулся, все еще отказываясь поверить в то, что услышал.
– Удар будет нанесен, самое позднее, к завтрашнему, точнее, уже к сегодняшнему вечеру.
– Откуда вам это известно? – спросил король.
– От Конаха, – ответил один из Посвященных, старик, которого король раньше никогда не видел. – Позвольте представиться, меня зовут Альдор. Я – Главный Наместник Священного престола, бывший Главный Наместник, я думаю.
– Что вы такое говорите? – Стефану показалось, что земля поплыла у него под ногами. – Что вы такое говорите? Этого не может быть!
– Конах вывел новые виды живых существ. Это жуткие твари. Он хочет использовать их в новой войне против Терраны. Если они прорвутся сквозь барьер Небесного Огня, с человечеством на Земле будет покончено.
– Этого не может быть! Еще несколько дней назад я получил от него письмо, в котором он уверял меня…
– Да-да.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72