Он посмотрел на нее с нескрываемым изумлением, потом вдруг улыбнулся, и у Норы от этой улыбки перехватило дыхание.
— Да, пожалуй, вы правы. Почему-то я об этом никогда не думал. Господи, Нора, возможно, что я не убивал ее. — Он провел ладонью по волосам и усмехнулся. — Хотя многим очень хочется верить, что именно я убил Делию. Видите ли, дело в том, что я Кейн из Раткеннона. А убийство жены — это нечто новое в истории замка. Ни один из моих предков не смог бы похвастать таким злодеянием.
— А Кассандра?.. Она знает об этих сплетнях?
— Конечно, нет! У меня много врагов, но ни один из них не осмелится сказать моей дочери об убийстве. А если кто-нибудь все же осмелится… — Эйдан внезапно умолк, но угроза, прозвучавшая в его голосе, была красноречивее любых слов. — Итак, вы узнали все, что хотели, Нора. Узнали правду и теперь… О Господи, что с вами? Нора, вы плачете?
Она молча кивнула и всхлипнула. Эйдан утер большим пальцем слезу, стекавшую по ее щеке.
— Нора, но почему?.. Вы плачете из-за Кэсси?
— Нет, из-за вас.
— Плачете из-за меня?.. — Он уставился на нее в полной растерянности. — Но, Нора, ведь я… — Эйдану казалось, что он вот-вот задохнется.
Тут взгляды их встретились, и несколько мгновений они молча смотрели друг другу в глаза. Потом она вдруг улыбнулась сквозь слезы и проговорила:
— Я согласна. Я выйду за вас замуж.
Его взгляд словно гипнотизировал ее, околдовывал; ей казалось, она тонет в ярко-зеленых глазах, смотревших на нее все так же пристально.
«Но ведь он думает лишь о будущем дочери, — промелькнуло у Норы. — И только поэтому он предложил мне стать его женой».
У Норы перехватило горло. О, как ей хотелось увидеть в его глазах свет любви… Но нет, в них была лишь благодарность.
— Вы гораздо сильнее меня, Нора, — проговорил Эйдан срывающимся голосом. — Я от всего сердца обещаю… Обещаю, что сбудется то, о чем вы мечтали в тот день, когда отплыли в Ирландию. И еще… — Он помолчал, затем, откашлявшись, продолжал: — Нора, я хочу, чтобы наше венчание состоялось как можно быстрее. Как только будут закончены все необходимые приготовления. У меня уже имеется специальное разрешение. Я приобрел его перед ярмаркой, когда вы еще спали, — признался Эйдан, покраснев. — Видите ли, Нора, мне посчастливилось, что я сумел уговорить вас ответить согласием, поэтому я не хочу давать вам время изменить решение.
Нора вспыхнула. Она была необычайно взволнована — ведь прежде ей не приходилось переживать ничего подобного.
— Мы можем обвенчаться, когда вы пожелаете, — пробормотала она в смущении. — Мы ведь не собираемся… устраивать настоящую свадьбу — с платьем, со множеством гостей и прочим…
Ему показалось, что в ее голосе прозвучали нотки грусти. Если так, то следовало развеять ее грусть, то есть устроить все как можно быстрее.
— Я отправлю записку преподобному Родсу. Как только он найдет возможность уделить нам время, мы встретимся с ним в церкви Раткеннона. Он быстро сделает свое дело.
Норе показалось, что слово «дело» было в данном случае совершенно неуместным, и ей вдруг отчаянно захотелось отложить венчание, захотелось немного повременить со столь ответственным шагом. Собравшись с духом, она сказала:
— Но вам, вероятно, нужно подождать, пока вы не поправитесь окончательно, чтобы… — «Господи, что я говорю?» — подумала Нора, заливаясь краской.
Но Эйдан, казалось, не слышал ее слов. Пристально глядя на нее, он продолжал:
— Я хочу все устроить должным образом, Нора. Хочу дать бал в вашу честь.
— Бал? О, Эйдан, я не думаю… То есть я не уверена…
— Не беспокойтесь, дорогая. Ничего особенного не будет. Просто соберем небольшой круг соседей, семьи друзей Кассандры. Немного музыки, танцы и легкий ужин… Девочка уже давно просит, чтобы я устроил подобное развлечение. Миссис Бриндл уверяет, что это вполне безопасно. Пусть девочка подготовится к светской жизни. Кроме того, я смогу представить вас всему графству в качестве леди Кейн. А моя маленькая плутовка получит возможность осуществить свою давнюю мечту.
— Сомневаюсь, что это улучшит ее настроение, — пробормотала Нора.
— Я беру Кассандру на себя. Я объясню ей… — Эйдан осекся и покраснел.
«Он, по-видимому, понял, — догадалась Нора, — что не сможет объяснить дочери, по какой причине ее выпроваживали из комнаты, где он метался в бреду. Ведь из его бессвязных речей она могла узнать ужасные тайны…»
— Я Кассандре все объясню, — повторил Эйдан. — Малышка иногда бывает весьма благоразумной.
Нора молча кивнула и отвернулась. Она очень надеялась, что Кассандра найдет в себе силы простить ее. Если же этого не произойдет… О, тогда ее жизнь превратится в нескончаемые мучения.
Глава 13
Сидя нарезной скамье в полной неподвижности, Нора напряженно следила за преподобным Родсом. Священник то и дело поглядывал на карманные часы, и было очевидно, что он нервничает. Начало церемонии откладывалось, причем откладывалось из-за того, что жених — ему давно уже следовало находиться в церкви — все не появлялся.
Нервничала и Нора. «Может, он передумал? — спрашивала она себя. — А может, терзаемый призраками прошлого, просто не смог заставить себя решиться на этот шаг?» Волнение ее еще больше усилилось, когда она вспомнила о своем разговоре с миссис Кейдегон; та встретила Нору у подножия лестницы и сказала:
— Мисс Линтон, сэр Эйдан просил, чтобы мы с вами тотчас отправились в церковь. Он встретит нас уже там. Видите ли, у него возникли непредвиденные затруднения, которые он срочно должен разрешить.
— А что случилось? — Нора с беспокойством взглянула на пожилую женщину. — Может, он заболел?
— Нет-нет, не волнуйтесь, мисс. Наберитесь терпения, и все будет хорошо.
«Наберитесь терпения…» Эти слова все еще звучали у нее в ушах.
Ожидание затягивалось, и вскоре стало ясно, что непредвиденные затруднения, о которых говорила миссис Кейдегон, не так-то просто разрешить.
— Мисс Линтон!.. — Священник повернулся к Норе. — Мисс Линтон, мне не хотелось бы это говорить, но я предупреждал сэра Эйдана, что очень тороплюсь. Мне еще предстоит крестить ребенка, а затем совершить обряд венчания в другом месте. Весьма сожалею, но боюсь, я вынужден покинуть вас.
Нора на секунду зажмурилась, ей показалось, что все поплыло у нее перед глазами.
— Конечно, преподобный отец… Простите, что вам пришлось так долго ждать.
Священник внимательно посмотрел на нее и, откашлявшись, проговорил:
— Полагаю, что я мог бы подождать еще немного, если бы знал наверняка, что сэр Эйдан скоро появится.
«Если он вообще здесь появится», — подумала Нора.
— Видите ли, преподобный отец, я не знаю, как скоро сэр Эйдан сможет освободиться. Думаю, что нам с вами придется встретиться в более благоприятное время.
Роде снова откашлялся и в смущении пробормотал:
— Мне очень неловко, мисс Линтон, но я действительно должен покинуть вас. Надеюсь, что с сэром Эйданом ничего страшного не случилось.
— Да-да, конечно… Я уверена, что ничего страшного…
Священник подошел к Норе и, взяв ее за руку, с улыбкой проговорил:
— Вашему жениху очень повезло, он выбрал прекрасную спутницу жизни. Поверьте моему опыту, многие на вашем месте закатили бы истерику и подняли бы крик.
Нора пожала плечами:
— От криков и истерик только голова болит, и ни к чему хорошему они не приводят. Счастливого вам пути.
Священник направился к боковой двери, но тут послышался громкий голос: — Родс, куда вы?!
Нора вздрогнула от неожиданности и обернулась. В дверях центрального прохода стоял сэр Эйдан. Волосы его были растрепаны, а глаза метали молнии. Приблизившись к священнику, он сказал:
— Не торопитесь, преподобный.
— Сэр Эйдан, к сожалению, я… Сожалею, но мне пора ехать!
— Вы уедете, как только обвенчаете нас.
— Но, сэр, поймите…
К ним подошла Нора.
— Эйдан, что случилось? — спросила она, глядя на него с удивлением. — Почему ты так странно… А где же Кассандра?
— У Кассандры разболелась голова. Она просит ее извинить.
Нора судорожно сглотнула и пробормотала:
— Но мы ведь не сможем без нее, правда? Наверное, следует отложить церемонию, не так ли?
— Я не собираюсь ничего откладывать, — заявил Эйдан. — Мы решили обвенчаться сегодня, поэтому сегодня и обвенчаемся. Тем самым мы избавим преподобного Родса от новых хлопот. Мы и так злоупотребили его добротой.
— Но, Эйдан, ведь он…
— Надо поторопиться, дорогая. — Эйдан повернулся к священнику: — Не теряйте времени, Родс. Приступайте, пожалуйста. Думаю, вы вполне сможете управиться минут за пять.
— Но, сэр Эйдан, так нельзя! — возмутился священник. — Ведь венчание — это священное таинство. К тому же торжественные клятвы…
— Прекрасно. Пусть они остаются торжественными, но сделайте их покороче, чтобы мы могли поскорее с этим покончить.
Нора попыталась возразить, но Эйдан схватил ее за руку и потащил к алтарю. Кейдегоны последовали за ними.
«Он едва взглянул на меня», — подумала Нора. Она вспомнила, сколько времени провела у зеркала, перед тем как спуститься, и тихонько вздохнула. Слушая, как преподобный Родс, заикаясь в спешке, произносит все положенные слова, она с грустью думала: «Когда Эйдан женился на Делии Марч, все было, наверное, совсем не так…»
Тут священник, повысив голос, проговорил:
— Согласны ли вы, сэр Эйдан Кейн, взять эту женщину в…
— Да, согласен! — выпалил Эйдан. — Я беру ее в жены отныне и навеки. Чтобы любить, почитать и лелеять, пока смерть не разлучит нас.
У Норы защипало в глазах, когда преподобный отец повернулся к ней и спросил:
— А вы, Элеонора Линтон? Согласны ли вы взять этого мужчину в законные мужья?
Нора почувствовала дрожь в коленях. Ей хотелось броситься к двери и убежать… Но куда она может бежать? Своего дома у нее не было, а сэр Эйдан Кейн предоставил ей убежище.
— Мисс Линтон, согласны ли вы…
— Она вас слышала, — перебил его Эйдан. — Нора, ты согласна?
От его пристального взгляда у нее перехватило дыхание, и она пролепетала:
— Да, я согласна.
Удовлетворившись таким ответом, Роде продолжал:
— Обещаете ли вы любить и почитать его, поддерживать и слушаться в болезни и во здравии, пока смерть не разлучит вас?
Любить его? Сердце Норы отозвалось болью. Она-то его любила, но любит ли он ее? Если нет, то что же это будет за жизнь?
Она кивнула:
— Да, обещаю.
Преподобный повернулся к Эйдану и спросил:
— Сэр, у вас ведь есть кольцо?
Эйдан запустил руку в карман сюртука и, вытащив кольцо, надел его Норе на палец.
— Этим кольцом я с тобой венчаюсь.
«А я приношу себя в жертву твоей дочери, — подумала Нора. — Чтобы защитить и спасти ее».
— И своим богатством я тебя наделяю, — продолжал Эйдан.
«Ты дашь мне дом, наряды, все, что я пожелаю, — мысленно отвечала Нора. — Но сможешь ли ты дать мне то, в чем я больше всего нуждаюсь?»
— Объявляю вас мужем и женой! — подытожил Роде. Он захлопнул молитвенник и шагнул к столу, на котором лежало брачное свидетельство. — Вот перо и чернила. Поставьте ваши подписи.
Взглянув на часы, Родс направился к выходу. У порога остановился и бросил через плечо:
— Сэр, можете поцеловать свою жену.
Эйдан витиевато расписался и протянул перо Норе. Как только она поставила свою подпись, он привлек ее к себе и поцеловал в губы. Тут же отстранившись, в смущении пробормотал:
— Дорогая, прости, но мне нужно поторопиться. Я должен поговорить с Кэсси. Девочка ужасно упряма, но я попытаюсь уговорить ее. Возможно, она все-таки образумится и поймет… — Сообразив, что проговорился, Эйдан умолк и отвел глаза.
У Норы защемило сердце.
— Ужасно упряма?.. Уговорить ее?.. Что ты имеешь в виду? Ты же сказал, что у нее болит голова.
— Похоже, голова у нее действительно не в порядке, — проворчал Эйдан. — Девчонка не понимает самых простых вещей.
— Но ты утверждал, что Кассандра не возражает против нашего брака, и я тебе поверила. Значит, она была против? Она очень расстроена?
Эйдан нахмурился.
— Да, Кэсси переживает. Но это просто глупое упрямство. Я уверен, что она…
— Как ты мог?! Как ты мог меня обмануть?! Почему ты мне ничего не сказал?
— А если бы сказал, то как бы ты поступила? Что бы ты сделала, если бы знала правду?
— Я бы никогда не вышла за тебя замуж! Во всяком случае, до тех пор, пока Кассандра не дала бы нам своего согласия.
— Видишь ли, Нора, преподобный Родс чрезвычайно занятой человек. Если бы он нас сегодня не обвенчал, нам, возможно, пришлось бы ждать еще очень долго. А я не могу торчать в Раткенноне целую вечность. Я же говорил, что хочу устроить все как можно быстрее.
— Но ты солгал! Ты начал мне лгать еще до того, как мы обвенчались! — воскликнула Нора.
Эйдан пристально посмотрел на нее и с невозмутимым видом проговорил:
— В первый же день твоего появления здесь я сказал, что меняю правила по своему собственному усмотрению. Когда у меня нет другого выхода, я лгу. Так что ты напрасно сердишься. Я ведь заранее предупредил об изъянах моего характера, не так ли? Пойдем к экипажу…
— Я предпочитаю идти пешком. — Нора вскинула подбородок. — Во всяком случае, я с тобой в одну карету не сяду.
— Ты можешь сесть в экипаж с миссис Кейдегон. Она с удовольствием послушает твои жалобы. — Эйдан криво усмехнулся и добавил: — Дочь заперлась у себя в спальне и отказывается со мной говорить, а жена не желает ехать со мной в одном экипаже. А ведь именно вы с Кассандрой все это устроили. Когда я ехал в Раткеннон, я понятия не имел…
— Кассандра ни в чем не виновата, — перебила Нора. — Ты должен обвинять только меня. Если бы я не дала согласия на брак, ты был бы свободен.
Эйдан вздохнул и пробормотал:
— Нора, я не хотел тебя обидеть. Не думал, что у нас будет такое начало…
— А каким бывает начало супружеской жизни? Я ведь впервые замужем, поэтому не знаю.
— Нора, послушай…
— Отправляйся к дочери, Эйдан, и постарайся загладить нашу вину перед ней.
— Да, конечно… Я постараюсь. А ночью мы с тобой…
— Нет! — заявила Нора. — Уж лучше я… Я проведу ночь в одиночестве!
Эйдан нахмурился и пробормотал:
— Как тебе угодно. — Не сказав больше ни слова, он направился к двери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36