Я проследил за направлением его взгляда. В дальнем углу зала зловеще клубилось облако мрака, не желая рассеиваться даже в лучах магического света.
Очертания облака постоянно менялись, не теряя при этом резко очерченных границ. То и дело навстречу нам из клубка выстреливали тонкие извивающиеся щупальца, чтобы мгновением позже разочарованно втянуться назад - добыча оставалась вне пределов досягаемости.
- Это предусмотрено? - спросил я на всякий случай.
- Н-нет, такого здесь раньше не было…
Можно было и не спрашивать. Я оценил длину выброса щупалец и приблизился, стараясь остаться вне зоны досягаемости. Мрак, несмотря на последовавший за мной светящийся шар, по-прежнему оставался непроницаемым, лишь выбрасываемые им щупальца задвигались активней. Одно из них хлестнуло по полу в трех шагах от моих ног, я с удивлением заметил, как от вырезанной на полу фигурки откололся уголок.
Рядом со мной свистнула, рассекая воздух, секира Кандиса. Лезвие прошло сквозь не успевшее втянуться щупальце, не встретив сопротивления, а от задевшего пол кончика осталась длинная белесая царапина. Объект демонстрировал нечто вроде односторонней материальности - имел возможность физического воздействия, я встречных контактов не допускал. Тогда как насчет энергетической оплеухи?
Я ударил по нему высоковольтным разрядом, не особенно форсируя мощь атаки - в отличие от местных жрецов тот, кто имел в наставниках самого Ворона, мог не волноваться за результат. Действительно, разряд получился не таким уж и слабым - стена вокруг облака засветилась оранжево-белым сиянием, а вырезанная на ней вязь оплыла, превратившись в бесформенные натеки. Все бы хорошо, да только облако впитало разряд без малейшего для себя вреда. Более того, мрак вскипел и раздулся, разом увеличившись чуть не вдвое. Мы поспешно отскочили назад, и вовремя - толстые плети мрака жадно вцепились в камни там, где мы только что стояли. Пол на месте атаки затрещал и покрылся язвами каверн.
- Что это за жуть? - В голосе Кандиса слышалось раздражение, а кто бы не рассердился, встретив этакую мерзость в собственных погребах?
- Энергетический вампир, - сообщил я, - вот только не пойму, существо это или процесс?
- Есть разница? - поинтересовался Кандис.
- Не принципиальная, - отмахнулся я, занятый подготовкой к новому трюку.
Воздух над облаком посинел, и на нас дохнуло леденящим холодом. Капли сжиженного газа пролились на сгусток мрака, заставив его резко отпрянуть к стене. Ветер, по-разбойничьи свистнув, ринулся наполнять освободившееся пространство, но я продолжал повторять заклинание, которое Ворон почему-то окрестил максвелловским.
Вампиру происходящее не понравилось: мрак уплотнился и втянулся в ранее скрытый за ним проход.
- Жаль, доху не взял, - пожаловался Кандис, - сейчас бы не помешала.
- Лучше поищи обходную дорогу, - посоветовал я, - иначе я скоро охрипну.
Кандис задумчиво уставился в пространство и через пару минут растерянно сообщил:
- Коридор ведет к горам, обходного пути нет. Разве что вернуться и проехать по поверхности…
- Слишком долго, - буркнул я и прекратил вымораживать воздух.
В зале изрядно похолодало, даже магический шар светил гораздо тусклее, чем раньше, утратив большую часть энергии. Я невольно передернул плечами. Пора было менять тактику.
- Посмотрим, насколько он сообразителен, - поделился я с Кандисом и метнул в пол перед вампиром небольшой плазменный сгусток.
Раздались серия громких хлопков и свист разлетающихся осколков - орнамент пола не выдержал резкого скачка температуры. Мрак оживился и с готовностью выполз из прохода, прильнув к новому источнику тепла. Я повторил выброс, метнув огонь чуть подальше, и монстр послушно перетек следом.
- Хороший песик, - похвалил его Кандис, - кушай-кушай!
Следующие два выброса отвлекли монстра достаточно далеко, чтобы мы могли беспрепятственно войти в освободившийся проход, однако для верности я добавил еще один, затем взял у Кандиса факел и погасил висящий под потолком магический шар - не стоит перекармливать вампиров.
Монстр дернулся было за нами, но я выморозил участок перед входом в тоннель, и вампир остановился.
- Может, стоит обрушить свод? - с сомнением в голосе спросил Кандис.
- Ничего, и так сойдет, - отозвался я, - чего понапрасну бардак-то наводить?
Кандис облегченно согласился.
Коридор тянулся вдаль, не разветвляясь и почти не виляя, и только примыкающие к нему комнатенки с узорчатыми арками входов нарушали однообразие.
- Что-нибудь чуешь? - спросил я Кандиса после двух часов марша.
- Идем-то мы правильно, - отозвался он, - но талисман далеко, скорее всего за пределами тоннеля. Нам стоит поспешить.
- Ослов наколдовать, что ли? - буркнул я и покосился на низкий свод тоннеля.
- А сумеешь? - радостно оживился Кандис, я понял, что влип - сарказм парень не воспринял, а «терять лицо» перед аборигеном, тем более экс-Владыкой, не годилось.
Я вновь уселся на пол и закрыл глаза. Сотворить нечто гораздо труднее, нежели швыряться молниями, поэтому подобную мысль я отбросил с порога. Другое дело - телепортировать. Достаточно лишь выйти в астрал, найти подходящий объект и увлечь его за собой. Ослов-то в городе наверняка достаточно… Я мысленно плюнул и вновь открыл глаза - на кой мне осел, если можно телепортировать самого себя, заодно прихватив напарничка? Что-то я стал медленно соображать, не иначе, последствия ночной гулянки.
- Слышь, Кандис! - сердясь на себя самого, позвал я. - А ты можешь представить в памяти ту местность, где тоннель выходит наружу? Чем подробней и ярче, тем лучше для дела.
- Могу, - озадаченно согласился он.
Я подстроился к его волне, и образы хлынули в мозг полноводной рекой - память у парня была изумительной: угрюмый горный пейзаж слегка оживляла зеленеющая на склоне рощица не знакомых мне, жителю средних широт, деревьев. Где-то неподалеку журчал ручей, на небе курчавилось одинокое облачко. Пахло прелью. Когда картинка полностью сформировалась перед моим внутренним взором, я произнес формулу перемещения, и на наши головы обрушилось яростное полуденное солнце. Кандис беззвучно разевал рот, стараясь избавиться от неизбежного при переносе звона в ушах. Выглядел парень в меру обалделым, но быстро приходил в себя.
- Чего раньше не перенес? - поинтересовался он. - Не надо было бы в подземелье молниями швыряться. Зал тыщу лет простоял целехонький, а вы, с вампиром этим поганым, за пять минут такого наворотили, что мастерам-камнерезам на целый век работы хватит… Если, конечно, талисман вернем и вампира изгоним… Ты ведь на полдороге дело не бросишь?
- Конечно, не брошу, - успокоил я его, - сам же говоришь, там еще много непорушенного осталось.
- С другой стороны, может, жрецы с ним и сами справятся, - с робкой надеждой заметил Кандис.
- Как скажешь. Меня сейчас другое интересует - куда теперь потопаем?
Кандис сосредоточенно огляделся и уверенно показал рукой на север.
- Камень там, и до него совсем близко, за час дойдем.
Я не стал рассусоливать, а просто двинулся в указанном направлении. На месте будет видно, кто решит заступить дорогу. Настроение мое внезапно испортилось - команда сейчас отдыхает после вечерней битвы и ночных возлияний, а я, как тот самый ненаколдованный осел, шарашусь по горам в поисках приключений на собственную задницу! В расстроенных чувствах я послал зов Ворону. Выжженная до горизонта равнина, стенающие тени, неприкаянно бродящие по пепелищу, низкое сумрачное небо и тихое позвякивание невидимых оков… Обычный спектр командирского сознания.
- Что у тебя? - спросил Ворон, ощутив мое присутствие в своем мозгу.
Я лаконично обрисовал ситуацию.
- С вампиром я разберусь, - коротко пообещал он, - убей похитителя и верни камень. Встретимся вечером - худшее, как всегда, нас ждет впереди.
Кандис, успевший меня обогнать, резко остановился, и я чуть не сбил его с ног. Экс-Владыка настороженно вглядывался в узкую - метра полтора в ширину - расселину в нависавшей над нашими головами скале.
- Нам сюда? - поинтересовался я.
- Похоже на то, - ответил он и шагнул было вперед.
Я быстро перенес его себе за спину. В воздухе мелькнули нелепо болтающиеся ноги. Неряшливая левитация получилась, да сейчас не до изысков.
- Какие вы, молодые, нетерпеливые, сил нет! - пожурил я его и полез первым.
Кандис обиженно выругался и засопел. Ничего, успеет еще секирой намахаться.
Метрах в десяти над нашими головами края расщелины сходились, оставляя для дневного света тонкую полоску свободного пространства; внутри царил сумрак. Серые камни стен местами покрывали влажные полосы, в воздухе пахло сероводородом - где-то поблизости из недр выбивался минеральный источник. Может быть, даже лечебный. Хоть санаторий строй.
За ближайшим поворотом кто-то грузно заворочался, и скала под ногами вздрогнула от тяжелых шагов.
- Вот и главный курортник, - сказал я негромко. Кандис не переспросил, да я бы и не стал пояснять, что имел в виду - из-за поворота, царапая плечами стены, выдвинулась здоровенная туша хозяина расщелины.
Трехметровый человекоподобный монстр казался ниже из-за своей непомерной толщины. Понятие гостеприимства ему явно было чуждо - плотоядный оскал и горящие зеленым огнем глаза недвусмысленно выдавали его намерения. Вонь немытого столетиями тела перебивала даже пропитавший расщелину запах тухлых яиц. Под серой от грязи ороговевшей кожей перекатывались тяжелые бугры чудовищных мышц.
Заметив нас, монстр остановился и прищурился, оценивая противников.
- Ты, что ли, камень спер? - спросил я по возможности миролюбиво. - Нехорошо это, вернуть бы надо. Или просто сторожем работаешь? Так я тебе больше заплачу, на всю жизнь хватит, и внукам кое-что останется…
Вся эта ахинея извергалась из меня без всякого участия со стороны мозга, который лихорадочно подбирал соответствующее моменту заклинание. Что-то мне подсказывало, что, несмотря на кажущуюся неповоротливость и тупость, наш противник не такая уж простая помеха на пути к талисману.
Монстру наконец надоело слушать несомый мной вздор, и он, взревев, шагнул к нам, вздымая над головой кулаки размером с мой собственный торс. Я начал с самого простого: шарахнул его молнией.
Разряд ударил в бочкообразную грудь, взвихрив облако пыли и каменной крошки, но монстр даже не заметил удара. Ну что за день сегодня?! Неужели нельзя решить вопрос без привлечения тяжелой артиллерии?
Из-за моего плеча выскочил забытый было Кандис и сплеча рубанул монстра своей любимой секирой. Булатное лезвие с жалобным звоном отскочило, не причинив стражу никакого вреда, а Кандис, сметенный мгновенным ответным ударом, стукнулся о скалу и упал, потеряв сознание, но так и не выпустив оружия из рук. Отважно, но глупо. Надо будет вызвать Антоныча…
Я отвлекся, а делать этого не следовало - монстр успел сократить расстояние до пары метров и, резко выбросив руку, схватил меня за плечо. Хрустнула раздавленная ключица, и жуткая боль чуть не поглотила мое сознание, а каменной твердости кулак продолжал корежить мое тело.
Отстраниться от боли. Простенькое заклинание, но как тяжело его вымолвить, когда теряешь жизнь! Я произнес необходимую формулу, и разум мгновенно очистился, отстраненно наблюдая за покинутым телом.
Враг тяжел, грузен… Гравитация - его враг! Раздавить скотину его собственным весом! Я моментально составил в уме соответствующую формулу и выкрикнул прямо в торжествующую морду монстра.
Несколько мгновений ничего не менялось, и я уже хотел телепортироваться прочь, оставив в сжатом кулаке монстра кусок собственного тела, когда руки чудовища опустились, а кулаки медленно разжались. Я с трудом удержался на ногах и отшагнул назад. Монстр негодующе взревел и шагнул следом. Изменения, вызванные заклинанием, уже заметно сказывались на его облике: он еще больше погрузнел, голова окончательно ушла в плечи, а ноги укоротились и вздулись. Изменения шли по нарастающей. Вызванный магией микроколлапсар рос, затягивая в сферу притяжения все окружающее. В расщелине задул, быстро набирая силу, ветер. Мелкие камешки, разбросанные по земле, зашевелились и покатились к монстру, с каждым метром наращивая скорость. Один из них оторвался от поверхности, с треском врезался в его грудь и прилип, оставив там глубокую вмятину. Заскрипела разрываемая плоть, и камень начал свой путь к укрытому внутри монстра коллапсару. Он неверяще посмотрел на рану, когда в воздух взвилось еще несколько обломков. Ветер усилился до ураганного, и я невольно шагнул к центру притяжения. Дьявольщина! Недоставало только погибнуть в катаклизме собственного изготовления! Дно расщелины уже казалось чашей, в центре которой стоял рухнувший на колени монстр. Гравитация неуклонно сминала его тело, и он впервые заревел от боли. Мои ботинки заскользили по наклонной поверхности. Я пошатнулся и машинально взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, когда по ногам ударило безвольно катящееся тело Кандиса. Я рухнул, успев ухватить здоровой рукой его запястье. Боль истерзанного монстром плеча вырвалась из созданных мозгом оков и затопила сознание. Последним усилием я перенес нас на открытое пространство.
Вход в расщелину зиял в нескольких десятках метров, но рвущийся внутрь нее ветер чувствовался даже здесь. Надеюсь, талисман Огня спрятан достаточно надежно, иначе с ним можно распрощаться. Настала пора избавляться от последствий моих экспериментов в области магии. Вот только как загнать джинна обратно в бутылку? Я не знал.
За спиной раздался короткий сдвоенный хлопок, и знакомый голос произнес:
- Чему ты у меня учился в течение стольких лет? Устраивать катаклизм в масштабах Солнечной системы ради уничтожения занюханного монстра?
Мир вокруг перекосился, скалы поплыли, двоясь и троясь, жалобно трепыхнулось сердце, но изменения длились не более секунды. С мелодичным хрустальным звоном мир вернулся к естественному облику. Ветер стих, и я понял, что с коллапсаром покончено.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63