Если ветер принес эти облака с запада, то дождь будет лить не переставая несколько дней - не сильный, но нудный. Почва станет мягкой, и они будут идти по щиколотку в грязи. Ким накинул капюшон, затянул вещевой мешок и проверил, как тот сидит.
Он ещё раз недовольно взглянул на небо, и в этот миг упали первые капли: начался дождь.
- Да благословит Владыка воду небес! Она полезна для полей, но мы-то при чем? - ворчал Бурин.
- Радуйся, что ты мал ростом, - возразил Фабиан. - Из-за этого капли попадают на тебя не так часто.
- Шутник! - проворчал гном. - Я пошире тебя, а кроме того, из-за брызг я постоянно хожу мокрый по пояс, так что это уравнивает положение.
Шедший рядом с Кимом Гилфалас удивленно приподнял бровь.
- Скажите, господин Кимберон, - спросил он, повернувшись к фольку, - у меня сложилось впечатление, что принц Фабиан, - эльф ещё не рисковал употреблять его имя без титула, - и гном… Они действительно друзья? Иногда можно подумать, что это непримиримые враги.
- Успокойтесь, - ответил Ким. - У них самая крепкая дружба, какую только можно себе представить. Но они подтрунивают друг над другом с тех самых пор, как познакомились. Думаю, что они так любят друг друга, что у них нет необходимости демонстрировать это при помощи благородных жестов или красивых слов. Поэтому они и обмениваются колкостями. Для Фабиана это даже полезно, ведь во дворце он окружен далеко не всегда искренним дружелюбием. И наш Бубу действует как контрастный душ.
- А почему вы зовете его Бубу? - спросил Гилфалас.
- Это прозвище он получил в университете. Оно возникло, потому что один рассеянный профессор никак не мог запомнить имена гномов. Тем более что для человеческого уха они звучат очень похоже. Впрочем, наш друг быстро привык к своему прозвищу, прекрасно понимая, что мы могли бы наградить его кличкой и похуже.
Марина снова возглавила группу путников. Женщина-фольк, казалось, знает Эльдерланд так, как крестьянин из Цвикеля знает свой собственный хозяйственный двор.
- Откуда вы так хорошо знаете эти места, добрая женщина? Это просто удивительно, - обратился к ней с вопросом Фабиан.
- Мой дядя, брат матери, - начала рассказывать Марина, которая после похвалы наследного принца чуть не выросла на несколько дюймов, - торговал вразнос в этих местах. А при такой работе, чтобы не давать кругаля, нужно знать каждую тропинку, каждый дом и каждый акр пашни. Когда я была маленькой, дядя часто брал меня с собой. Так что все очень просто.
- Я радуюсь наступающему утру, - заметил Фабиан. - Надеюсь, мы скоро снова отогреемся и обсохнем в какой-нибудь хижине.
- Боюсь, - возразила Марина, - что нам в лучшем случае придется отдыхать под ветвями елового леса, и то при условии, что мы поторопимся. А иначе придется искать убежище в зарослях терновника.
- Терновые шипы научат высокого господина смирению, - пробурчал Бурин, не потерявший чувства юмора даже при таком невеселом известии.
- Терновые шипы я ещё как-нибудь стерплю, но там наверняка будет сыро… - Голос Фабиана выражал явное неодобрение.
- Это один из недостатков поездки на пикник без дворцовой прислуги, которая непременно раскинула бы в этой чащобе шатер для венценосного путника. Но в любом случае, как только мы перейдем границу Империи, ты должен будешь использовать все свое влияние, чтобы остаток пути до дворца твоего батюшки мы провели в совершеннейшем комфорте.
- Бубу, я тебя люблю, - произнес Фабиан. - Ты всегда возвращаешь меня к реальности. Но я полагаю, что Ауреолиса мы вообще не увидим. Из Карас Андрэе, первого имперского города на нашем пути, я разошлю гонцов и сам предприму все необходимые действия, чтобы дать отпор темным эльфам.
- Атай! - шикнул Гилфалас. - Тихо!
Все замерли. Бурин прикрыл могучей спиной Марину и Кима. Фабиан извлек было из ножен меч, но поднятая вверх рука Гилфаласа заставила его помедлить.
- Прислушайтесь!
Теперь слышал и он. Вой был тихим и далеким, но все равно в нем ощущались лютая злоба и одновременно глубочайшее отчаяние.
Ким почувствовал, как волосы у него становятся дыбом. Он взглянул на Марину и увидел, что она тоже дрожит. Боже, какие существа могут издавать звуки, подобные воплям проклятых душ из самых темных бездн по ту сторону света? Он попытался представить их, но у него, к счастью, не хватило воображения.
Внезапно вой затих. Никто не шевелился. Вокруг царила тишина.
Некоторое время спустя вой послышался вновь, но на этот раз тише и уже с другой стороны, пока не затих вовсе.
- Что это было? - спросил Фабиан.
По бледному лицу Гилфаласа пробежала дрожь.
- Псы-призраки, - ответил он. - Думаю, они потеряли наш след.
- Клянусь безднами Подземного Мира, - выругался гном, поскольку на этот раз непринужденность оставила и его. - Что это за твари?
- Не говорите о них. Одна только мысль может вернуть их обратно. Молитесь, чтобы мы никогда с ними не повстречались.
В подавленном настроении они продолжали путь. Им приходилось перебираться через ямы и ручьи, продираться сквозь колючие заросли и шагать по глинистым, скользким тропам. Ночь была темна, как предыдущая, однако и от наступающего рассвета они не получили заряда бодрости, как это случилось вчера.
Ветер утих. Воздух, однако, оставался пронизывающе холодным.
На опушке елового леса они нашли относительно сухое место для стоянки.
Гилфалас подозрительно разглядывал врученный ему кусок вяленого мяса.
- Благородный принц, - проговорил гном, обернувшись к нему и не переставая жевать, - вам никогда не приходилось лакомиться в Империи блюдами армейской кухни?
- Нет, - ответил тот. - Но я не знал, что…
- В таком случае вы не представляете, как много потеряли. Наш высокородный спутник, наследник многих престолов, повелитель огромного народа, как кулинар не слишком силен. Но в сравнении с той пищей, что подают в легионах, его стряпня восхитительна!
- Ох, - вырвалось у эльфа, не знавшего, что и ответить.
- Да не так уж он и плох. Его бифштексы в годы нашего ученья были совсем недурны, - вмешался Ким, чтобы помочь Гилфаласу выбраться из затруднительного положения.
- Я тоже любил мясо, приготовленное принцем, - кивнул Бурин, - особенно тот его слой, что находился между плохо прожаренной и подгоревшей частью.
- Почтенные господа, - попыталась сгладить ситуацию Марина, - за разговорами вы напрасно тратите силы. Ешьте и ложитесь-ка спать.
Первым на дежурство заступил Ким. После этого ему было трудно заснуть. Во-первых, как он ни крутился и ни вертелся, в его спину вонзались какие-то корни и камни. Во-вторых, всякий раз, когда он закрывал глаза, ему чудился вой псов-призраков.
Когда его разбудили, день уже склонился к вечеру. Разжечь огонь они не рискнули. Под елями было достаточно хвороста, но чад от влажного дерева и мокрых еловых иголок был бы виден за много миль. Снова пришлось жевать хлеб, сыр и колбасу, позаимствованную из кладовой Кима, запивая их холодной водой. И даже курительные трубки не смогли исправить положение. Холод и непрекращающийся дождь не способствовали поднятию духа. К счастью, никто не отыгрывался за свое плохое настроение на других. Ким, однако, опасался, что так долго продолжаться не сможет. Достаточно будет одной искры, чтобы разрушить мир в их экспедиции.
Фабиан потянулся до хруста в суставах.
- Ха, принцу, привыкшему почивать на мягких перинах, не слишком-то по душе землица, - пробурчал Бурин.
Они шли всю ночь. На этот раз место для лагеря оказалось совсем никудышным: крышей им служила пара жалких кустов. Они вымокли насквозь. Их плащи уже давно превратились в мокрые мешки, тянущие к земле. Ким с трудом нес этот дополнительный вес. Даже Гилфалас выглядел изможденным. Его лицо казалось бледнее обычного, а единственными темными пятнами на нем были круги под глазами.
На четвертую ночь марша они оставили у себя за спиной Виндер, деревню, которую во время своего ночного перехода даже не увидели. Ким мечтал теперь только о теплой кровати и горячей пище. Он удивлялся, что до сих пор выдерживает все это, уже чисто механически переставляя одну ногу за другой.
Наконец они достигли Мура, большого скопления холмов, тянущихся от Серповых Гор до моря.
- Когда мы уже придем? - спросил Ким слабым, утомленным голосом. У него текло из носа, глаза покраснели от бессонницы и резкого, дующего с моря ветра.
- Скоро, - ответила Марина. Этот разговор случился на шестую ночь путешествия, ближе к утру. На этот раз они нашли пристанище под глинистым склоном. Узкий выступ представлял собой слабую защиту, однако внутри было почти сухо.
- Здесь уютно, - заметил Бурин. - Сюда бы ещё парочку цветочных ваз, ковер, и могла бы получиться неплохая летняя резиденция.
Фабиан измученно взглянул на него.
- Бубу, пожалуйста, перестань. Настроение у меня сейчас - хуже некуда, и я бы очень не хотел с тобой поссориться…
Бурин посмотрел на друга и кивнул.
Фабиана можно было понять. Не только тяготы похода мучили принца. Мысль об угрозе с запада не давала ему покоя: темные эльфы и их слуги больги, а возможно, и другие, ещё более жуткие твари, созданные мрачной магией темных эльфов.
Да и всем было ясно, что вместе с темными эльфами возвратилось и древнее проклятие Срединных Царств. И сейчас, в конце сентября семьсот семьдесят седьмого года по летосчислению фольков, они стоят на пороге новой большой войны.
- Извини, дружище, - выдавил из себя гном и засопел.
- Послушай, Бубу, - сказал принц. - Все не так уж и плохо. И когда я наконец снова проведу хотя бы одну ночь в кровати, выпью кружку пива и съем горячий обед, ты сможешь снова подшучивать надо мной…
Фабиан замолчал и взглянул на небо, откуда непрерывно лил дождь.
- Понял, - только и сказал гном.
Все в молчании вглядывались в сумерки.
- Может быть, разведем огонь? - решился наконец сказать Ким.
- Не советую, - подал голос Гилфалас. - Больгов не видно, но они могут идти по нашим следам. У нас замечательный проводник, избавляющий нас от встреч с белегим и их хозяевами. Однако костер, каким бы маленьким он ни был, может привлечь их. А сейчас мы не в состоянии выдержать бой.
- К сожалению, эльф прав, - проворчал гном. - Остается надеяться, что болотники окажутся гостеприимными хозяевами и мы сможем отдохнуть денек-другой.
- Не сомневайтесь, - сказала Марина. - Тот, кто знает нужные слова, находится под их покровительством. Кроме того, закон гостеприимства болотники соблюдают свято. Мы наверняка найдем пристанище в их хижинах на день-другой и при этом будем чувствовать себя как дома.
- Боюсь, мы не сможем оставаться у них так долго, - заметил Фабиан.
Бурин мрачно посмотрел на друга, понимая, однако, что тот прав.
- Впрочем, - продолжил принц, - пару часов отдыха и горячую пишу мы сможем себе позволить.
Затем они попытались уснуть.
Ким дрожал от холода, но в конце концов усталость одолела его, и он забылся беспокойным сном.
- Господин Кимберон!
Голос Марины с трудом проник в сознание Кима. Спал он тревожно, но тотчас вспомнил, что во сне присутствовали кольцо Фабиана и магистр Адрион…
- Просыпайтесь! - настойчиво повторила Марина. - Уже пора.
- Куда пора? - спросил Ким и протер глаза. Однако ответ был очевиден: в их отряде появилось пополнение.
Без сомнения, это и был болотник. На пришельце были штаны и куртка, которые когда-то были скорее всего серо-коричневыми, но налипшая грязь не позволяла уже различать цвета. Подобным же образом выглядел плащ, который, по всей видимости, был серым, когда покидал портновскую мастерскую. Теперь же, насколько вообще об этом можно было судить, он сплошь состоял из разноцветных заплаток и грязи.
Ким с удивлением констатировал, что болотник ничуть не похож на фольков. Разумеется, Ким читал об этом, но одно дело прочесть описание в книге, а совсем другое - увидеть собственными глазами.
Болотник ростом был с Кима, однако более крепкого сложения, чем фольк. Лицо его было широкое, но не слишком скуластое. Глаза - глубоко посаженные, а уши не такие острые, как у фольков.
- Приветствую. Кимберон Вайт, к вашим услугам, - пробормотал Ким, поднимаясь и пытаясь размять затекшие ноги, что далось ему не так-то легко.
Болотник развернулся к нему, причем для этого ему пришлось повернуть не только голову, но и все туловище. Ким увидел, что справа и слева на его странным образом раздутой шее выступают переливающиеся различными цветами наросты, сплошь изборожденные венами и представляющие собой нечто среднее между жабрами рыбы и пузырем лягушки.
- Гврги, з пар серву. Приветствовать тебя и я, Кимберон Вайт. - Голос был высокий, похожий на кваканье лягушки. Когда гость поднял руку, Ким смог разглядеть перепонки между последними фалангами пальцев: согласно древним манускриптам - ещё один характерный признак болотника.
Это было уже чересчур. Ким с трудом подавил улыбку.
- Ты поведешь нас через болота?
- Да, - проквакал болотник. - Женщина произносить правильные слова, и Гврги быть к вашим услугам. Гврги показывать путь.
- Тогда позволь нам собраться, - сказал Ким, но в тот же миг понял, что это предстоит только ему одному: остальные были уже готовы выступать. Фольк смутился.
- Нет причин для волнения, - пробасил Бурин. - Мы специально не будили тебя. Собирайся без спешки. Да и не забудь поесть.
Впрочем, хлеб отсырел, и Ким, с урчащим от голода желудком, закинул за спину свой вещевой мешок.
С наступлением сумерек они продолжили путь. Под ногами песчаник и скальный грунт постепенно уступали место торфу. С каждым шагом путники по щиколотку увязали в трясине, и Ким задавался вопросом: а так ли надежен их новый проводник? Марина выполнила свою часть работы, причем выполнила превосходно. Однако можно ли в той же мере положиться и на этого вожатого?
На болотистой почве пышно разрастались причудливо переплетенные кустарники, осока и крупные бледные цветы с мясистыми листьями, между которыми тихо булькала жижа. Попадались изредка и березки, и при виде их мысли Кима невольно возвращались к уютному огню камина.
- Земля скоро становиться тверже, - раздался голос их проводника, который как будто прочитал мысли Кима.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45