А что такое жалкие двадцать тысяч в наше тяжелое время? Ничего. Я же могу предложить миллион…
Лицо мнимой принцессы в очередной раз исказила кривая усмешка, а из открывшегося рта неожиданно выплеснулась темно-зеленая жижа, напоминающая болотную грязь. Белоснежная девичья грудь оказалась запачканной отвратительной жидкостью. Но убийцу абсолютно не интересовали подобные мелочи – она продолжала наступать.
«Хамелеон Черных болот!» – догадался Фромп.
Ему ни разу не приходилось сталкиваться с этими чрезвычайно редкими существами, обитающими на окраине мира, но в военных походах молодости он успел наслушаться всяких историй про этих коварных тварей. Однако король не мог себе даже представить, что когда-нибудь лично встретится с одной из них. И не просто встретится, а окажется в роли жертвы.
«Ласкового Жу нужно было давно повесить, – желчно подумал король. – Зачем держать многочисленную армию тайных агентов, если во дворце зреют заговоры, о которых монарх получает информацию буквально из рук собственного убийцы? А всех этих хваленых магов, отвечающих за безопасность, – посадить на кол, чтобы… Маги! – догадка блеснула, словно яркая вспышка молнии. – Во всем виноваты придворные маги! Это они решили воспользоваться неразберихой, возникшей после разделения королевства, и под шумок захватить власть. Наверняка атака прелтов, а также сумасшедший маньяк, вырезавший половину охраны, их рук дело. Предатели сами запустили врагов во дворец, именно этим объясняется легкость преодоления магической защиты. Да и Сервела тоже прикончили они же – больше некому. Мудрый старик наверняка не захотел ввязываться в подобные авантюры и, как опасный свидетель, был зверски убит. Осталось только убрать короля руками наемного убийцы, а все остальное будет вопросом техники: создание правящего совета или какой-нибудь другой ерунды – вплоть до выяснения обстоятельств гибели королевской особы».
Будь Фромп на месте магов – поступил бы точно так же. Самый простой сценарий – еще не значит самый худший. Примеры истории наглядно свидетельствовали, что в большинстве своем дворцовые перевороты не отличались оригинальностью…
– Тот, кто нанял тебя, не оставит в живых убийцу короля. – Фромп отбросил в сторону глупые байки о купцах и был теперь абсолютно серьезен. – Ты даже не сможешь покинуть стены дворца, потому что знаешь слишком много того, чего не должна была знать…
Изо рта мерзкой твари выплеснулась очередная порция болотной жижи.
Король и убийца миновали вторую комнату…
Спасительная потайная дверь была уже рядом, но теперь, зная, кто перед ним, Фромп начал сомневаться – успеет ли он хотя бы прикоснуться перстнем к стене, не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь спасительного коридора. Хамелеоны Черных болот были на редкость проворными созданиями. Тягаться с ними в скорости не могли даже молодые сильные воины, не говоря уже о пожилом человеке, давно утратившем былую форму.
«Шансов нет, но попытаться все равно стоит, – затравленно подумал король. – Если ничего не предпринимать, то после того, как дойду до конца комнаты и упрусь в стену, эта мерзкая тварь зарежет меня, словно свинью…»
Где-то невдалеке раздалась нежная трель хрустального колокольчика…
«Вспорет живот, выпустив наружу кишки. А затем уйдет так же спокойно, как и пришла…»
Король сделал еще один шаг назад и только после этого заметил, что убийца резко остановилась, а ее ужасные глаза остекленели. Создавалось такое впечатление, как будто лжепринцессу неожиданно околдовали.
Впрочем, что именно произошло с отвратительным созданием, было не так уж важно. Главное, у Фромпа появился шанс, и король не собирался его упускать.
Отбросив ненужные сомнения, он стремительно развернулся на сто восемьдесят градусов, намереваясь рвануться к спасительной двери… Но увидел входящего Деста – нового главу придворных магов.
Сзади находилась парализованная убийца, а впереди – тот, кто послал ее.
«Пришел лично убедиться, что все прошло гладко», – с ужасом подумал король.
Ему даже показалось, что маг криво усмехнулся, перед тем как вскинуть руку и произнести отрывистое заклинание, пославшее в лицо Фромпу целый рой игл.
«Проклятый предатель!» – хотел закричать обреченный монарх, но не смог этого сделать.
Все произошло слишком быстро. Зловещий рой за доли секунды достиг лица жертвы, не оставив на нем живого места, – и смерть наступила мгновенно.
Иголок было настолько много, что голова распростертого на полу тела напоминала дикобраза или швейную подушечку, в которую легкомысленная рукодельница воткнула чересчур много игл…


* * *

Какое-то время я пребывал в прострации, не до конца отдавая себе отчет, где нахожусь и что со мной происходит. И только неожиданный визит незнакомца с собачкой привел меня в чувство.
Сначала я не понимал, что он вообще говорит. Видел, как открывается рот, и слышал какие-то звуки, но не мог связать их в единое целое.
Моя голова напоминала огромный улей, в который набилось слишком много жужжащих пчел. Странный непрекращающийся гул мешал сконцентрироваться. Я уже совсем было отчаялся понять, что хочет сообщить гость, но тут гул неожиданно прекратился – и я разобрал окончание фразы…
– Все было здорово… и мне очень понравилось…
Он еще немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, а затем начал медленно пятиться к двери, явно намереваясь покинуть комнату.
– СТОЙ! – Это был не совсем приказ, но и не просьба. Так, нечто среднее.
Может быть, я слишком резко произнес фразу или выглядел не очень приветливо (сказывался нож, торчащий из головы), но было очевидно, что гость испугался.
– Тебя что, смущает нож? – Вопрос был из разряда «безоговорочный победитель конкурса на самую дурацкую фразу».
Но я еще не настолько пришел в себя, чтобы задавать нормальные вопросы.
– Ну-у, – опасливо протянул гость, – не то чтобы меня так уж сильно тревожил твой нож, а вот…
– Сам я?
– Да! Сам ты пугаешь меня намного больше. – Несмотря на то что Сайко по-прежнему боялся, он все же сумел выдавить из себя некое подобие улыбки.
«Хорошо, что он не знает про скорпиона в глазу, – мимоходом подумал я, – иначе парень испугался бы до такой степени, что напрочь лишился бы дара речи».
– Да со мной вообще-то все нормально… – начал я беззаботно.
Этакое по-ковбойски залихватски-веселое: «Взбесившийся бык насквозь пропорол мне обе ляжки, а я, истекая кровью, дополз до салуна, чтобы пропустить пару стаканов, пофлиртовать с красотками из кабаре и перекинуться с парнями в картишки…»
– …просто один сумасшедший колдун не очень удачно пошутил.
– Сумасшедший колдун?
– Да.
– Не горбун ли, случаем, с красавицей невест… – Сайко замялся, вспомнив, что рядом находится Вини, представляющая интересы того самого горбуна, которого он только что обозвал сумасшедшим.
– Я вообще-то не это имел в виду, – мысленно обратился он к умной собачке.
– Я поняла.
– Нет, правда! На самом деле я не считаю…
– Все понятно. Не мешай мне работать…
– Нет, мой сумасшедший колдун предпочитал не красивых невест, а некрасивых девственниц.
– Разве такое бывает?
– Нож в голове видишь?
– Да.
– Значит, сам можешь ответить на свой вопрос – бывает такое или нет.
По большому счету Сайко было намного легче представить нож в голове, чем любителя некрасивых девственниц. Но так как речь шла о ненормальных колдунах, то с некоторой натяжкой он все-таки принял данное объяснение.
– А ведь ты Сайко! – Я только сейчас понял, откуда знаю этого парня.
– Да, это я. – Гостю польстило, что его узнали.
– Тогда, может быть, посидим, выпьем?.. – Мне не хотелось оставаться одному (бесчувственный Компот был не в счет), поэтому я искренне обрадовался неожиданному визитеру.
– Почему бы и нет? – От былого страха не осталось следа. – Всегда приятно посидеть в хорошей компании. Кстати, а что со стариком? Он спит или…
– Скорее или… чем спит. Его серьезно отделал демон.
– На арене?
– Нет, другой демон. – Я разлил вино по фужерам. – Понимаешь ли, это долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз.
– Понимаю, – кивнул Сайко, хотя на самом деле ровным счетом ничего не понимал.
– Вини, а ты что-нибудь понимаешь?
– Не совсем…
«Ну, если даже такое умное животное ничего не понимает, значит, и понимать особо нечего», – философски решил Сайко, поднимая бокал.
Первый фужер опустел достаточно быстро, за ним последовал второй, третий, а затем…
Мне вдруг стало легко и весело, как будто вокруг не существовало никаких опасностей, сумасшедших колдунов, ненормальных девственниц, злобных королей и прочих неприятных личностей.
Рядом сидел отличный парень, не жалеющий денег ни на праздники, ни на зоопарки…
– За зоопарк! – провозгласил я очередной тост, воспылав неожиданной любовью ко всем диким животным, вместе взятым. И хотя речь шла об ужасных монстрах, собранных со всех измерений, в моем представлении зоопарк являлся пристанищем грациозных зверей, а не безобразных чудовищ. – За зоопарк и его спонсора! – для пущей убедительности повторил я – и только после этого заметил, что лицо моего гостя стало белым как мел. – Я что-то не так сказал? – Несмотря на то что голова слегка кружилась от выпитого, я понял – тост, мягко говоря, не прошел.
– Тебе что-нибудь нужно? – Вопрос Сайко откровенно застал меня врасплох.
Но еще больше удивила меня его собачка. Создавалось впечатление, что безродная дворняга изучает меня, пытаясь понять, представляю ли я для нее какой-нибудь интерес.
– Да, в общем-то, мне ничего не нужно. Тем более именно ты пришел ко мне в гости…
– Тогда почему ты вдруг вспомнил о зоопарке?
– Не знаю даже. Просто к слову пришлось. Птицы там всякие… звери… и все такое…
Если сделать скидку на рукоять ножа, застрявшую в голове, и некоторые другие странности принца Рентала, можно было принять данное объяснение. С некоторой натяжкой, но все-таки можно.
– Прости. – Было хорошо видно, что раскаяние Сайко искреннее. – Меня с этим идиотским зоопарком все уже настолько достали, что дальше некуда. Вот посмотри. – Он задрал вверх рубаху, обнажив грудь, так что стал виден отвратительный паук с раздувшимся брюхом.
– Твой друг? – осторожно поинтересовался я.
– Бери выше, – крива усмехнулся Сайко.
– Подруга?
– Не настолько высоко…
– Что-то среднее между другом и подругой?
– В самую точку.
– Оригинально…
– Не то слово…
– За это можно выпить еще. И, кстати, можешь спрятать своего мохнатого полудруга-полуподругу. Не то чтобы он мне не нравился… но, понимаешь… к подобной картине нужно привыкнуть…
– Твой нож в голове тоже не самое приятное зрелище. В том смысле, – быстро поправился Сайко, – что слабонервным на тебя лучше не смотреть.
– Ну, парня с пауком-кровососом на груди слабонервным явно не назовешь, так что я за тебя спокоен.
– Я тоже за себя спокоен, – улыбнулся Сайко, после того как допил вино. – А знаешь, ты оказался вполне нормальным героем. Ну, без всяких там идиотских заморочек и прочей ерунды. Вышел на арену, победил демонов, выиграл полкоролевства – и не зазнался.
– Я вообще-то много еще интересного сделал, но это – тсс! – Я приложил палец к губам, невольно скопировав интонации Мио. – Бо-олыпа-ая та-айна.
– Понимаю, – пьяно кивнул Сайко. – У меня самого тайн за плечами…
– Не стоит раскрывать наши маленькие секреты, – предупредила Вини. – И пить больше тоже не надо. Если ты вдруг забыл, то напомню. Согласно нашему договору, ты должен заставить спеть Глашатая Ветра.
– А если у меня не получится?
– Я попрошу паука ненадолго отлучиться.
– В каком смысле?
– В прямом. Прогуляться и подышать свежим воздухом. Поохотиться на мух, пофлиртовать с бабочками.
– Но… Но почему?
– Потому что ты проиграл пари. И теперь должен вернуть долг.
– А я-то считал тебя другом, – обиженно подумал Сайко.
– Друзья никогда не обманывают друг друга. Я уверена, что ты выполнишь свое обещание, а про паука пошутила, чтобы ты не слишком активно налегал на алкоголь.
– Просто пошутила?
– Да.
Перед мысленным взором пьяного авантюриста возник образ шутника горбуна и шутницы невесты. Жизнерадостная парочка, залитая кровью с ног до головы, – это были те еще юмористы. И, судя по всему, их смышленая собачка недалеко ушла от хозяев в этом плане.
– В таком случае ты по-прежнему остаешься моим другом, а проблему Глашатая Ветра мы попытаемся уладить прямо сейчас.
– Попробуй.
Несмотря на предупреждение собачки, Сайко налил себе еще вина и, залпом опустошив фужер, сразу же перешел к делу.
– Ты уже загадал заветное желание? – в лоб спросил он.
– О чем речь? – Я не сразу понял, про какое желание меня спрашивают.
– Ну… Те, кто выйдет живым с арены… Они могут что-то там загадать… И, – Сайко игриво махнул рукой в воздухе, – вуаля, ваше желание исполнено.
– Ах, ты про это. Нет, еще не загадал.
– А вообще-то имеются какие-нибудь планы? Если, конечно, это не секрет.
У меня не было никаких планов относительно загадывания желания, в чем я чистосердечно и признался, опустошая очередной бокал.
Мне казалось, что я уже достаточно пьян, но вино – такая коварная вещь… Его можно пить очень долго, и потом… потом…
– А чего-нибудь тебе хочется? – Настойчивый голос собутыльника вернул меня из заоблачных далей на грешную землю.
Немного подумав, я пришел к выводу, что самым заветным является желание обезопасить нашу компанию (меня и Компота) от мести злобного короля.
– Контракт с Утешителями… пожизненный… Вот чего бы мне хотелось…
– А вытащить нож из головы, чтобы тебя девушки не пугались?
– Это, конечно, само собой, но, боюсь, с ножом ничего не получится. Один очень грамотный парень утверждает, что нож вытащить не получится.
– Даже магам?
– Вообще никому.
– Поближе к теме, пожалуйста, – деликатно напомнила Вини, оставившая бесплодные попытки связаться с Кларой и переключившаяся на проблему Глашатая Ветра.
– Значит, ты бы обрадовался контракту с Утешителями?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41