Должно быть, Хенрик, так же как и она, не хочет вступать в брак. Скорее всего, его отец договорился е Вильгельмом, и король пообещал ему что-то взамен. Интересно, что – деньги, имущество? Отец Хенрика слыл расчетливым дельцом. Он не стал бы предлагать своего сына в качестве жениха, если бы ему не пообещали хорошую компенсацию. У нее не было денег, чтобы откупиться. Как же избежать постылого замужества? Может, стоит самой встретиться с Хенриком?
Хенрик жил отдельно от отца, в бедной части Лондона. Его крошечные комнатушки располагались на верхнем этаже ветхого здания. Эйлин никому не сказала о своем визите и вышла из дома через черный ход, чтобы избежать слежки. Сейчас, поднимаясь по грязной лестнице, она сомневалась в разумности своего поступка. Она легко могла сгинуть в таком квартале, и никто никогда не узнал бы, что с ней стало.
Эйлин постучала в дверь, ведущую в его комнаты, мысленно приготовившись к серьезному разговору. Но на стук вышел не Хенрик. Из-за двери выглянула худенькая испуганная девушка.
– Что вам угодно? – спросила она.
– Меня зовут Эйлин Ронли. Мне нужен Хенрик ван Хэйпмен.
– Вы та самая женщина, за которую его сватает отец?
– Да.
Девушка распахнула дверь и жестом пригласила Эйлин войти.
Маленькая комната была заставлена мебелью. Под мутным окном без занавесок стояли диван и стол, заваленный грязной посудой. Перед маленьким камином возвышалось кресло с рваной обивкой. Остальную часть пространства занимала кровать, на которой храпел Хенрик. Он лежал на спине, его голая грудь мерно приподнималась в такт дыханию. Длинные светлые спутанные волосы спящего почти не отличались от цвета подушки.
– Он запил, с тех пор как его отец объявил ему о скорой женитьбе, – сообщила девушка. В ее тоне слышался вызов, смешанный со страхом. На худом лице подружки Хенрика сердито блестели глаза. – Он сказал мне, что все равно будет со мной встречаться… А еще он сказал, что возьмет меня с собой в Голландию. – Она помолчала. – Он любит меня и не хочет на вас жениться, мисс.
Эйлин опять взглянула на Хенрика.
– Если он против брака со мной, то ему следует немедленно поговорить со своим отцом. Я тоже не хочу выходить за него замуж, так что не думайте, будто я отбиваю у вас жениха.
Глаза девушки перестали метать молнии.
– Благодарю вас, мисс Ронли! Вы так добры! Спасибо, спасибо!
Эйлин спустилась по лестнице и оказалась на улице. Выйти замуж за это животное? Никогда! Она вдруг вспомнила, как Нейл поцеловал ее в Ронли-Холле, и потрясла головой, гоня прочь видение. Она не должна думать о Нейле. Ей необходимо направить всю свою энергию на то, чтобы найти выход из создавшегося положения. Что же делать? Как избежать ненужного брака или хотя бы отложить его на более поздний срок?
Хенрик едва ли сумеет ей помочь. Ему не удастся разубедить своего отца, а его отцу не удастся разубедить Вильгельма. Она достала из кармана листок бумаги. Адрес Говарда. До его дома надо долго идти пешком, но это даже к лучшему: ей есть о чем подумать по дороге. Эйлин решила броситься Говарду в ноги и попросить, чтобы он приютил ее у себя хотя бы на несколько дней. За это время она что-нибудь придумает.
Говард тепло встретил свою гостью, усадил ее в роскошной гостиной и, откинувшись на спинку парчового кресла, выслушал ее рассказ. Узнав о предстоящей свадьбе Эйлин, он изменился в лице и развел руками.
– У вас нет выбора, – пояснил он. – Неужели вы думаете, что вам удастся противостоять воле короля и королевы? Вы просите меня о помощи, но я не могу пойти вам навстречу. Я долго и упорно добивался места при королевском дворе, Эйлин.
– Вы сами предлагали мне пожить у вас. Говорили, что здесь я буду в безопасности.
– Да, конечно, но сейчас обстоятельства изменились. Я не стану прятать вас от короля. У меня семья, и я должен заботиться о ее благополучии. Думаю, вы меня понимаете.
– Мне нужно всего несколько дней, Говард.
– Мне очень жаль, милочка. Возможно, предстоящий брак будет вовсе не таким отвратительным, как вам кажется. Вы станете богатой женщиной.
– Мой муж станет богатым мужчиной, Говард. А это не одно и то же.
Он пожал плечами:
– Вы будете жить в Голландии. Говорят, там чудесно весной. Вы смените обстановку и постепенно привыкнете к новому дому.
Повисла долгая пауза. Эйлин надеялась, что он передумает и предложит ей свою помощь. Но Говард молчал, лицо его оставалось очень серьезным. Наконец Эйлин встала и поблагодарила его за то, что он уделил ей внимание.
Нейл прищурился, увидев, как Эйлин выходит из дома Темплтона. Не глядя по сторонам, девушка устремилась вперед. Она не заметила ни его, ни мужчину, который отделился от соседнего здания и пошел за ней. На углу Эйлин остановилась и постояла, уставившись вдаль. Ее преследователь отступил в тень.
Нейл тихо выругался. Он наблюдал за Говардом Темплтоном, а не за Эйлин. То, что она посетила его дом, стало для него неприятной неожиданностью. Очевидно, она уже бывала здесь раньше. Зачем она приходила к Темплтону? Чтобы обсудить графа Торридона? А ведь она обещала, что не скажет Говарду о том, что видела Нейла в Лондоне.
И он, дурак, ей поверил! Она смотрела ему в глаза и говорила, что не расскажет ни одной живой душе о его визите. Да, она красивая женщина, но красавицы тоже умеют лгать. Ему нельзя терять бдительность.
Однако…
Вполне вероятно, что она навестила старого друга своего отца совсем по другой причине. Может быть, она подозревает, что Темплтон имеет какое-то отношение к смерти ее родителей? Или она сделала всего лишь визит вежливости к Говарду и его супруге? А что, если она выступала в роли посредницы между Анной и Темплтоном и носила в их дома сообщения?
Нейл нахмурился. Он совсем запутался в своих рассуждениях. Ему только казалось, что он разбирается в чувствах Эйлин, что он ее знает. Надо было захватить с собой Дункана или Калума, но Дункан колесил по Лондону, отвлекая внимание их собственного соглядатая, а Калум отправился в гости к Селии Локвуд. Пора уезжать из Лондона, пока он окончательно не свихнулся. Пусть Фиона нагоняет на него тоску, но он по крайней мере знает, чего от нее ожидать.
Эйлин полезла в карман, плечи ее тряслись. Она оглянулась, приложив к глазам носовой платок, и продолжила свой путь. Нейл увидел, что она плачет, и быстро шагнул вперед. Мужчина, который ее преследовал, вышел из тени. Она повернула за угол. Незнакомец сделал то же самое – через десять секунд после Эйлин.
Нейл поспешил за ними. Зачем он преследует ее? Не лучше ли повернуть назад и вычеркнуть Эйлин Ронли из своей жизни? Он приехал в Лондон, чтобы убедиться в ее безопасности (он боялся, что Милфорд накажет ее за самоуправство). Теперь, когда он увидел, что с ней все в порядке, у него не было причин здесь оставаться. Но она плакала! Он пустился за ней вдогонку.
Еще не дойдя до угла, Нейл услышал ее испуганный голос.
Глава 9
Эйлин стояла посреди улицы и смотрела на своего преследователя. Проходившие мимо люди тоже остановились, образовав вокруг них маленький кружок.
– Кто вы, сэр? Почему вы за мной ходите? – кричала она.
Мужчина, стоявший спиной к Нейлу, развел руками и что-то сказал, но так тихо, что Нейл не разобрал слов.
– Вы и вчера ходили за мной. Я хочу знать почему!
Нейл протолкался вперед, встав за спиной незнакомца. Мужчина был ниже его ростом, но Нейл знал, что рост еще ничего не значит.
– Мадемуазель, – начал он, не забыв про французский акцент, – вам нужна помощь?
Увидев Нейла, Эйлин округлила глаза. Ее преследователь быстро обернулся и схватился за пистолет.
– Не делайте глупостей, – тихо предупредил Нейл и обратился к Эйлин, не спуская глаз с мужчины: – У вас проблемы, мадемуазель?
– Он меня преследует вот уже два дня.
– Она ошибается, – возразил мужчина. – Я ее не преследовал.
– Вы ее преследовали, сэр, я видел, – произнес Нейл. – Зачем?
Мужчина метнулся назад, выдернул пистолет из кобуры и нацелил его на Нейла. По толпе прокатился испуганный ропот. Эйлин охнула. Глаза незнакомца выражали твердую решимость. Он мог без колебаний спустить курок.
Нейл взялся за рукоятку меча:
– Опустите пистолет, сэр.
Мужчина положил палец на курок, и в ту же секунду Нейл бросился вперед. Они сцепились, завязалась драка. Нейл ударил незнакомца. Тот покачнулся и замахал руками, чтобы удержать равновесие. Грянул выстрел.
Какая-то женщина из толпы завопила. Эйлин хрипло вскрикнула, и люди метнулись к ней, но Нейл не видел никого, кроме своего противника. Мужчина выхватил меч, Нейл последовал его примеру. Незнакомец оказался опытным фехтовальщиком. Он легко отражал удары и наносил ответные. Уличные зеваки в страхе расступились.
Незнакомец сделал выпад, целясь Нейлу в живот. Нейл отскочил в сторону. Лезвие меча распороло его пальто, но не задело тело. Его соперник сделал второй выпад, но он оказался неудачным. Нейл воспользовался моментом и выбил меч из руки мужчины. Оружие со звоном упало на каменную мостовую. На секунду Нейлу показалось, что он победил, но тут незнакомец выдернул из портупеи кинжал.
Нейл, не теряя ни минуты, взмахнул мечом и вонзил его в грудь противника. Тот упал на колени, а потом распластался на камнях. Из раны текла кровь.
Какой-то зевака вышел вперед и нагнулся над поверженным.
– Он мертв!
– Позовите стражу! – крикнул кто-то.
Женщины визжали, мужчины громко переговаривались, но Нейлу было не до них. В голове у него шумело. Он искал в толпе Эйлин. Она стояла с пепельно-серым лицом, прижимая руку к груди. На лифе ее платья расплывалось большое красное пятно.
– Эйлин! – в ужасе прохрипел Нейл. – О Боже, милая, ты ранена?
Она посмотрела на свою руку и вытянула ее вперед. Рукав оказался разорван. Он взял ее за запястье и осторожно убрал ткань с раны, потом сорвал с себя кружевной воротник и бережно промокнул кровь, обнажив глубокую царапину. Слава Богу, пуля только задела ее предплечье. Рана заживет, на ее месте останется неровный шрам. Но Нейл представлял, какую боль испытывает Эйлин.
Он в страхе перевел взгляд на ее лиф, ожидая увидеть еще одно ранение. Однако, по счастью, на груди девушки больше не видно было следов от пули. Нейл облегченно выдохнул.
– Эйлин, милая, у тебя еще что-нибудь болит? – спросил он.
Ее глаза темнели на бледном лице.
– Нет. Только рука.
Она подняла здоровую руку и, слабо улыбнувшись, притронулась к его щеке.
– Ты спас мне жизнь, Нейл.
Она дрожала, и он прижал ее к груди, оглядывая толпу поверх ее головы и по-прежнему держа свой меч наготове.
Мужчина, который стоял, нагнувшись над трупом, выпрямился и тихо сказал:
– Уходи, шотландец. Уходите оба, пока не пришла стража.
Нейл посмотрел ему в глаза и кивнул:
– Спасибо, сэр.
Покрепче обняв Эйлин, он начал протискиваться сквозь толпу. Никто даже не пытался их остановить.
Они бросились бежать к реке, но через несколько мгновений Нейл понял, что на них смотрят прохожие, и остановился. Отпустив Эйлин, он вытер носовым платком кровь со своего меча, убрал оружие в ножны и потянулся к ее руке.
– Дай-ка я еще разок взгляну на твою рану, – попросил он, аккуратно раздвинув рваную ткань на ее рукаве. – Больно?
Эйлин кивнула.
– Рану надо промыть. Мы польем ее виски. Будет сильно щипать, но ты потерпишь. Пойдем, я отведу тебя домой и позабочусь о твоей руке.
– Нейл, – прошептала она, проглатывая слезы, – ты спас мне жизнь. Я думала, он тебя убьет!
Он криво усмехнулся:
– Меня не так-то просто убить, милая. Ты хоть знаешь, кто он?
– Нет. Я видела его вчера, когда шла во дворец.
– Он тебя преследовал?
– Да.
– Эйлин, тебе нельзя оставаться в Лондоне. – Он нагнулся и прильнул щекой к ее мягким волосам. – Его нападение было предупреждением. Поедем с нами в Шотландию!
Он приподнял ее подбородок и легко коснулся ее губ своими губами.
– Нейл, – тихо осведомилась Эйлин, – ты за мной следил?
Он глубоко вздохнул.
– Зачем ты ходила к Темплтону, Эйлин?
– Ты за мной следил? – повторила она ледяным тоном.
– Нет. Я пытался выяснить, что за человек Темплтон. Я не ожидал, что ты придешь в его дом. Зачем ты к нему ходила?
Эйлин расправила плечи и гордо подняла голову. Он понял, что она ему не доверяет. Радость победителя сменилась в его душе горечью разочарования.
– Он рассказал тебе обо мне, Эйлин. Я хотел узнать, кто он такой.
– Да, конечно. И что же ты узнал?
– Что ты приходила в его дом. Он… Ты его…
– Любовница? Ты думаешь, что Говард Темплтон – мой любовник? Он женат, а я не имею дела с женатыми мужчинами, – сухо известила она.
Нейл вздохнул, еще раз напомнив себе о том, что он совсем не знает полюбившуюся ему девушку.
– Куда ты шла потом?
– Домой.
– Хорошо. Я тебя провожу.
– Спасибо.
Нейл обнял ее напряженные плечи. Он проследит за тем, чтобы она благополучно дошла до дома, а потом вернется в гостиницу «Пегас» и велит Дункану и Калуму собирать вещи.
* * *
Эйлин привалилась спиной к двери спальни и дала волю слезам. У нее сильно болела рука. Наверное, – останется ужасный шрам, но самое главное, она жива. И Нейл тоже. Ее бы убили, не приди он на помощь. Однако он помог ей, только потому что следил за ней. Она не верила, что он выслеживал Говарда. Он опять ей солгал. А ведь ее предупреждали – и Милфорд, и Говард…
Нейл спас ей жизнь. Она видела по его глазам, что он за нее боится. Его нежные прикосновения красноречивее слов. Однако он не предлагал ей свою любовь. Он хотел, чтобы она уехала вместе с ним на север, только и всего. Их встреча предопределена судьбой, сказал он. Господи, какой же сложной стала ее жизнь!
«Хватит!» – остановила она себя. Что толку сидеть в спальне и плакать? Если она ничего не предпримет, через два дня ее выдадут замуж. Хенрик не сможет воспрепятствовать браку, Говард тоже ничем ей не поможет.
Остается только уповать на Нейла. Он увезет ее в Глен-Мозин. Она увидит горы и замок, о котором так часто рассказывала мама, услышит звуки волынки в горной долине или на берегу серебристой реки. Воображение нарисовало ей Нейла Маккарри. Его темные волосы блестели на солнце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38