- Час! - воскликнула Александра, с трудом поднимаясь на ноги. - Ты позволила мне спать час? А сама все это время работала?
- Да, но ничего страшного. Я вернусь утром.
- Подожди! - Александра схватила женщину за руку. - Я тоже обязательно помогу тебе, обещаю.
- Разумеется. - Марайя внимательно посмотрела на нее и, понизив голос, сказала: - Ты хорошая девушка. Мне будет жаль, если ты попадешь в беду, поэтому я дам тебе один совет. Держись подальше от Гюнтера, если сможешь.
- Почему? - с удивлением спросила Александра. Но ее вопрос повис в воздухе без ответа.
Марайя уже повернулась и направилась к двери.
Мужчина с мокрой газетой в руке бежал по улице. Это был первый человек, которого увидел Натаниэль, хотя уже два часа скакал по улицам в поисках Александры:
- Простите, сэр. - Натаниэль пришпорил лошадь. Мужчина оглянулся, удивленный, что его останавливают в такое время.
- Вы не видели здесь одинокую девушку со светлыми волосами и зелеными глазами?
Мужчина поморщился, так как ему в лицо ударил порыв ветра.
- Нет! - прокричал он и торопливо пошел дальше. Натаниэль вздохнул. Так он никогда ее не найдет. К сожалению, все мастерские и ателье из списка Татти были уже давным-давно закрыты. Ему придется вернуться к доктору Ваттсу и ждать утра.
Александра не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Она сидела, обессиленно откинувшись на спинку открытой коляски, а сверху на нее падали тяжелые капли дождя. Она работала всю ночь и ничего не ела, за исключением чашки чая, которую ей принес Гюнтер полчаса назад.
- Где мы? - неуверенно спросила она. Гюнтер правил коляской.
- Я везу тебя домой, не волнуйся.
Казалось, они едут уже несколько часов.
- Вы сказали, что отвезете меня назад к доктору Ваттсу, - запротестовала Александра.
Ее била дрожь, пальцы заледенели, а щеки странно горели.
- Миска супа, и ты будешь как новенькая, - успокаивающе сказал Гюнтер.
Струйки воды текли уже по телу Александры, и она нехотя открыла глаза. Коляска стояла. Где они?
С трудом осмотревшись, она увидела, что коляска остановилась на темной вонючей улице у высокого деревянного дома. В одном из окон на втором этаже, за тонкими занавесками она увидела силуэты мужчины и женщины. Они смеялись.
Александра с трудом спустилась на землю. У нее подкашивались ноги, и, чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за борт коляски. Она должна найти дорогу к доктору Ваттсу.
- Подожди!
Прежде чем она успела сделать хотя бы пару шагов, дверь дома открылась и на пороге показалась высокая девушка.
- Куда направляемся?
Удивительное дело, но поверх длинного платья с огромным вырезом на ней было надето боа из перьев.
- Я заблудилась, - сказала Александра. - Вы не проводите меня к констеблю?
Девушка присвистнула, чему очень способствовала щербинка в передних зубах.
- Сомневаюсь, что констебли рискнут появиться в наших краях. Я по крайней мере ни одного здесь не видела.
Из-за ее спины показался Гюнтер.
- Мэгги, иди в дом.
- Может быть, я помогу ей устроиться? - спросила странная девушка. - Мы почти подружились.
Гюнтер поморщился, но не стал возражать.
- Хорошо. Веди ее наверх. - Он повернулся к Александре. - Пока ты будешь спать, я навещу друзей. С тобой мы поговорим позже.
- Мне кажется, произошло какое-то недоразумение, - неуверенно начала Александра. - Я не могу остаться здесь. Меня ждут друзья. - Она взглянула на Гюнтера, потом на девушку по имени Мэгги. - Я не знаю, что вы думаете, но...
- Ерунда. - Гюнтер подхватил ее под руку итолкнул к входу. - Ты слишком устала. Может, снаружи дом и не очень, но вот Мэгги здесь нравится. Правда, Мэгги?
Мэгги кивнула, и каштановые кудряшки подпрыгнули на ее плечах.
- Тебе просто нужно немного отдохнуть. Утром ждет работа. У меня большой заказ, и я хочу, чтобы ты хорошо отдохнула.
Что-то подсказывало Александре, что Гюнтер лжет, однако ей было слишком плохо, чтобы спорить. Внезапно у нее подкосились ноги, перед глазами все поплыло. Гюнтер еле успел подхватить девушку, когда она лишилась чувств.
- Посвети мне, - сказал он Мэгги. - Придется ее нести.
Он подхватил Александру на руки и внес в дом.
На какое-то мгновение она открыла глаза и увидела, что на нее пялятся женские лица. Она слышала скрип ступеней, ощущала запах прокисшей пищи, а потом обнаружила, что лежит на большой, мятой постели в середине комнаты, где стояли лишь умывальник и большой комод. Стены, оклеенные выцветшей фиолетовой бумагой, были заляпаны грязью. Маленькое окно прикрывала тяжелая занавеска.
Время для Александры текло какими-то странными рывками. Она не знала, прошли ли часы или минуты после ее поездки в коляске. В ее комнате был камин, в котором горели поленья, и Александра, с трудом встав с кровати, побрела к нему, влекомая благословенным теплом. Холод, казалось, забрался глубоко в ее душу.
Оглянувшись, она увидела кровать, в которой спала, и подумала, что прошли месяцы с тех пор, как меняли постельное белье. Даже в неярком свете она видела на простыне коричневые потеки бог знает чего.
Но сейчас это ее не волновало. Она жадно протянула руки к огню.
- А вот и наша новая подружка. - В комнату вошла огромная женщина с морковно-рыжими волосами. Лицо и открытые щедрым декольте грудь и плечи покрывали золотистые веснушки.
- Я Каролина, - объявила женщина. - Извини, что не могла встретить тебя, но я была... э... занята. - Она весело рассмеялась. - Надеюсь, Мэгги позаботилась о тебе. Но сейчас надо снять мокрую одежду, иначе ты подхватишь простуду.
Александра хотела сказать, что уже поздно, она замерзла, но язык почти не повиновался ей.
Каролина залезла в комод, покопалась там, достала грязную ночную рубашку и халат красного цвета и начала одевать Александру, словно та была куклой.
- Ты плохо выглядишь, любовь моя, - заметила она, растирая руки Александры. - Тебе сейчас хорошо найти что-нибудь горячее. Гюнтер сказал, что за день ты выпила всего чашку чаю, а это плохо. Ты можешь потерять свои прелестные изгибы.
Александра слишком устала, чтобы понять, почему Каролину так волновали ее изгибы. Голос женщины был нежным и заботливым, и только это имело значение для нее.
- Возможно, Дрейк подождет до утра, - продолжила Каролина. - В таком состоянии ты не сможешь пересечь Ла-Манш.
- Что?
- Ложись в постель. Я принесу тебе что-нибудь поесть.
Это место казалось Александре отвратительным, а запахи вызывали тошноту. Гюнтер говорил, что оказывает ей услугу, но теперь она стала подозревать, что он подсыпал в чай какую-то гадость. Надо уходить, подумала Александра. Только у нее не было сил даже стоять, не говоря уже о том, чтобы идти. Ее веки отяжелели, и она провалилась в сон.
- Просыпайся. Тебя хочет видеть один человек.
Нетерпеливая рука дернула Александру за плечо. Моргнув несколько раз, девушка увидела у постели Каролину. Она, словно сомнамбула, послушно встала.
- Александра, ты меня слышишь? У тебя, первый. Первый?
- Не понимаю, о чем ты, - с трудом ворочая языком, проговорила Александра.
Каролина вытащила из комода корсет и швырнула его на пол.
- Не встретишь мужчину, который устоит против этой штучки, - пробормотала она себе под нос.
- О чем ты говоришь? - Александра обессиленно опустилась на пол. - Гюнтер сказал, что я могу спать до утра. Сейчас темно, чтобы шить.
Каролина рассмеялась и повернулась к ней.
- Шить? Боже, какая наивность. Никто здесь не спит ни ночью, моя сладкая, ни днем, если есть клиент. А ты сейчас примешь своего первого.
Александра чуть приподняла голову, непонимающе глядя на кружевной корсет.
- Моего первого кого?
- Клиента. Надень. Внизу тебя ждет джентльмен, который слишком много выпил и уже сгорает от нетерпения. Поверь мне, все будет проще, если ты поторопишься. Пьяные иногда становятся агрессивными.
Вещи, которые Александра видела и слышала с момента прибытия в дом Гюнтера, закрутились у нее перед глазами. Она не знала, что реально, а что плод ее воображения, но только они складывались в весьма пугающую картину.
- Ты думаешь, я стану продавать себя? - вскрикнула она, с трудом принимая сидячее положение.
Вместо того чтобы оскорбиться, Каролина лишь закатила глаза.
- Я ничего не думаю. Я просто говорю тебе, как можно здесь выжить. Это Гюнтер думает - и собирает деньги. А сейчас, если ты не хочешь получить от него несколько синяков, одевайся, и живо.
- Ты хочешь сказать, что он изобьет меня? Но я не соглашалась приходить сюда!
Каролина пожала плечами.
- Он не всегда спрашивает разрешения. Дрейк придет утром, чтобы перевезти тебя во Францию, а оттуда никто не убегает. Да ты и не захочешь бежать. Каким бы ужасным местом ни был бордель, он намного лучше той сточной канавы, в которой ты окончишь жизнь, если попытаешься скрыться.
Каролина минуту изучала лицо Александры и явно смягчилась.
- Если ты проявишь особое рвение заработать пару монет, Гюнтер может оставить тебя в Англии. Он продает лишь тех, кто ему не нравится. Это единственный шанс избежать переправки во Францию, и это самый лучший совет, который я могу тебе дать.
- Как ты можешь помогать ему в этом? - Александру охватила паника. - Ты же знаешь, что я плохо себя чувствую. Он подсыпал мне вчера в чай какой-то порошок, а я и так была слишком слаба.
Каролина вновь пожала плечами:
- Это жизнь. Как я говорила, женщина готова на многое, лишь бы ее не выбросили в канаву. А я уже немолода. Сейчас я переодену тебя, а ты будешь очень послушной, потому что я не люблю бить людей.
Александра все равно сопротивлялась, но она была слишком слаба против рослой Каролины. И вскоре та надела на нее кружевной корсет.
Затем Каролина вышла, но тут же вернулась с парой шелковых чулок, которые явно видели лучшие дни. Натянув их на Александру, она причесала девушку.
- Надо признаться, ты выглядишь отлично, - вздохнула она. - Любой мужчина выложит состояние за такую девчонку.
Александра посмотрела на себя в зеркало.
- Этого не может быть, - пробормотала она чуть не плача. - Я не вынесу прикосновений чужого человека... Пожалуйста, пожалуйста, отпустите меня. Скажите, что я убежала, когда вы пришли. Что угодно!
В глазах Каролины мелькнула жалость.
- Извини, подруга. Мне не хочется тебя заставлять, но Гюнтер - мой хлеб с маслом, и я должна делать все, что он прикажет.
- Но я даже не могу защититься.
Каролина вздохнула.
- Первый раз всегда больно. Если что, кусай вот это. - Покопавшись в комоде, она достала кусок толстой веревки, завязанной по обеим сторонам в узлы.
Боже мой! Что они собираются делать с ней, если ей может потребоваться такая вещь?
Каролина поставила перед камином стул и дала знак Александре сесть на него.
Александра послушалась. У нее кружилась голова, и она знала, что упадет, если быстро не сядет.
- Тебе по крайней мере не придется улыбаться или делать вид, что приятно, - сказала Каролина уже от двери. - Клиент знает, что ты невинна. Именно девственницу он и просил, так что обслужи его как можно лучше, и я попрошу Гюнтера оставить тебя в этом заведении. - С этими словами она вышла, тщательно заперев за собой дверь.
Александре казалось, что она сейчас упадет в обморок. Зажмурившись, она приказала себе не паниковать. Через мгновение она открыла глаза и огляделась в поисках хоть какого-нибудь средства защиты.
На комоде лежали румяна, грязная зубная щетка и одинокая туфелька. Бесполезно. Александра встала на колени и посмотрела под кроватью, но там были лишь пыль да пара грязных панталон.
Она с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла к комоду. Там она нашла боа из перьев, куски кружев, мятое платье, одну перчатку.
Александра стянула с кровати покрывало и набросила его на плечи, закрывая бессовестный наряд, который на нее надела Каролина. И тут силы оставили ее. Нетвердой рукой она схватила расческу, которую Каролина оставила на комоде.
Это все, что она смогла найти, но этого было явно недостаточно.
Глава 14
За дверью раздался звук тяжелых шагов. Ее клиент, судя по всему, был крупным мужчиной. Вместе с ним шел Гюнтер - она услышала его голос.
Послышался скрежет поворачиваемого в замке ключа. Александра инстинктивно поправила импровизированную накидку, затем пододвинула стул и села.
Мысленно помолившись, она заставила себя сидеть спокойно. Если она убедит Гюнтера, что покорилась судьбе, он уйдет, а с одним человеком ей справиться легче.
Дверь заскрипела, и в комнату вошел Гюнтер. За его спиной маячил высокий мужчина, но Александра старательно смотрела себе под ноги и даже не подняла глаза, чтобы посмотреть на него.
- У тебя появилась компания, малышка, - противно улыбаясь, сказал Гюнтер. - Встань и покажи этому господину, что у тебя для него приготовлено.
Александра так и не смогла скрыть дрожь, которая пробежала по ее телу, однако, зажмурившись, послушно встала. Гюнтер хихикнул.
- Какая цыпочка. Я бы сам попользовался, но этот джентльмен требует тебя нетронутой. Он сделает из тебя женщину, да и для меня останется, а?
Рык, похожий на звериный, сказал Александре, что ее посетитель согласен с Гюнтером.
Гюнтер принялся считать полученные деньги, и Александра опустилась на стул.
- Только полегче, приятель, девчонка мне нужна в хорошем состоянии, - напутствовал клиента Гюнтер. - Постучи, когда закончишь, и Каролина выпустит тебя.
Дверь захлопнулась, ключ повернулся в замке, и Александра впервые за все время заставила себя посмотреть на мужчину, который покушался на ее тело. Она думала только о том, как защититься от насилия, поэтому не сразу уловила знакомые черты в стоящем у двери человеке. И лишь когда он вышел из тени и снял шляпу, она наконец узнала его.
- Натаниэль!
Он шагнул вперед, пожирая ее взглядом.
- Да, это я, но не радуйся раньше времени. Я еле справляюсь с искушением взять то, за что выложил сумасшедшие деньги.
Александра утонула в его глазах. Мысль о возможной близости с Натаниэлем согрела ее так, как не сделал бы огонь.
- Сколько ты заплатил? - с лукавой улыбкой спросила она.
- Гюнтер - дурак, что просил так мало. Ради тебя я отдал бы ему все на свете.
Александра на мгновение забыла о своих бедах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31