Ронин старался не упускать Саламандру из вида, боковым зрением наблюдая за тем, как сенсей медленно обходит зал в сопровождении инструктора, который держался на шаг позади.
– Слушай, ты, – рявкнул вдруг на Ронина его противник, здоровенный и злобный детина с характером более чем отвратительным. – Долго ты будешь глазами хлопать? Ну и достался же мне напарничек... теперь мне весь цикл с тобой волындаться. – Он зарычал и взмахнул мечом, целясь Ронину в живот. Ронин сделал шаг назад и парировал удар. Клинки их скрестились с такой силой, что раздался громкий скрежет. По руке Ронина пробежала дрожь. Пальцы вдруг онемели.
– Придется тебе побороться как следует! – угрожающе наступал мрачный детина, явно пытаясь привлечь внимание Саламандры. – Я долго ждал этого часа, – взревел он, продолжая наносить удары.
Ронин, который сейчас тоже думал о Саламандре, спросил:
– Корлик, а это его настоящее имя?
Корлик фыркнул.
– Во дурак... этого не знает никто.
Над головой Ронина опять просвистел меч.
– А ты спроси его, когда он будет мимо проходить, – съязвил Корлик.
Ронин продолжал отбиваться от его яростных атак.
– Только ты вряд ли успеешь его спросить... потому что, когда он сюда подойдет, ты уже будешь валяться на полу. Я сделаю все, чтобы он заметил меня и взял к себе, наверх. Понятно тебе?
Ронин давно это понял, но сейчас все внимание его было приковано к Саламандре, который уже приближался к ним, и атаки Корлика Ронин отражал машинально, не думая. Необъятная фигура сенсея была затянута в черно-красную форму. Чего, интересно, там больше, подумал Ронин, мускулов или жира? И как у него с реакцией при таком-то чудовищном весе? И тем не менее он – сенсей. Мастер боя...
– Саламандра идет сюда, – пробурчал Корлик. – Мороз тебя побери, Ронин, ты вообще слышишь, что я говорю? Давай-ка устроим хорошенькое представление... покажем ему, на что мы способны. В последний раз тебя предупреждаю...
Саламандра с инструктором были уже совсем близко, и Ронин полностью переключил все внимание на схватку.
– Представление? – переспросил он, как будто очнувшись. – Для тебя представления не будет. И для Саламандры – тоже.
Корлик, сыпля проклятиями, набросился на него и, завидев Саламандру с инструктором, принялся проводить атаки одну за одной.
– Обратите внимание на этого ученика, сенсей, – начал инструктор подобострастным тоном. – Его имя Корлик. Он крупный и сильный. Хорошо тренируется. В общем, многообещающий молодой человек. К сожалению, он сейчас вынужден биться с более слабым проти...
– Умоляю вас, прекратите вы эти никчемные комментарии, – взмолился Саламандра, поднимая вверх руку, сверкающую перстнями. – Я сам в состоянии сделать выводы.
Инструктор выпучил глаза, которые стали вдруг слишком большими для его узкого лица. Он что-то беспомощно забормотал, пытаясь, однако, сдержать себя. Ронину было приятно увидеть такую картину.
Корлик тем временем продолжал наседать на него, нанося удары. Ронин не проводил контратак и защищался не так, как предписывали все правила и каноны. Он избрал тактику «ускользания», пуская в ход свой клинок лишь затем, чтоб отразить меч соперника.
Инструктор, видимо, усмотрев в отказе Ронина пользоваться изученными на уроках приемами личную для себя угрозу, попытался было увести Саламандру дальше. Но сенсей только смерил инструктора ледяным взглядом, и тот прикусил язык.
– Остановитесь-ка на минутку, ребята...
Корлик, который уже обливался потом, так что хоть выжимай рубашку, с облегчением опустил меч и сердито покосился на Ронина.
Саламандра лишь мельком взглянул на него и, почесав кончик носа, повернулся к Ронину:
– А тебя как зовут, молодой человек?
– Ронин.
– Ронин, сэр, – поправил его инструктор.
Саламандра с мученическим видом возвел очи горе.
– Будьте любезны, инструктор, не могли бы вы отойти подальше, чтобы не обременять меня больше своим присутствием, – выдал он на одном дыхании без единой паузы.
Инструктор молча поклонился. Желваки у него на лице нервно задергались. Он ушел, не сказав ни единого слова.
Вокруг стоял шум и гам, эхо разносило по залу гул голосов и скрежет клинков. В воздухе, точно удушливая пелена, висел запах едкого пота и страха.
– Сенсей, – подал голос Корлик, – я давно ждал такого случая. Я много и упорно работал в надежде заслужить ваше одобрение. Больше всего на свете я хотел бы стать вашим учеником.
Саламандра повернулся к нему. Взгляд черных глаз был тяжелым. Не глаза, а два кремня, подумал еще Ронин.
– Мальчик мой, – медленно, с расстановкой произнес сенсей, – со мной работают только особо отличившиеся ученики, проявившие действительно незаурядные способности.
Он окинул Корлика оценивающим взглядом.
– А ты, будь уверен, не из таких. А теперь помолчи, очень тебя прошу.
Корлик аж задохнулся и в ярости закусил губу. Но ему все же хватило ума заткнуться.
Саламандра опять повернулся к Ронину:
– А почему ты ведешь бой в такой манере?
Ронин на секунду задумался, пытаясь решить, как ему лучше всего ответить. В конце концов он сказал правду:
– Мне вообще скучно сражаться.
– Зачем же ты занимаешься тем, что скучно?
– Это мой долг.
Саламандра опять почесал свой длиннющий нос. Сверкнули перстни на пальцах.
– Да, я понимаю: твой долг. – Он умолк на мгновение, а потом вдруг добавил: – Ты не о том все время думаешь.
– Сэр? – испуганно переспросил Ронин.
– Когда ты сражаешься, – терпеливо разъяснил Саламандра, как будто Ронин был малым дитятей, который не понимает очевидных вещей, – ты думаешь не о схватке. Ты думаешь о посторонних вещах.
– Да, – признался немного обескураженный Ронин. – Когда я дерусь...
Лицо Саламандры болезненно исказилось:
– О, пожалуйста... Вести бой – это не драться, мой мальчик. «Дерутся» только животные. А боевое искусство – это действительно искусство, построенное на ритуале и практикуемое цивилизованными людьми.
– Я как-то об этом не думал, – Ронин произнес это с деланным равнодушием, хотя в нем уже подспудно начинал расти интерес, и это немного его смущало.
Саламандра же оставался невозмутимым.
– Мотивация – вот что самое главное, мальчик мой. У тебя есть врожденные способности, это и дураку понятно. Но мотивация – это нечто иное. Что нам такого сделать, чтобы пробудить в тебе интерес, а? Надо будет подумать.
С этими словами сенсей сделал шаг назад. На поясе у него висел длинный меч в красно-черных ножнах, украшенных ярким орнаментом.
– Да, этим стоит заняться. Защищайся, друг мой.
Против всех ожиданий Саламандра не вытащил меч. Из складок широкого алого пояса он извлек какой-то странный предмет, похожий на металлический веер. Ронин глазам своим не поверил, но тем не менее поднял меч. Веер описывал в воздухе замысловатые дуги, то открываясь, то закрываясь.
Атака Саламандры закончилась, едва успев начаться – так, по крайней мере, показалось Ронину. За считанные секунды он остался безоружным, а острый край металлического веера угрожающе засверкал у самого его горла.
– Ха-ха-ха! – возликовал Корлик, радуясь его поражению, но Ронин не обратил на него внимания. Все его мысли были заняты загадочным танцем странного веера.
Саламандра пристально посмотрел в бесцветные глаза Ронина, потом улыбнулся, сложил веер и спрятал его за пояс.
– Через три цикла приходи на мой уровень, – коротко бросил он. – Личных вещей с собой не бери.
Он повернулся к Ронину спиной и торжественно прошествовал через весь зал к дверям. Задержавшись только затем, чтобы назвать инструктору имена отобранных учеников, сенсей исчез в коридоре, мелькнув черно-красным одеянием, точно прекрасная и недосягаемая птица.

* * *

Он добрался до прохладного коридора, никого по пути не встретив. Здесь, наверху, посетители были редки. Коричневые стены, чистые и пустые, уходили ввысь, смыкаясь над головой арочным сводом. Обычный цементный пол был покрыт деревянными панелями, тоже покрашенными в коричневый цвет.
Цвет стен постепенно светлел. Теперь он стал почти кремовым. Ронин встал у огромных двойных дверей, украшенных по краю резными панелями, с тяжелыми металлическими молотками в виде изогнувшихся ящериц с высунутыми языками, пляшущих в языках пламени. Их рубиновые глазки поблескивали в искусственном свете. Ронин просто стоял перед дверью, не делая никаких попыток постучать.
– Да? – раздался вдруг голос, идущий будто бы ниоткуда.
Ронин даже не пошевелился. Зная всю процедуру до мельчайших подробностей, он громко и четко назвал свое имя.
После секундной заминки все тот же голос спросил:
– Бывший ученик?
– Да.
Скрип засова. Легкое жужжание.
– Проходите.

* * *

Из-за громадных размеров комната казалась просторной и светлой, создавая иллюзию открытого пространства, в котором и дышится как будто легче, хотя на самом деле она таковой не была, потому что такого во Фригольде просто не могло быть.
Стены с нарочито небрежной отделкой, покрашенные в нежно-голубой цвет. Белый потолок. Деревянный пол, покрытый синим лаком. Низкие кресла. Никаких украшений на стенах. Еще одни двери в дальней стене – точная копия тех, в которые только что вошел Ронин.
Ронин прошел через комнату к рабочему столу, за которым сидела женщина с волнистыми светлыми волосами и приятным, интересным лицом. На ней была голубая, под цвет стен, рубашка.
В ее серых глазах читалось полное безразличие.
– По какому вы делу? – спросила она ледяным тоном. Слова, казалось, повисли в воздухе, как опущенная штора.
– Я хотел бы увидеться с Саламандрой.
– А-а, – глубокомысленно протянула она и уставилась на Ронина.
Неуютная пауза затянулась, подобно ленивому зевку. Женщина принялась легонько постукивать пальцами по крышке стола. Руки у нее были маленькие, аккуратные и красивые. Лак на ногтях поблескивал в ярком свете.
– К сожалению, его сейчас нет. – Ни малейшего сожаления в голосе.
– Скажи ему, что его спрашивает Ронин.
– Может быть, если вы зайдете попозже...
– Вы сказали ему, кто его спрашивает? Вы сказали ему, что я здесь?
Она провела ногтями по столу.
– Он сейчас очень занят и...
Ронин схватил ее руки и прижал их к столу. Женщина как завороженная уставилась на свои руки, потом подняла глаза, встретившись взглядом с Ронином.
– Скажите ему, – попросил он как можно спокойнее.
– Но... – Она продолжала смотреть на него, пристально изучая его лицо. Между зубами коралловой змейкой мелькнул розовый язычок.
Он отпустил ее. Она встала и вышла через вторые двери, оставив после себя легчайшее дуновение с едва уловимым ароматом гвоздики, и если бы Ронин не жил здесь когда-то, на этом уровне, он бы, наверное, решил, что это запах ее духов.
Вернулась женщина не скоро, но когда наконец она вышла в приемную, в серых ее глазах читалось неприкрытое изумление.
– Можете войти, – проговорила она с придыханием и придержала для Ронина дверь.
Ронин улыбнулся про себя. Проходя мимо женщины, он уловил в ее глазах какое-то странное растерянное выражение, как будто ее одолевали самые противоречивые чувства. Она еще долго смотрела ему вслед.
– Последняя дверь направо, – сказала она ему в спину, как будто очнувшись.

* * *

Стены коридора, отделанные так же небрежно, были выкрашены в голубой цвет, такой бледный, что он казался почти белым. Пол – темно-синий, как в приемной. По обеим сторонам коридора тянулись в ряд двери, расположенные через правильные интервалы.
Коридор упирался в глухую стену. Дверь слева. Дверь справа. Ронин постучал. Ему тут же открыли.
Здесь запах гроздики был гуще, насыщенней. На пороге стоял молодой человек, закрывая собою дверной проем. На нем были облегающие бриджи, коричневая рубашка и невысокие черные сапоги, начищенные до блеска. Сам он был стройным и худощавым. Щеки его горели неестественным лихорадочным румянцем, как будто он целую смену скоблил их бритвой. Губы розовые и пухлые. Короткие кудрявые волосы. На груди в черно-красных ножнах – кинжал, усыпанный драгоценными каменьями. Второй кинжал – на правом бедре. Он производил впечатление человека, который проводит всю жизнь в праздном безделье.
Он уставился на Ронина. Его губы слегка приоткрылись. Он, казалось, застыл, ошарашенный чем-то, а потом вдруг отошел в сторону, освобождая Ронину дорогу.
Внутри было гораздо темнее, чем в коридоре, и Ронину пришлось подождать, пока глаза не привыкнут к полумраку. Он оказался в огромной комнате, отделанной деревянными панелями. На полу – толстый мягкий ковер с темным замысловатым рисунком. Одна из стен вся заставлена книгами. Удобные кожаные кресла стоят где попало. У противоположной стены – большая, обитая плюшем кушетка. Там же – громадные двери с витыми железными перегородками. Двери стояли распахнутыми. Слышался шум льющейся воды. Пряный запах гвоздики бил в ноздри.
В комнате было полно народу. Все мужчины и, насколько Ронин сумел разглядеть в этом неверном свете, все одетые точно так же, как и розовощекий юноша у дверей. Они упорно делали вид, что не замечают его. Небрежные жесты, ленивые голоса...
– Чего-нибудь выпить? – спросил румяный юнец. Он, похоже, был очень доволен, когда Ронин отрицательно покачал головой.
Ронина заинтересовав книги, и он подошел, чтобы как следует их рассмотреть. Провел пальцем по корешкам, вспоминая Г'фанда. Очень старые книги, в истрепанных кожаных переплетах. Некоторые определенно нуждаются в реставрации. Ронин взял первую, что попалась под руку. Раскрыл ее наугад. Буквы были ему незнакомы. Он поставил книгу на место и взял другую. Здесь вместо букв были какие-то совсем уже непонятные знаки. Вот бы Г'фанда сюда – то-то было бы ему раздолье! Здесь для него – целый мир. Книги! Настоящие книги... а не жалкие фрагменты, которые сохранились у них внизу. Ронину вдруг стало грустно.
Тут он заметил, что розовощекий делает ему знаки, указывая на дверь во внутренние покои. Ронин направился туда. Когда он проходил мимо румяного юноши, тот приложил к нижней губе указательный – белый и нежный – палец.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26