— Ну разве я мог взять в жены кого-нибудь, кроме вас, моя дорогая? — пылко воскликнул Ти Джей, с любовью вглядываясь в изборожденное морщинами родное лицо.Поднеся руку Сары к губам, он спросил:— Ну, как вы поживаете, дорогая?Сара расплылась от удовольствия, но, верная себе, попыталась обратить все в шутку:— Вы что там делаете с моей рукой — считаете пульс?Ти Джей усмехнулся, выпустил ее руку и только тут впервые обратил внимание на сидевшую в карете молодую красавицу в зеленом платье. Слегка привстав и коснувшись полей шляпы, он произнес:— Томас Грэм, мэм. А вы…— Моя жена Селеста, — объявил Роберт, как раз в это время подошедший к карете.Это было сказано тоном счастливого обладателя, который немного ревнует жену к каждому, кто обращает на нее внимание.— Миссис Скотт, — с вежливым поклоном произнес Ти Джей.— Я много слышала о вас, доктор Грэм, — обворожительно улыбнувшись, сказала Селеста.— Если мы тотчас же не тронемся в путь, то рискуем пропустить скачки, — вмешалась Сара.Ти Джей выпрыгнул из кареты и взял Энджелин за руку.— Поедем лучше верхом, Энджел! Я хочу послушать, как моему старому другу удалось убедить вас выйти за него замуж.— С помощью насилия, — ответила Энджелин и, бросив многозначительный взгляд на Сару, добавила: — А также при поддержке вероломной миссис Стюарт и ее сподручных, к числу которых, как я теперь догадываюсь, относились и вы, Ти Джей!..
Все дорожки, ведущие к основной трассе скачек, в эти минуты были заполнены самыми разнообразными средствами передвижения — от элегантных экипажей знати, как правило, влекомых четверкой справных лошадок, до громоздких и неуклюжих фермерских повозок, которые обычно тащила понурая старая кляча.Слухи о готовящихся необыкновенных состязаниях уже давно распространились по всей округе. Предполагалось, что на них не будут заключаться пари или делаться ставки, а лошади, участвующие в скачках, после их окончания не будут пущены в продажу. Правда, особо охочие любители поспорить все-таки заключали между собой приватные пари, но ими двигал скорее спортивный интерес, чем желание выиграть, — ведь оба главных фаворита состязаний носили цвета Стюарта и, что самое интересное и волнующее, были не только ровесниками и обитателями одной конюшни, но и отпрысками одного и того же жеребца-производителя. Некоторые старожилы еще помнили блестящее начало карьеры самого Храброго Короля, которая была затем безжалостно оборвана войной.Оркестр играл веселый вальс Штрауса, и под эту чарующую мелодию Сара Стюарт, восседавшая в кресле-качалке на веранде клуба, грациозно раскланивалась с многочисленными зрителями скачек, которые подходили, чтобы поприветствовать ее. Ее осанке могла бы позавидовать любая королева. В этот день на Саре было серое платье из индийского шелка и шляпа с широкими полями, украшенная белыми страусовыми перьями. Глядя на эту величественную, полную достоинства даму, трудно было поверить, что через несколько месяцев она отметит свой восемьдесят третий день рождения.Незадолго до начала скачек Энджелин и Ти Джей подошли к стартовой линии, где уже находился Руарк.— А, доктор Брут! — приветствовал он приятеля. — От души тебе благодарен — ведь это ты скрыл от меня рождение сына!— Не мог же я выдать врачебную тайну, дружище, — усмехнулся Ти Джей. — А вообще-то о рождении Томми было в свое время подобающим образом объявлено в газетах…Он протянул Руарку руку, которую тот нехотя пожал. К сожалению, Руарк не мог не признать, что упрек Ти Джея вполне справедлив. Он уже давно понял — его отъезд из Виргинии был роковой ошибкой. Не устремись он тогда в Европу, он уже давно бы знал о том, что у него родился сын…Беседа старых друзей была прервана неожиданным появлением бойкого веснушчатого молодого человека с фотоаппаратом в руке.— Мистер Стюарт, вы меня помните? Бен Райан из «Экзэминера». Могу я сфотографировать вас и миссис Стюарт для воскресного издания нашей газеты? Хотя Руарк прекрасно помнил, каким мучением было недавнее интервью, взятое у него этим молодым человеком, он все же согласился выполнить его просьбу.— Только поскорее, а то через десять минут начнутся скачки.— Мне бы хотелось заснять и обоих жеребцов, если вы и миссис Стюарт не будете возражать. Видите ли, эти состязания вызывают огромный интерес в округе.— Ну, валяйте, только побыстрее, — нетерпеливо бросил Руарк.Взяв Энджелин за руку, он подвел ее к Принцу-Консорту. Райан прищурил глаза, выбирая наиболее удобный ракурс. После неоднократных перемещений ему удалось, наконец, найти наиболее удобное, с его точки зрения, место для штатива — прямо перед мордой Принца-Консорта.— Миссис Стюарт, прошу вас…Репортер подвел Энджелин к жеребенку:— Возьмите, пожалуйста, поводья в левую руку. А вы, сэр, будьте любезны, встаньте справа и тоже возьмите поводья.Он бегом вернулся к фотокамере и исчез под черным покрывалом.— Отлично! — через минуту раздался оттуда его ликующий приглушенный возглас. — Фотография выйдет — просто чудо! Как раз для раздела светской хроники… А теперь попрошу улыбочку, и не двигайтесь!С этими словами Райан привел аппарат в действие. Заслышав треск камеры, к тому же сопровождаемый ослепительной вспышкой, Принц-Консорт встал на дыбы и вырвал поводья из рук Энджелин. Руарк, со своей стороны, пытался удержать рвущееся на волю испуганное животное. К нему на помощь тут же устремились Генри и еще несколько конюхов, а тем временем Райан, как ни в чем не бывало, сделал еще один снимок, радуясь, что оказался свидетелем такой неожиданной суматохи.Принц-Консорт пришел в форменное неистовство, понадобились совместные усилия всех оказавшихся рядом мужчин, чтобы хоть как-то успокоить испуганного жеребца.— Сейчас же уберите отсюда вашу проклятую камеру! — сердито крикнул Руарк, гневно сверкая глазами.— Но я хотел снять и другого жеребца, мистер Стюарт, — невозмутимо напомнил жизнерадостный молодой человек.— Я сейчас его убью! — прорычал Руарк, бросаясь к Райану.Энджелин успела схватить мужа за рукав, и только это спасло незадачливого репортера от физического увечья.— Успокойся, Руарк! Ты ведь, кажется, был противником публичных сцен? — иронически напомнила она.— Легко сказать «успокойся»! Да от результата этих скачек зависит вся моя дальнейшая жизнь, а этот идиот взял и напугал мою лошадь…Тем временем Ти Джей успел сложить штатив и сунуть его вместе с остальными фоторепортерскими принадлежностями в руки Райану.— Я бы посоветовал вам как можно быстрее убираться отсюда, пока ваша камера еще цела!..Как раз в эту минуту прозвучал сигнал к началу скачек. Услышав его, Руарк нервно вскинул голову, пытаясь справиться с волнением. В желудке неприятно засосало. Началось!.. Он не сводил глаз с двух жокеев, которые, оседлав своих питомцев, уже были готовы к состязанию.На Принце-Консорте должен был выступать Джеймс Деннехи. Когда он проезжал мимо Руарка, тот остановил его:— Боюсь, что он слишком разгорячен и сегодня не покажет хорошей езды. Надеюсь, Джеймс, ты выжмешь из него все, что можно…— Не беспокойтесь, сэр! Этот парень еще на многое способен, — заверил жокей Руарка и, задорно подмигнув, ускакал.Оба жеребца нетерпеливо трясли головами в ожидании старта. Энджелин украдкой бросила взгляд на Руарка, который стоял рядом с ней у забора. Чувствовалось, что он очень волнуется. Еще ни разу Энджелин не видела, чтобы во время скачек — а они посетили их немало, путешествуя по Европе, — он был бы так напряжен и мрачен.Судья поднял красный флаг. На трассе установилась гнетущая тишина, которая тут же сменилась ревом зрителей — это судья, опустив флаг, дал начало состязаниям.Оба коня одновременно стремительно бросились вперед. Отметку в полмили они миновали, идя ноздря в ноздрю, а вот поворот Принц-Консорт прошел не совсем чисто, чем тут же воспользовался жокей Храброго Принца, выведя своего питомца в лидеры.Однако вскоре Принцу-Консорту удалось поравняться со своим собратом по стойлу, и на последний круг жеребцы опять вышли одновременно. Толпа пришла в неистовство. Многие зрители, вскочив со своих мест, в восторге размахивали шляпами и что-то выкрикивали, а лихие лошадки тем временем приближались к финишной черте. Это было незабываемое по красоте зрелище — два прекрасных черных жеребца бежали как одно целое — ноздря в ноздрю, бок о бок, вытянув голову вперед и прижав уши.Вдруг из руки одного неловкого зрителя вырвалась белая шляпа и упала прямо на трассу. Этого оказалось достаточно, чтобы Принц-Консорт, еще не забывший своего недавнего испуга перед фотоаппаратом, дернулся в сторону и пропустил противника вперед.Храбрый Принц первым пересек финишную линию…Энджелин словно оцепенела. Она даже не обрадовалась, а только молча искоса посмотрела на Руарка.— Поздравляю, Энджел, — тихо произнес он.— Я… я даже не знаю, что тебе сказать, Руарк, — запинаясь, пробормотала она.— «Победитель получает все», — напомнил он с вымученной улыбкой, и тут же его лицо посуровело. — По-моему, вас ждут, чтобы вручить приз, миссис Стюарт…С этими словами Руарк исчез в толпе, а Энджелин оставалось лишь беспомощно смотреть ему вслед. Глава 29 Приехав домой, Руарк тут же направился к себе в кабинет. Облокотившись на стол, он в отчаянии обхватил голову руками. Проклятое пари! Это была самая грандиозная игра в его жизни. Он поставил на карту все — и проиграл. Руарк от души выругался. Ну, как мог он поступить так глупо, так необдуманно? Своим поступком он сам предоставил Энджелин возможность уйти от него…Словом, Руарк был воплощением отчаяния, когда вернувшиеся с прогулки Майра и Томми показались на пороге его кабинета. Заслышав шаги малыша, Руарк поднял голову и улыбнулся. Общительному ребенку большего и не требовалось — он тотчас же с готовностью взобрался к отцу на колени, обнял его и расцеловал. Майре было достаточно взглянуть на сумрачное лицо Руарка, чтобы догадаться об исходе состязаний. С грустью покачав головой, она тихо вышла, не сказав ни слова.Снаружи раздался шум кареты, и Руарк подошел к окну, чтобы узнать, кто приехал. Увидев Энджелин, он понял, что должен немедленно с ней поговорить, чтобы выяснить все до конца. Вместе с Томми Руарк вышел на крыльцо, ревниво наблюдая за тем, как Ти Джей помогает Энджелин выйти из экипажа. При виде матери Томми выскользнул из рук отца и со всех ног побежал к ней.Руарк, стараясь казаться равнодушным, подошел к жене:— Энджелин, мне нужно поговорить с тобой… — И добавил, бросив многозначительный взгляд на Ти Джея: — Наедине.— А мне кажется, что вам как раз нужен посредник, — как ни в чем не бывало, заявил Ти Джей.— Неужели ты считаешь, что я воспользуюсь твоим советом, ты, напыщенный, самодовольный… болван? — гневно вскричал Руарк, раздосадованный как исходом неразумного пари, так и тем, что Ти Джей по-прежнему стоит под руку с Энджелин. — Небось, уже спишь и видишь, как улизнешь отсюда со своей добычей, доктор Брут?— С какой добычей? О чем ты?Удивленный Ти Джей обменялся с Энджелин взглядом, в котором явно сквозило непонимание ситуации.— С моей женой, развратник!— А, теперь понятно… — Ти Джей горько усмехнулся: — Как же я сразу не догадался, о чем ты подумал… Впрочем, я всегда знал, старина, что у тебя мозги не в голове, а… между ног!Он снял шляпу, явно готовясь совершить неприятный, но, к сожалению, неизбежный поступок.— Ты давно на это нарывался, старый дружище!За шляпой последовали сюртук и галстук. Все это аккуратной горкой легло на траву.Руарк, саркастически усмехаясь, закатал рукава.— Да, ты прав. Мне следовало поколотить тебя в тот же день, когда ты переспал с Мелани Мерриуэтер! Разве порядочный человек позволит себе такое с невестой лучшего друга?— Невестой? — фыркнул Ти Джей. — Да твоя «невеста», как ты ее называешь, к тому времени уже переспала со всеми нашими парнями! Я просто помог тебе выпутаться из дурацкого положения, старина. Не мог же я допустить, чтобы эта бойкая шлю…Вспомнив о присутствии Энджелин, Ти Джей осекся. Он тоже, как и Руарк, закатал рукава и сжал кулаки.— Ну, а теперь, дружище, выбери наиболее подходящий момент, чтобы нанести самый лучший свой удар — ведь такая возможность у тебя будет только одна…Пораженная Энджелин переводила испуганный взгляд с одного на другого.— Господи, не собираетесь же вы драться всерьез?
Как оказалось, именно это они и собирались делать.Не долго думая, Руарк нанес Ти Джею сокрушительный удар в челюсть, и тот с размаху налетел на впряженную в карету лошадь. Испуганное животное громко заржало и встало на дыбы. Лошадь и карета опасно накренились над дорожкой, в то время как возница отчаянно пытался хоть как-то сладить с обезумевшим конем.Ти Джей незамедлительно ответил ударом на удар, и Руарк неуклюже растянулся на земле. Схватив Томми, Энджелин бросилась к дому.— На помощь! Остановите их!Заслышав ее крики, на пороге показались испуганные Майра и кухарка. Энджелин сунула им малыша и попросила:— Уведите Томми. Я не хочу, чтобы он видел это!Сама же она кинулась обратно, туда, где два сплетенных тела в обнимку катались по земле, и попыталась разнять драчунов.— Прекратите, слышите? Сейчас же прекратите это безумие!В пылу драки Руарк и Ти Джей, видимо, не разбирали, куда наносят удары, и в ту же секунду Энджелин тоже очутилась на земле.— Черт побери! — крикнул Руарк. — Видишь, что ты наделал?Оба тут же прекратили драться и бросились поднимать Энджелин, однако вслед за этим Руарк снова метким хуком повалил Ти Джея на спину.Тем временем на подъездной дорожке показалась карета Сары Стюарт. Из нее торопливо выпрыгнул Роберт и тут же поспешил к месту сражения. Энджелин бросилась к брату и схватила его за руку, умоляя:— Роберт, ты должен их остановить, иначе они убьют друг друга!..Молодой человек подбежал к драчунам. В это время Руарк, оседлав Ти Джея, изо всех сил колошматил его, припоминая былые обиды:— А это тебе за тот случай, когда нас обоих выбросило на берег у мыса Чарлз, и ты позорно сбежал, оставив меня на растерзание этим мерзким подонкам, братьям Шустер!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49