– Кадаш! Что вы здесь делаете?
– Я прогуливался возле казармы, вдруг на меня налетели и силой привели сюда.
– Неправда, – возразил стражник. – Этот человек проник на склад, там мы его и застали.
– Ложь! Я подам жалобу по поводу нанесенных ударов и грубого обращения.
– Против вас много свидетелей, – напомнил Чечи.
– Что хранится на этом складе? – спросил Пазаир.
– Металлы, в основном медь.
Пазаир обратился к зубному лекарю.
– У вас что, кончилось сырье для инструментов?
– Я жертва недоразумения.
Чечи подошел к судье и прошептал ему несколько слов на ухо.
– Как пожелаете.
Они вдвоем ушли в мастерскую.
– Я провожу исследования, требующие строжайшей секретности. Вы не могли бы устроить закрытый процесс?
– Конечно же, нет.
– В исключительных случаях…
– Не настаивайте.
– Кадаш – уважаемый и состоятельный зубной лекарь. Я не могу объяснить его поступок.
– Какого рода исследованиями вы занимаетесь?
– Оружие. Понимаете?
– Специального закона для вашей деятельности не существует. Если Кадаш будет обвинен в воровстве, он волен защищаться как сочтет нужным, и вам придется давать показания.
– То есть я буду обязан отвечать на вопросы.
– Естественно.
Чечи немного помолчал.
– В таком случае я предпочитаю не подавать жалобу.
– Это ваше право.
– Это прежде всего в интересах Египта. Любопытные уши в суде или где-нибудь еще – и все предприятие окажется под угрозой провала. Предоставляю Кадаша вам; я буду вести себя как ни в чем не бывало. Вы же, судья Пазаир, помните, что обязаны хранить тайну.
Пазаир вышел из казармы вместе с зубным лекарем.
– Против вас не выдвинуто никакого обвинения.
– Зато я собираюсь протестовать!
– Неблагоприятные свидетельства, трудно объяснимое присутствие в этом месте в неурочный час, подозрение в краже… дело получается не из простых.
Кадаш покашлял, рыгнул и сплюнул.
– Ладно, не буду.
– Зато я буду.
– Простите?
– Я согласен вставать среди ночи, вести расследование в любых условиях, но не допущу, чтобы меня дурачили. Объяснитесь, или я обвиню вас в нанесении оскорбления судье.
Лекарю вдруг стало трудно говорить.
– Медь высочайшего качества, совершенно чистая медь! Я много лет о ней мечтаю.
– Как вы узнали о существовании этого склада?
– Один офицер из этой казармы оказался… болтливым клиентом. Он похвастался, я решил попытать счастья. Раньше казармы так строго не охранялись.
– Вы решились на воровство?
– Нет, что вы, я был готов заплатить! Я бы отдал за металл несколько тучных быков. Воины любят мясо. А у меня был бы превосходный материал, легкий, прочный! Но этот бесстрастный усатый человечек… С ним невозможно договориться.
– Но не весь же Египет можно подкупить.
– Подкупить? Что вы такое вообразили? Если два человека заключают сделку, это еще не значит, что они мошенники. Вы слишком мрачно смотрите на вещи.
Кадаш ворча удалился.
Пазаир пробродил всю ночь. Объяснения зубного лекаря его не убедили. Запас металлов, казарма… снова армия! Впрочем, вряд ли этот эпизод как-то связан с исчезновением ветеранов; скорее, все дело в отчаянии стареющего лекаря, не желающего признать, что рука его уже не так тверда, как прежде.
Было полнолуние. Согласно легенде, на луне жил заяц, который ножом отсекал голову тьме. Судья с радостью взял бы его к себе в секретари. Ночное солнце росло и таяло, наполнялось светом и снова его теряло; воздушная барка несла его мысли к Нефрет.

***

Все знали, что нильская вода чрезвычайно полезна для пищеварения, поскольку выводит из организма вредные жидкости. Некоторые врачи полагали, что своими целебными свойствами она обязана лекарственным травам, росшим по берегам реки. Когда начинался разлив, вода вбирала в себя растительные частицы и минеральные соли. Египтяне наполняли тысячи кувшинов, где драгоценная влага могла долго храниться в неизменном состоянии.
Тем не менее Нефрет проверила прошлогодние запасы. Когда содержимое одного из сосудов показалось ей мутноватым, она бросила туда сладкий миндаль. Через сутки вода станет прозрачной и восхитительно свежей. Некоторые кувшины трехлетней давности до сих пор хранили воду в первозданной чистоте.
Удостоверившись, что все в порядке, девушка решила последить за работой прачечника. Во дворце на эту должность назначали человека, пользующегося особым доверием, так как чистоте одежды придавалось большое значение – в любом сообществе, большом или малом, дело это считалось чрезвычайно ответственным. Постирав и выжав белье, прачечник должен был выбить его специальной колотушкой, встряхнуть, высоко подняв руки, и лишь потом развесить на веревке, натянутой между двумя шестами.
– Вы нездоровы?
– Почему вы так думаете?
– Потому что вы работаете вполсилы. Вот уже несколько дней выстиранное вами белье все серое.
– А что вы хотите? Работа тяжелая. Грязное женское белье – такая мука.
– Одной водой тут не обойтись. Возьмите вот это моющее средство и это благовоние.
Прачечник, нахмурившись, взял у Нефрет два сосуда, но, увидев ее улыбку, смягчился.
Чтобы в зерне не завелись насекомые, Нефрет велела пересыпать запасы древесным пеплом – дешевым и действенным средством. Так зерно удастся сохранить до следующего урожая.
Пока она осматривала последний отсек амбара, пришла новая поставка от Кани: петрушка, розмарин, шалфей, тмин и мята. Высушенные и растертые в порошок, эти лекарственные растения служили основой для лекарств, которыми Нефрет лечила больных. Ее снадобья смягчили боли старика, здоровье его заметно улучшилось, он радовался тому, что может оставаться с семьей.
Несмотря на скромность Нефрет ее успехи не прошли незамеченными. Молва быстро распространилась по западному берегу, и к ней потянулись крестьяне из соседних селений. Девушка никому не отказывала и каждому уделяла столько времени, сколько требовалось. После изнурительного дня она полночи занималась приготовлением пилюль, мазей и перевязочных средств. Ей помогали две вдовы, выбранные за их добросовестность. Несколько часов сна – и снова с самого рассвета у дверей выстраивался нескончаемый поток пациентов.
Не так представляла она свою работу, но лечить людей ей нравилось. Стоило только увидеть, как озабоченное лицо вновь обретает жизнерадостность, и она чувствовала, что ее усилия вознаграждены. Небамон оказал ей услугу, заставив приобрести опыт в общении с самыми бедными пациентами. Здесь от красноречия светского лекаря проку было мало. Пахарь, рыбак, мать семейства желали только одного – вылечиться быстро и дешево.
Когда Нефрет одолевала усталость, ее развлекала играми Проказница – зеленая обезьянка, которую она попросила привезти из Мемфиса. Она напоминала ей о первой встрече с Пазаиром, этим строгим, непримиримым человеком, вызывавшим тревогу и привлекавшим одновременно. Какая женщина сможет жить с судьей, для которого его призвание важнее всего на свете?
Десяток носильщиков составили корзины к дверям новой аптеки Нефрет. Проказница тотчас же принялась прыгать с одной на другую. В корзинах были кора ивы, натрон, белое масло, ладан, мед, смола терпентина и различные животные жиры в огромном количестве.
– Это мне?
– Вы целительница Нефрет?
– Да.
– Значит, это ваше.
– Да, но цена этих веществ…
– Все оплачено.
– Наше дело – доставка. Вот, подпишите.
Потрясенная и обрадованная, Нефрет написала свое имя на деревянной табличке. Теперь она сможет готовить сложные снадобья и в одиночку лечить тяжелые болезни.

***

Когда на закате на пороге жилища появилась Сабабу, Нефрет не удивилась.
– Я ждала вас.
– Вы догадались?
– Мазь от ревматизма скоро будет готова. Все составляющие у меня теперь есть.
Волосы Сабабу были убраны душистым тростником, на шее красовалось ожерелье из сердоликовых цветков лотоса; теперь она нисколько не походила на нищенку. Льняное платье, просвечивавшее ниже талии, позволяло любоваться длинными, стройными ногами.
– Я хочу лечиться у вас и только у вас. Все остальные лекари – воры и шарлатаны.
– Вы не преувеличиваете?
– Я знаю, что говорю. Можете назначить любую цену.
– Вы сделали мне роскошный подарок. Такого количества дорогих веществ хватит на сто человек.
– Но я – первая.
– Вы что, разбогатели?
– Я вернулась к своей деятельности. Фивы – город поменьше, чем Мемфис, люди в нем набожны и не столь открыты, однако состоятельные горожане не меньше ценят пивные дома. Я сняла симпатичный домик в центре города, заплатила сколько следует начальнику местной стражи и распахнула двери заведения. Слава о нем быстро облетела город. Подтверждение тому перед вами!
– Вы очень щедры.
– Не обольщайтесь. Я хочу, чтобы меня хорошо лечили.
– А вы будете следовать моим советам?
– Неукоснительно. Я только руковожу заведением, сама я прежней работой не занимаюсь.
– Но вас, наверное, одолевают обожатели.
– Я соглашаюсь ублажать одного мужчину, но платы не беру. Я стала неприступна.
Нефрет слегка покраснела.
– Вас задели мои слова?
– Нет-нет, что вы.
– Вы раздаете людям любовь, а сами-то вы ее получаете?
– Бессмысленный вопрос.
– Знаю, знаю: вы – девственница. Счастлив тот мужчина, что сумеет вас соблазнить.
– Госпожа Сабабу, я…
– Госпожа, я? Вы шутите?
– Закройте дверь и снимите платье. До полного исцеления вы будете приходить сюда каждый день, и я буду растирать вас бальзамом.
Сабабу легла на массажную плиту.
– Вы тоже заслуживаете настоящего женского счастья.

27

Из-за сильного течения поток был весьма опасен. Сути поднял Пантеру и понес, перекинув через плечо.
– Прекрати брыкаться. Если упадешь – утонешь.
– Тебе бы только меня унизить.
– Хочешь проверить?
Она присмирела. По пояс в воде, Сути тщательно выбирал дорогу, придерживаясь за большие камни.
– Переберись ко мне на спину и держись за шею.
– Я почти умею плавать.
– Учиться будешь не сейчас.
Молодой человек оступился, Пантера вскрикнула. Чем дальше он продвигался, ловкий и быстрый, тем крепче она к нему прижималась.
– Постарайся расслабить мышцы и подгребай ногами.
Споткнувшись, окунулся с головой, но он устоял на ногах и сумел добраться до берега.
Он вбил кол, привязал к нему веревку и перекинул конец на другой берег, где ее закрепил один из солдат. Пантера за это время вполне могла бы убежать.
Уцелевшие после штурма бойцы и отряд лучников полководца Ашера преодолели препятствие. Последний пехотинец, переоценив свои силы, забавы ради отпустил веревку. Отягченный оружием, он тут же стукнулся о каменную глыбу, потерял сознание и пошел ко дну.
Сути нырнул следом.
Словно радуясь возможности унести сразу две жертвы, течение усилилось. Сути поплыл под водой и скоро нашел несчастного. Двумя руками он схватил его под мышки и, борясь с течением, попытался поднять на поверхность. Солдат пришел в сознание, толкнул спасателя локтем в грудь и исчез в бурлящем потоке. Сути больше не мог бороться.


***

– Ты не виноват, – уверяла Пантера.
– Не люблю смерть.
– Подумаешь, какой-то глупый египтянин!
Он дал ей пощечину. Ошеломленная, она подняла на него глаза, полные ненависти.
– Никто никогда так со мной не обращался!
– Жаль.
– В твоей стране бьют женщин?
– У них те же права и обязанности, что и у мужчин. Строго говоря, тебя не мешало бы выпороть.
Он встал и угрожающе надвинулся на нее.
– Отойди!
– Ты берешь свои слова обратно?
Губы Пантеры оставались плотно сжатыми. Топот копыт отвлек Сути. Солдаты в спешке выбегали из палаток. Он схватил лук и колчан.
– Хочешь уйти – проваливай!
– А ты меня найдешь и убьешь.
Он пожал плечами.
– Да будут прокляты все египтяне!
Но это было не вражеское нападение, а прибытие полководца Ашера и его элитного отряда. По лагерю быстро распространялись новости. Бывший разбойник хлопнул Сути по плечу.
– Я горжусь тем, что знаком с героем! Ашер выделит тебе по меньшей мере пять ослов, два лука, три бронзовых копья и круглый щит. Недолго тебе оставаться простым солдатом. Ты смел, мой мальчик, а это встретишь не часто, даже в армии.
Сути ликовал. Наконец-то он у цели. Теперь надо как можно больше выспросить у людей из окружения полководца и найти в нем слабое звено. Он не ударит лицом в грязь, и Пазаир сможет им гордиться.
Его окликнул огромный детина в шлеме.
– Ты Сути?
– Он, он, – подтвердил бывший разбойник. – Это он обеспечил нам победу над вражеской крепостью, а потом рисковал жизнью, чтобы спасти утопающего.
– Полководец Ашер производит тебя в офицеры и назначает колесничим. С завтрашнего дня будешь помогать нам преследовать этого мерзавца Адафи.
– Он сбежал?
– Да он как угорь! Однако мятеж подавлен и в конце концов мы этого труса схватим. Десятки храбрых воинов полегли в расставленных им ловушках. Он убивает по ночам, как сама похитительница-смерть; он подкупает вождей разных племен и думает только о том, как посеять смуту. Пойдем со мной, Сути. Полководец хочет лично наградить тебя.
Хотя Сути терпеть не мог подобных церемоний, когда тщеславие одних подогревает бахвальство других, он согласился. Личная встреча с полководцем была достойной наградой за все пережитые опасности.
Герой шествовал между двумя шеренгами возбужденных солдат, стучавших мечами по щитам и выкрикивавших имя славного воина. Издали полководец Ашер отнюдь не походил на великого военачальника: низкорослый, сутулый, он больше напоминал писца, погрязшего в административных интригах.
Метрах в десяти от полководца Сути резко остановился.
Его тут же подтолкнули в спину.
– Иди, полководец ждет!
– Не бойся, приятель!
Молодой человек пошел вперед, лицо его смертельно побледнело. Ашер выступил ему навстречу.
– Счастлив познакомиться с лучником, чьи подвиги прославляет все войско. Боец Сути, награждаю тебя золотой мухой Несколько экземпляров этой почетной награды были найдены при раскопках. Муха олицетворяла воинственность и упорство настоящего солдата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41