Кем и его павиан пойдут следом, чтобы обеспечить ее безопасность. Обезьяна сумеет пробраться в сад лекаря, и, если ситуация станет опасной для Нефрет, Убийца вмешается самым решительным образом.
Но молодая женщина не испытывала опасений; напротив, ей было очень любопытно, что же замышляет ее злейший враг. Несмотря на предостережения Пазаира, она приняла условия Небамона: встреча с глазу на глаз.
Привратник впустил ее, и она пошла по аллее тамариска, чьи густые, разросшиеся ветви склонялись до земли; их пушистые сахарные плоды собирали по росе и сушили на солнце, а из древесины делали лучшие гробы, подобные тому, в котором покоился Осирис, а также жезлы, помогавшие прогонять темные силы. Удивленная необычной тишиной, царящей в поместье, Нефрет пожалела, что не захватила с собой такого жезла.
Не было видно ни садовника, ни водоноса, ни слуг… Возле роскошного дома тоже было пустынно. Нефрет неуверенно переступила через порог. Просторная комната, отведенная для гостей, была хорошо проветрена и слабо освещена несколькими пучками света.
– Я пришла, – произнесла она.
Никто не ответил. Жилище казалось покинутым. Может быть, Небамон уехал в город, забыв о назначенной встрече?
Мучаясь сомнениями, она принялась осматривать дом.
Старший лекарь спал, лежа навзничь на большой кровати в своей спальне, расписанной летающими утками и гуляющими цаплями. Лицо его осунулось, дыхание было коротким и прерывистым.
– Я пришла, – тихо повторила она.
– Вы не побоялись… я не надеялся!
– А вас следует опасаться?
Она стояла перед ним, легкая и воздушная.
– Раньше да. Я желал исчезновения Пазаира и вашего провала. Знать, что вы счастливы вдвоем, было невыносимо; я страстно желал видеть вас у своих ног, жалкую, умоляющую. Ваше счастье мешало моему. Разве я не мог бы вас соблазнить? Ведь со многими это мне удалось. Хотя вы на них не похожи.
Небамон сильно сдал; его голос утратил свои томные модуляции и дребезжал.
– Что с вами?
– Негостеприимный я хозяин. Не хотите попробовать мои пирожные в форме пирамидок с начинкой из фиников?
– Я не люблю сладкого.
– Но вы же любите жизнь, вы принимаете ее во всей полноте! Мы были бы великолепной парой. Пазаир вас не стоит, вы это знаете; он недолго пробудет старшим судьей, и вы снова впадете в бедность.
– Разве богатство необходимо?
– Бедный врач не может быть успешным.
– Но ведь ваши деньги не избавляют вас от страданий?
– У меня опухоль в груди.
– Это можно вылечить. Чтобы успокоить боль, я советую примочки из сока смоковницы, взятого в начале весны, до плодоношения.
– Прекрасный рецепт. Вы искусный врачеватель.
– Но операции не избежать. Я бы сделала надрез с помощью заостренного тростника, сняла опухоль теплом и прижгла рану ланцетом.
– Это было бы правильно, если бы мой организм смог выдержать хирургическое вмешательство.
– Вы до такой степени ослабели?
– Мои дни сочтены. Поэтому я отослал близких и слуг. Все меня раздражают. Какая, должно быть, неразбериха царит во дворце. В мое отсутствие никто не способен проявить инициативу. Глупцы, которые смотрят на меня, открыв рот, и совершенно теряются в мое отсутствие. Какая жалкая комедия… Ваше появление скрасит мою агонию.
– Могу я прослушать вас?
– Если вас это развлечет.
Она слышала голос его сердца, слабый и неритмичный. Небамон не лгал. Он был тяжело болен. Он лежал тихо, вдыхая запах духов Нефрет, ощущая нежное прикосновение ее руки на своей коже и ее уха на своей груди. Он отдал бы целую вечность, лишь бы продлить эти мгновения. Увы, у него в запасе не было вечности; наступал час последнего суда: на его пороге стояла смерть.
Нефрет отстранилась:
– Кто лечил вас?
– Я сам, знаменитый старший лекарь египетского царства!
– Каким образом?
– Не презирайте меня. Я ненавижу сам себя, потому что неспособен внушить вам любовь. Мое существование было скучной чередой успехов, лжи и мерзостей, и в нем не было вас, вашего лица, не было страсти, которая бы нас сблизила. Я умираю без вас.
– Я не могу вас так оставить.
– Отбросьте сомнения, используйте этот шанс! Если я поднимусь, то превращусь в хищника, буду преследовать Пазаира и попытаюсь завладеть вами.
– Больному надо помочь.
– Вы берете на себя эту роль?
– В Мемфисе много отличных практикующих врачей.
– Нет. Вы и никто другой.
– Не будьте ребенком.
– Если бы не Пазаир, вы полюбили бы меня?
– Вы знаете ответ.
– Солгите, умоляю вас!
– Сегодня же вечером вернутся ваши слуги. Я пропишу вам легкое меню.
Небамон поднялся:
– Клянусь, что я не участвовал ни в каких заговорах, которые так волнуют вашего мужа. Мне ничего не известно ни об убийстве Беранира, ни о смерти ветеранов, ни о происках Ашера. Единственной моей целью было отправить Пазаира на каторгу и вынудить вас выйти за меня замуж. Другая жена мне не нужна.
– Не следует ли вам отказаться от того, что получить невозможно?
– Обстоятельства еще переменятся, уверяю вас.
16
Пантера ласкала грудь Сути и таяла от счастья. Они только что предавались любви; ее любовник был напорист, как мощный паводок, и нетерпелив, как валы, которые он бросает на скалы.
– Почему ты такой мрачный?
– Да так, мелкие неприятности.
– Ходят разные слухи.
– О чем?
– О Рамсесе Великом. Некоторые утверждают, что счастье отвернулось от него. В прошлом месяце был пожар в порту; произошло несколько несчастных случаев на реке; молния расщепила пополам большую акацию.
– Это глупости.
– Для многих твоих соотечественников – нет. Они уверены, что магическая сила фараона истощается.
– Подумаешь, важность! Он устроит праздник возрождения, и народ станет вопить от радости.
– Чего он ждет?
– Рамсес умеет совершать нужные действия в нужный момент.
– А твои неприятности?
– Говорю тебе, пустяки.
– Женщина.
– Я веду следствие.
– Чего она хочет?
– Я вынужден…
– Законный брак, со всеми вытекающими последствиями! Иначе говоря, ты меня бросаешь!
В гневе светловолосая ливийка разбила несколько глиняных кружек и разодрала на части соломенный стул.
– Какая она из себя? Высокая, низенькая, молодая, старая?
– Маленькая, черноволосая, не такая красивая, как ты.
– Богатая?
– Конечно.
– Я тебя больше не устраиваю, у меня нет денег! Твоя шлюха-блондинка больше тебя не забавляет, тебе захотелось иметь добропорядочную и богатую жену-брюнетку!
– Мне необходимо узнать у нее кое-что очень важное.
– И ты вынужден жениться?
– Это же простая формальность.
– А я?
– Прояви терпение. Как только я получу то, что мне нужно, сразу разведусь.
– И как она на это отреагирует?
– Для нее это всего лишь каприз. Она быстро забудет.
– Откажись, Сути. Ты делаешь ужасную ошибку.
– Я не могу.
– Прекрати слушаться Пазаира!
– Брачный контракт уже подписан.
* * *
Пазаир, старший судья, высший судейский чиновник Мемфиса, неоспоримый моральный авторитет, дулся, как обиженный подросток. Ему было непонятно, почему Нефрет тратит столько сил на Небамона. Молодая женщина пригласила нескольких целителей на консультацию к старшему лекарю, вернула в его дом слуг, проследила за тем, чтобы больной был ухожен и у его изголовья постоянно кто-то находился. Это бесило судью.
– Своим врагам не помогают, – бурчал он.
– И это говорит судья?
– Судья должен это сказать.
– Я же врач.
– Это чудовище пыталось нас уничтожить, тебя и меня.
– Но у него не получилось. И сегодня он уничтожает себя изнутри.
– Его недуг не искупает его вины.
– Ты прав.
– Если ты согласна со мной, прекрати заниматься его делами.
– Моих мыслей он не занимает, я действую из чувства долга.
Пазаир чуть-чуть повеселел.
– Ты ревнуешь?
Он притянул ее к себе.
– Ужасно.
– Ты не разрешаешь мне лечить никого, кроме собственного мужа?
– Безусловно, если бы закон давал мне такую возможность.
Слегка встревоженный Смельчак протянул правую лапу Нефрет, а левую – Пазаиру: малейшие разногласия между хозяевами делали пса несчастным. Его поза была так забавна, что они оба расхохотались. Успокоенный пес поддержал веселье своим лаем.
* * *
Отстранив двух писцов, нагруженных свитками папируса, и толкнув секретаря, Сути распахнул дверь в рабочую комнату Пазаира. Хозяин пил медную воду. Длинные черные волосы офицера были растрепаны, некогда славный герой был страшно разгневан.
– У тебя неприятности, Сути?
– Да, и это – ты!
Старший судья встал и закрыл дверь. Скандал обещал быть шумным.
– Мы можем поговорить в другом месте.
– Ну уж нет! Корень моих неприятностей именно здесь.
– С тобой несправедливо обошлись?
– Ты уже успел прикипеть к своему месту, Пазаир! Взгляни вокруг: бумагомараки, тупые чинуши, мелкие душонки, озабоченные лишь своим продвижением по службе. Ты попираешь нашу дружбу, ты забросил расследование по полководцу Ашеру, истина тебя больше не волнует. Создается впечатление, что ты больше не доверяешь мне! Должности и полномочия застят тебе глаза. А между тем я сам видел, как Ашер пытал и убил египтянина, я знаю, что он предатель, а ты строишь из себя важную персону!
– Ты выпил.
– Только плохого пива, зато много. Мне было необходимо. Ни у кого не хватит смелости говорить с тобой так, как я.
– Ты никогда не чувствовал нюансов, но я не подозревал, что ты просто глуп.
– Вдобавок ко всему, ты меня и оскорбляешь! Попробуй опровергнуть то, что я сказал, если посмеешь.
– Сядь.
– Я не вступаю в сделки с совестью!
– Ну хотя бы отдышись.
Слегка пошатываясь, Сути умудрился сесть, не потеряв равновесия.
– Не пытайся меня умаслить. Я тебя насквозь вижу.
– Тебе повезло. Лично я мало что понимаю.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивился Сути.
– Посмотри: я завален работой. Когда я работал квартальным судьей, у меня было хотя бы немного времени, чтобы вести расследования. На новой должности я обязан отвечать на сотни ходатайств, просматривать несметное количество документов, успокаивать гнев одних и нетерпение других.
– Ты угодил в ловушку! Уходи в отставку, и будем работать вдвоем.
– Какие у тебя планы?
– Свернуть шею полководцу Ашеру и избавить Египет от этой порчи.
– Последнего ты не добьешься.
– Добьюсь! Обезглавить заговор – и дело в шляпе!
– А убийство Беранира?
Сути саркастически рассмеялся:
– Я был настолько хорошим следователем, что женился на госпоже Тапени.
– Я оценил твою жертву.
– В противном случае она бы ничего мне не сказала.
– Зато теперь ты богат.
– Но Пантера в бешенстве.
– Такому соблазнителю, как ты, пора к этому привыкнуть.
– Я – и вдруг женат… Это же хуже, чем каторга! Разведусь при первой же возможности.
– Свадебная церемония прошла нормально?
– В самом узком кругу. Она не хотела видеть никого. А в постели – как с цепи сорвалась. Для Тапени я как мед для мухи.
– А как продвигается расследование?
– С иглами вроде той, которой был убит Беранир, умеют управляться всего несколько дам из высшего общества. Самая искусная и самая заметная среди них – госпожа Нанефер. Ее пост инспектора государственной казны – почетный, но она действительно заведует складом тканей и прекрасно владеет мастерством ткачихи.
Госпожа Нанефер, супруга судовладельца Денеса, смертельный враг Бел-Трана, самого лучшего помощника судьи! При всем том, будучи членом жюри во время процесса над Ашером, она не выступила против Пазаира. Снова, в который уже раз, судья почувствовал, что никак не нащупает верного пути. Вывод о виновности вроде бы напрашивается сам собой, однако уверенности нет.
– Арестуй ее немедленно, – посоветовал Сути.
– У меня нет достаточных доказательств.
– Опять, как с Ашером! Почему ты не хочешь признавать очевидное?
– Не я, Сути, а суд. Чтобы признать вину обвиняемого в убийстве, суд должен располагать безупречными доказательствами.
– Но я же ради этого женился!
– Постарайся узнать еще что-нибудь.
– Ты требуешь от меня все больше, а сам прячешься за частокол законов, из-за которого не видишь реальности. Ты отрицаешь то, что ясно, как белый день: Ашер – предатель и преступник, который стремится взять под контроль армейские части в Азии, а Нанефер – убийца твоего учителя.
– Но почему тогда полководец бездействует?
– Он занят тем, что расставляет своих людей на нужные посты в Египте и на покоренных землях в качестве инструктора офицерского корпуса в Азии. Он формирует из преданных ему людей группу чиновников и военных. И скоро, с помощью своего друга Чечи, получит в свое распоряжение сверхнадежное вооружение, с которым сможет противостоять любым войскам. Тот, кто контролирует армию, владеет всем государством.
Пазаир недоверчиво слушал.
– Военный переворот не имеет шансов на успех.
– Золотой век кончился, на троне – Рамсес! Провинция населена большим количеством иноземцев, а наши дорогие соотечественники больше думают о том, как бы разбогатеть, а не о том, чтобы удовлетворить богов. Прежняя мораль умерла.
– Личность фараона по-прежнему священна. Ашеру с ним не сравниться. Ни один из кланов его не поддержит, страна его не примет.
Этот аргумент сработал. Сути признал, что его рассуждения, убедительные в том, что касается провинций, не действуют в отношении Египта Рамсеса Великого. И никакая группировка, даже прекрасно вооруженная, не сумеет добиться одобрения храмов, не говоря о том, чтобы снискать доверие народа. Чтобы управлять обеими землями – Нижним и Верхним Египтом, – одной силы недостаточно. Необходима священная сущность – способность заключить договор с богами и заставить воссиять на земле божественную любовь. И если грека, ливийца или сирийца эти соображения способны лишь рассмешить, то для египтянина они являются определяющими; и сколь бы талантливым стратегом и ловким интриганом ни был Ашер, необходимых для этого качеств у него нет.
– Странно, – заметил Пазаир. – У нас было трое потенциальных виновников в смерти Беранира: старший судья, который отправлен в ссылку и умирает от истощения; Небамон, страдающий от серьезного заболевания; Монтумес, который близок к краху.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45