По крайней мере, юноше придется весь день ломать голову над поиском смысла.
– Вы сейчас идете рядом со мной, а ведь я не мог поговорить с вами с самого отъезда от реки Золотого Дракона. Почему именно сейчас?
– Разведчики Хабибы сообщили, что Марко скачет за нами и на большой скорости.
– И несмотря на это, мы едем, как будто на параде?
– Ты знаешь поговорку «поспешишь, людей насмешишь»?
Льешо кивнул. Вот в чем причина.
– Не всегда следует ей руководствоваться, – улыбнулся Ден с искоркой в глазах. – Я рассказывал тебе притчу о соколе и черепахе?
В полдень Хабиба объявил привал, чтобы дать возможность лошадям отдохнуть, а солдатам съесть холодный паек. В этот момент к ним подъехал мастер Якс на крупном боевом коне с доспехами на груди и загривке. Якс пытался выглядеть как можно непринужденней, хотя взгляд его оставался внимательным и серьезным. Когда колонна вновь отправилась в путь, он занял позицию с менее защищенной стороны Льешо, мастер Ден шел рядом с конем юноши. Стайпс присоединился к Бикси, охраняя его сзади. Каду с Маленьким Братцем, с опаской выглядывающим из одежд, куда она его спрятала, ехала спереди, а Льинг и Хмиши – по обе стороны Льешо.
– Сколько осталось? – спросил Льешо мастера Дена.
Многословия не требовалось, вопрос был и так понятен.
– Скоро, – не стал скрывать Ден, переглянувшись с мастером Яксом, который кивнул в знак согласия.
Скользнула тень низко пролетавшей птицы, и он уточнил:
– Сейчас.
В колонне раздались выкрики: сержанты останавливали свои отряды и давали распоряжения готовиться к битве. Каду взглянула на мастера Якса, который расставлял копейщиков вокруг команды Льешо. Он приказал лучникам занять позиции внутри круга, чтобы они могли пускать стрелы над плечами копейщиков, расположенных в два ряда на тех участках, где он ожидал наибольший напор войск Марко. Личная охрана Льешо на конях встала перед лучниками, они защищали центр. Когда построение было завершено, мастер Якс вернулся к Льешо и обнажил меч. Юноша обдумал, каким оружием ему воспользоваться, и остановил свой выбор на луке и стрелах.
Они едва успели занять свои места, как на горизонте появилась темная линия. Армия, не больше их собственной, движимая страхом перед предводителем, рванулась вперед, издавая боевые крики. Льешо весь сжался и устремил взгляд на отлогий холм вдали, где на беспокойном коне восседала фигура в шлеме с рогами. Мастер Марко, провозгласивший себя вождем.
Льешо дрожал. Он чувствовал, как зоркий взгляд мага нашел его и остановился, затем вновь обратился назад. Если бы стрела могла долететь на такое расстояние, юноша устранил бы этот взор метко рассчитанным выстрелом. Однако все, что ему оставалось на данный момент, так это быть центром внимания.
– Держись, мальчик, – пробормотал ему мастер Якс, а мастер Ден пытался успокоить занервничавшего коня юноши.
В следующий миг Марко уже скакал вниз с холма, от копыт его боевого коня летели искры. Огромная смертоносная птица – птица Рух – кружила над их головами, готовясь встретить врага. Она воодушевляла их к бою горловыми криками. Каду тронула своего коня, но мастер Якс остановил ее:
– Не покидай свой пост.
Войско Марко настигло их. Оборонительный круг ощетинился пиками, древки были глубоко воткнуты в землю, а острые концы направлены на скачущих к ним всадников. До начала атаки осталось мгновение. Конница подъехала вплотную, но люди не могли заставить коней прыгать через зубастый забор из пик. Свернув в сторону, они встретили каскад стрел, кавалерия Хабибы ринулась в атаку. Вражеские всадники отступили. Пехота Марко, обезумевшая от неистовства своего предводителя, бросилась на пики, чтобы очистить путь остальным. Льешо натянул стрелу и пустил ее. Еще одну. Следующую. И так, пока не опустел колчан. Птица пропала с неба, а Льинг была рядом с наспех перевязанной рукой, протягивающей полный кулак стрел. Она собрала их внутри кольца. Льешо узнал вражеские стрелы.
Затем враги прорвали первый круг, и началось сражение. Льешо бросил лук, соскочил с коня, достал меч, пристегнутый к седлу, и фибский нож, висевший на груди. На ногах он двигался как дьявол, защищая свой живот левой рукой с ножом и рубя врага мечом правой. Мастер Якс, все еще конный, размахивал над собой мечом, вселяя ужас в каждого видящего его вражеского солдата, его лошадь разбрасывала их в стороны копытами. Конь Льешо неистово топтал падающих пехотинцев Марко.
Мастер Ден держался справа от Льешо, отбивал атаку дубинкой, дробя черепа, как яичную скорлупу, одним взмахом сбивал с ног одного и вышибал дух из другого.
Бикси слез с коня, над ним возвышался Стайпс с двумя мечами. Сзади Хмиши резал противников на части длинным ножом и втыкал в них свой короткий трезубец.
– Сомкнись! Сомкнись! – отдавал приказ мастер Якс пытаясь восстановить прорванный круг и замкнуть его ближе к Льешо и его личной охране.
Мастер Ден принял поражение пехоты Марко, опоясанной солдатами Хабибы. Когда они были обезоружены, Якс приказал отступать. Он взмахнул над собой мечом, указывая, где формировать новый строй. Стайпс перекинул руку Бикси через свое плечо, и они поспешили, пока копейщики держали оборону. В конце концов два кольца обороны переплелись, устранив слабые места и не оставляя врагу возможности прорваться к Льешо.
Марко вел свою армию клином прямо на них. Если ему удастся пробиться, он разделит войско Хабибы на две части. Кольцо отступало, Марко гнал войско вперед, пока не встретил жертву на поле, усеянном собственными солдатами.
– Ты будешь моим, мальчишка, – прорычал он.
Льешо замер, неожиданно осознав, насколько непрочна его оборона: их разделяет всего лишь единственный ряд копейщиков. Марко вонзил каблуки в бока коня, пригнул голову к гриве и понесся вперед.
Копейщики выставили свои пики и приготовились к яростной атаке. В этот момент Марко погнал коня еще быстрей и прыгнул настолько высоко, что пролетел над щетиной острых концов и приземлился прямо в центр круга. Он держал в руке необыкновенное оружие – длинный ствол, мечущий искры и острые кристаллические стружки. Приведенный в смятение круг защиты разъединился. Вооруженный пиками отряд мастера Марко ринулся в бой.
– Пригнись! – крикнул Хмиши.
Под покровом клубов дыма Льинг сбила Льешо с ног.
– Притворись, что ты мертв, – велела она и толкнула так, что он приземлился лицом в грязь.
Затем девушка легла поверх него, повязка на ее вновь открывшейся ране запачкала его алой кровью. Юноша подумал, где сейчас Каду, успела ли она спастись. Вдруг на плечо Льешо сел гриф и клюнул его в голову.
– Ти-и-иха! – сказала птица, и Льешо подумал: сошел ли он с ума или она действительно попросила его лежать тихо.
– Что? – переспросил юноша, но птица схватила клочок его волос и дернула, чтобы он замолчал.
Дым начал расходится. Едва приоткрыв веки, Льешо увидел мастера Дена с множеством мелких порезов, на которые тот не обращал внимания, пробираясь через тела павших. Стайпс повалил Бикси на землю и прикрыл собой, прижав руку к глазу: по пальцам струилась кровь. Мастер Якс лежал на спине рядом со своим дрожащим конем, его глаза были широко раскрыты, но ничего не видели.
Хмиши взмахнул ножом, но удар пришелся не по Марко, а по ногам его боевого коня. Животное заржало и повалилось вперед. Содрогаясь от боли, оно попыталось подняться. Покрасневшие глаза дико вращались. Мастер Марко спрыгнул с него в момент падения. Хмиши ударил еще раз и перерезал коню горло, кровь забрызгала лежащих фибов.
С такой же легкостью это могла быть и человеческая кровь. Льешо вспомнил, что невредим, и ему следовало бы действовать, а не валяться, изображая мертвого. Встать и действительно умереть, подумал он и остался лежать, где лежал. У мастера Марко выдался удачный день, и единственное, на что мог надеяться Льешо, это что его не найдут в бойне. Слабая надежда, ведь Марко видел его, однако именно она заставляла юношу лежать лицом в грязи.
Он услышал над собой крик ужаса и съежился, не решаясь открыть глаз. В ответ последовало глубокое рычание, и у Льешо упал камень с груди. Освободившись от жуткого страха, он повернул голову и через плечо всмотрелся в небо, где парили две птицы. Он знал точно, что таких созданий в природе не существует. Одной из них была птица Рух. Она издала отчаянный крик, словно вызванный горечью от потерь битвы, и затянула плач скорби. Другая, тварь из ночного кошмара, была чудищем с мордой грызуна, ногами коня и жесткими серыми волосами вместо перьев на широких крыльях. За ним вился длинный лысый крысиный хвост. На лапах и внешней стороне крыльев торчали когти. Сверкали острые клыки, красным цветом залились злые глаза. Когда оно открыло пасть, чтобы ответить на крик птицы Рух, Льешо был вынужден зажать уши, чтобы пронзительный звук не так давил на перепонки.
Над головой сцепились твари, чудовище с клыками хвостом опоясало птицу вокруг груди. Рух впилась в монстра острым, как лезвие, клювом; тот отлетел в сторону, изо рта свисали куски мяса, издал свой крик и бросился вниз, меняя при падении очертания. Теперь у него были руки, человеческое лицо, крылья из кожи и серых волос. Так он прошел все виды трансформации, пока не коснулась земли грудь человека и задняя часть животного.
Рух полетела вниз за ним, превращаясь в колдуна Хабибу, на нем была одежда расцветки оперения птицы. Однако Марко исчез, не оставив после себя и следа, кроме пятна испаряющейся крови на месте падения и остатков разбежавшейся армии.
– Можешь вставать. И ты, моя дочь, молодец, – похлопал Хабиба грифа по длинному изогнутому клюву, после чего птица обернулась девушкой.
– Спасибо, отец.
В отличие от Хабибы у Каду не получилось перевоплотить одежду. Она подобрала упавшую на поле боя форму, в то время как колдун склонился над кучкой фибов.
Пока Хабиба не подошел, Льешо и не заметил, что вместе с ними лежал Хмиши.
– Я в порядке, – сказал парень, хотя его глаза метались по сторонам, не в состоянии сфокусироваться на чем-либо.
– Сотрясение мозга, – сообщил Хабиба. – Не двигайся, пока я не найду кого-нибудь отвести тебя в больничную палатку.
Маг поднял Льинг, проверил ее руку и сказал, что она не сильно повреждена и девушка сможет сама добраться до палатки.
Когда вес друзей был снят со спины Льешо, он поднялся на ноги и оглядел поле боя, чтобы определить потери. Марко исчез, оставив свое войско: мертвые лежали там, где пали, а живые бродили кругом в смятении и ужасе.
Над полем стояла тишина, если не считать стонов раненых. Земля размякла от крови павших, копыта коней перемесили ее в густую черную грязь. Отряды войска ее светлости перемещались взад и вперед по вяжущей трясине в поисках своих раненых, отбирая мертвых для похорон.
Стайпс сидел в грязи, скрестив ноги. На его коленях лежала голова Бикси. Он до сих пор прижимал руку к поврежденному глазу, хотя кровь уже запеклась и так скрепила его пальцы, что он не смог бы безболезненно ее оторвать, даже если б захотел, если вообще вспомнил, что держал ее там. Глаза Бикси были закрыты, но его грудь вздымалась и опускалась при ритмичном дыхании.
Забыв собственные раны, мастер Ден молча сидел рядом с Яксом, открытые глаза которого видели даль, недоступную живому оку. Что бы ни предстало перед взором наемного убийцы за гранью этой жизни, оно не пугало и не печалило его. Мастер Ден нежно взял холодную ладонь в свою широкую теплую руку.
Льешо хотел наброситься на Хабибу с кулаками, кричать и проклинать человека, допустившего такое опустошение вокруг. Однако юноша не смог прорваться через твердую немую оболочку, отделяющую его истекающее кровью сердце от внешнего мира.
– Что произошло? – потребовал юноша ответа от Хабибы.
Он не чувствовал, что по его лицу струятся слезы, поэтому и не пытался остановить их.
Хабиба смотрел на него минуту, длившуюся, казалось, вечно. Затем подобрал поломанную стрелу и провел в кровавой грязи две параллельные борозды и добавил меж них две поперечные.
– Наша колонна, – сказал он и нарисовал круг на середине между фронтом и тылом. – Отряд Каду.
Далее появился треугольник, упирающийся углом в круг.
– Марко послал войско в твоем направлении. Мы знали, что он использует птиц-шпионов и с точностью определит твое расположение. Когда он начал атаку, мы понимали, что он попытается разделить нашу армию на две части и выхватить тебя из середины. И мы позволили ему попытаться осуществить замысел.
Он нарисовал еще две линии, показав, что колонна на самом деле не разорвалась, а изогнулась внутрь, обступив войско Марко с флангов.
– Император обычно не посылает свое войско принять участие в сражении, предварительно не посоветовавшись с приближенными к нему людьми и не получив послания от обеих сторон конфликта. К счастью, взяв полномочия правителя провинции Шан, Небесный Император не обязан руководствоваться подобными ограничениями. Войско провинции Шан подошло к армии Марко с тыла.
Хабиба добавил завершающую линию к своему рисунку на пропитанной кровью грязи, соединив две половины колонны, чтобы обозначить основание треугольника, замкнувшего клин Марко. Затем колдун выбросил потрепанную стрелу и устремил взгляд на мастера Якса, недвижно лежащего на земле.
– Он знал, где расположить тебя. Имея приманку, Марко не должен был прорваться. Мастер Якс решил сам встать на его пути.
– Остальным это было известно?
Хабиба перевел взгляд с мертвого наемника на Льешо и с трудом произнес:
– Каду знала.
Девушка уже оделась, но, когда юноша посмотрел на нее, отвернулась, как будто была нагой.
– Кто-нибудь еще?
– Возможно, Стайпс догадался. Что касается мастер Дена… – Хабиба пожал плечами, признавая беспомощность, которая у Льешо была не в почете. – Вопрос стоит, «желал ли он знать»? У меня нет на него ответа.
Наконец подошли люди с носилками, серьезные лица взволнованно смотрели на Хабибу в ожидании его распоряжений. Колдун велел доставить Бикси со Стайпсом и Хмиши в лечебницу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53