– Он предложил вам, как представителям высших слоев общества, взять на себя некие новые обязательства, а вовсе не извлекать из них выгоду. Визирь не имеет никаких претензий к Бел-Трану и его админитративной реорганизации. Ее первые итоги получили одобрение.
– Вы хотите разорить нашу элиту?
– Я хочу вернуть ей истинное величие, чтобы она была примером для всего общества.
Аскет Баги, честолюбец Бел-Тран, идеалист Пазаир – госпожа Нанефер содрогнулась при мысли, что эта троица будет действовать заодно! Слава богу, старый визирь скоро уйдет в отставку, шакал обломает свои длинные зубы о камни, а неподкупный судья рано или поздно поддастся соблазнам.
– И в конечном итоге чью сторону вы примете?
– Разве я не ясно выразился?
– Еще ни одно высокопоставленное лицо не сделало карьеры без нашего содействия.
– Я постараюсь стать исключением.
– Вам не удастся.
* * *
Тапени была ненасытна. У нее не было несравненной пылкости Пантеры, зато она обладала богатым воображением – в ласках, позах и любовных приема; Чтобы не разочаровать ее, Сути приходилось подчиняться ее фантазиям и даже предвосхищать их. Тапени сильно привязалась к молодому человеку, на которого выплескивала весь свой запас нежности. Маленькая брюнетка с бешеным темпераментом предавалась искусству любви с неистовой силой и с утонченностью.
К счастью, она много времени проводила на работе, и у Сути, таким образом, случались минуты отдых; которые он использовал на то, чтобы успокоить Пантеру, демонстрируя ей всю полноту своей страсти.
Тапени натягивала платье, Сути приводил в порядок свою набедренную повязку.
– Ты очень хорош собой и, к тому же, настоящий жеребец.
– А тебе бы подошло имя «скачущая газель».
– К поэзии я равнодушна, но твоя мужская сила меня впечатляет.
– Ты умеешь ее пробудить; однако мы немного потеряли из виду мотив моего первого визита.
– Перламутровая игла?
– Она самая.
– Красивый предмет, редкий, ценный; пользоваться им умеют немногие, только выдающиеся мастера ткацкого искусства.
– У тебя есть список?
– Конечно.
– Ты мне его дашь?
– Это все женщины, соперницы… Ты слишком много просишь.
Сути боялся такого ответа.
– Как же мне тебя соблазнить?
– Ты тот мужчина, который мне нужен. Вечерами, ночами мне тебя не хватает. Я вынуждена заниматься любовью сама с собой, думая о тебе. Эти страдания становятся непереносимыми.
– Время от времени я мог бы оставаться у тебя ночью.
– Я хочу, чтобы все ночи были моими.
– Ты хочешь сказать…
– Женитьба, мой дорогой.
– Эта идея мне не нравится по моральным соображениям.
– Тебе придется оставить всех твоих любовниц, разбогатеть, поселиться у меня, ждать меня вечерами, быть всегда готовым удовлетворить все мои желания, вплоть до самых безумных.
– Это не самая отталкивающая перспектива.
– Мы объявим о нашей свадьбе на следующей неделе.
Сути не возражал. Он найдет способ освободиться из этого рабства.
– А владелицы иголок?
Тапени начала жеманиться.
– Так ты даешь мне слово?
– Считай, что ты его имеешь.
– Эта информация так важна?
– Для меня – да. Но если ты отказываешься…
Она вцепилась в его плечо.
– Не сердись.
– Ты меня мучаешь.
– Я тебя дразню. Мало кто из благородных дам в совершенстве владеет искусством работы с такими иглами, требующими ловкости и точности. Я знаю только трех таких: лучшая из них – жена бывшего главного смотрителя каналов.
– Как ее найти?
– Ей восемьдесят лет, она живет на острове Элефантина, у южной границы.
Сути наморщился.
– А две другие?
– Вдова распорядителя житниц. Она маленькая и худенькая, но, тем не менее, невероятно сильна. Правда, два года назад она сломала руку и теперь…
– Третья?
– Ее любимая ученица. Она богата, но, несмотря на это, продолжает шить себе туалеты сама. Это госпожа Нанефер.
15
Слушание дела началось в первой половине дня. Кем, до сих пор не отыскавший своего павиана, согласился явиться в суд.
С самого утра Пазаир наводил порядок в ведомстве, руководить которым его призвала судьба. Атаковать Монтумеса непросто: верховный страж, загнанный в угол, может быть очень опасен. Судья опасался его реакции: ради сохранения своих привилегий этот высокопоставленный чиновник способен пройти по трупам.
Пазаир вышел на улицу и стал рассматривать храм, к которому примыкали помещения его службы. За высокими стенами трудились жрецы, посвященные в культовые таинства; понимая все несовершенство человеческой натуры, они, тем не менее, не соглашались принимать его как данность. Человек – это глина и солома; бог сам возводил хранилища вечности, где пребывали созидательные силы, всегда недоступные, но, однако, содержащиеся в каждом простом куске кремния. Не будь храма, правосудие превратилось бы в сведение счетов, мелочные дрязги, власть одной прослойки людей над остальными; храм давал возможность богине Маат держать бразды в своих руках и поддерживать равновесие. Закон не мог принадлежать никому; и только Маат, чье тело легче страусиного перышка, ощущала тяжесть содеянного. Служить ей, почитая ее, как ребенок почитает свою мать, было долгом чести любого судьи.
Монтумес появился очень рано. Пазаир зябко кутался в шерстяной плащ, несмотря на теплое время года; верховный страж, напротив, был одет лишь в накрахмаленную тунику, придававшую ему величественный вид. На поясе у него висел кинжал с короткой рукояткой и острым лезвием. Глядел он холодно.
– Вы ранняя пташка, Монтумес.
– Я не намерен выступать в роли обвиняемого.
– Но вы приглашены в качестве свидетеля.
– Я разгадал ваше намерение: задавить меня тяжестью ошибок, по большей части надуманных. Нужно ли вам напоминать, что я тоже служитель Закона?
– Но вы почему-то не применяете его к самому себе.
– Вести следствие, не влезая в грязь, невозможно, иногда приходится пачкать руки.
– Не забыли ли вы их вымыть?
– Не время читать мне эту тухлую мораль. Вы больше доверяете сомнительному негру, чем верховному стражу.
– Перед Законом все равны: я давал клятву судьи.
– Да кто же вы такой, в конце концов!
– Египетский судья.
Эти слова прозвучали так мощно и торжественно, что Монтумес дрогнул. Ему крупно не повезло. Он натолкнулся на судью прежних времен, на одного из тех людей, что изображены на рельефах золотого века, эпохи строителей великих пирамид: высоко поднятая голова, обостренное чувство справедливости, любовь к истине, равнодушие к хуле и похвале. Проведя столько лет в сферах высшей власти, верховный страж пришел к убеждению, что этот тип людей обречен на угасание вместе с визирем Баги. Увы, он возрождался вместе с Пазаиром, подобно сорняку, который считаешь окончательно выполотым.
– Почему вы меня преследуете?
– Невинной жертвой вас не назовешь.
– Меня ввели в заблуждение.
– Кто?
– Я не знаю.
– Послушайте, Монтумес! Вы, самый информированный человек в Египте, пытаетесь убедить меня в том, что нашелся некто, еще более ловкий и могущественный, кому удалось обвести вас вокруг пальца?
– Если вы хотите правды, то вот она. Вы увидите, что она меня не украшает.
– Пока не очень верится.
– И напрасно. Истинная причина гибели ветеранов мне неизвестна; то же самое и в отношении кражи небесного железа. Что касается убийства Беранира, то оно давало возможность убрать вас с моего пути, воспользовавшись анонимным обвинением. Я не колебался ни минуты, потому что ненавижу вас. Мне противны ваш ум, ваше упорство в достижении цели любой ценой, ваша неприемлемость компромиссов. Рано или поздно я должен был стать вашей мишенью. Моим последним шансом был Кем; если бы вы согласились сделать из него козла отпущения, мы заключили бы с вами договор о ненападении.
– Ваш фальшивый свидетель и человек, который ввел вас в заблуждение, это не одно и то же лицо?
Монтумес поскреб свой розовый череп:
– На самом деле существует заговор, ведущую роль в котором играет полководец Ашер, но куда ведут его нити, мне непонятно. У нас с вами общие враги; может, нам стоит выступить единым фронтом?
Молчание Пазаира заронило в душу Монтумеса надежду.
– С вашей принципиальностью вы долго не продержитесь, – настаивал он. – Она дала вам возможность подняться очень высоко по иерархической лестнице, но не дергайте за эту веревочку слишком сильно. Я знаю жизнь. Прислушайтесь к моим советам, и все будет в порядке.
– Я должен подумать.
– Ради бога! Я готов забыть о своем прежнем отношении к вам и считать вас другом.
– Если вы не являетесь центром заговора, – размышлял Пазаир вслух, – то, значит, дело обстоит гораздо серьезнее, чем я предполагал.
Монтумес растерялся. Он рассчитывал, что судья придет к другому выводу.
– Имя вашего фальшивого свидетеля приобретает принципиальное значение.
– Не настаивайте.
– В таком случае вы пострадаете один.
– Неужели вы посмеете меня обвинить…
– …в антигосударственном заговоре.
– Присяжные не согласятся с вами.
– Посмотрим. Вам можно предъявить достаточно претензий, и они должны будут принять это в расчет.
– Если я назову вам имя, вы оставите меня в покое?
– Нет.
– Вы безумец!
– Я не поддаюсь на шантаж.
– Тогда мне нет никакого смысла сообщать вам что бы то ни было.
– Как хотите. До скорой встречи в суде.
Пальцы Монтумеса судорожно сжались на рукоятке кинжала. Первый раз в своей карьере верховный страж попал в безвыходное положение.
– Какое будущее вы мне готовите?
– То, которое вы выбрали себе сами.
– Вы великолепный судья, я – хороший стражник. Ошибка исправлена.
– Имя свидетеля?
Тонуть один Монтумес был не согласен.
– Зубной лекарь Кадаш.
Верховный страж следил за реакцией Пазаира и, поскольку старший судья продолжал молчать, не торопился уйти.
– Кадаш, – повторил он.
Монтумес вышел, с надеждой, что сделанное признание спасет его. Он не заметил присутствия внимательного свидетеля, ни на минуту не отрывавшего от верховного стража своих красных глаз. Павиан, взобравшийся на крышу царского портика, был похож на статую бога Тота. Он сидел, положив лапы на колени ладонями вверх и, казалось, медитировал.
Пазаир понял, что верховный страж сказал правду. Если бы тот солгал, обезьяна бы бросилась на него. Судья позвал Убийцу. После легкого колебания павиан скользнул вниз по колонне, подошел к Пазаиру, и тот протянул ему руку.
Увидев Кема, животное бросилось ему на шею, а нубиец плакал от радости.
* * *
Перелетев через поле, перепела нырнули в колосья. Утомленный долгим путешествием вожак не заметил опасности. Обутые в сандалии из листьев папируса, простертые на земле охотники раскинули частую сеть, в то время как их помощники размахивали тряпками, чтобы вспугнуть птиц. Обезумев от страха, те попадали прямиком в сеть: улов был богатый. Жареные перепела – одно из самых популярных блюд, подававшихся к столу в лучших домах.
Пазаир не оценил этого зрелища. Видеть, как живое существо лишают свободы, даже если речь идет об обыкновенной перепелке, причиняло ему настоящие страдания. Нефрет, чувствительная к переживаниям мужа, потянула его за собой. Они дошагали до озера со спокойными водами и берегами, заросшими смоковницами и тамариском, которое один из фиванских царей приказал вырыть для своей жены. Согласно легенде, богиня Хатхор приходила сюда на закате купаться. Молодая женщина надеялась, что райская красота здешних мест принесет судье умиротворение.
Разве исповедь верховного стража не доказывала, что с первых дней расследования в Мемфисе Пазаир самостоятельно вычислил одну из ключевых фигур заговора? Кадаш не остановился перед тем, чтобы подкупить Монтумеса и спровадить судью в тюрьму.
У судьи закружилась голова. Он подумал, что становится проводником высшей воли, указывающей ему путь и побуждающей пройти по нему во что бы то ни стало.
Виновность Кадаша ставила перед ним вопросы, на которые нельзя было отвечать поспешно, без достаточных доказательств. Странный огонь, временами нестерпимый, жег его изнутри; торопясь узнать истину, не рисковал ли он извратить ее своей торопливостью?
Нефрет твердо решила оторвать его от рабочей комнаты и документов и не слушала никаких возражений, она увлекла его в это приветливое сельское уединение.
– Я теряю драгоценное время.
– Мое общество тебя тяготит?
– Прости меня.
– Тебе полезно передохнуть.
– Зубной лекарь Кадаш приводит нас к химику Чечи, через него – к полководцу Ашеру, далее мы выходим на убийство пяти ветеранов и, видимо, на судовладельца Денеса и его жену! Все заговорщики принадлежат к нашей элите. Они хотят захватить власть посредством военного переворота, предварительно взяв под свой контроль производство нового оружия. Вот почему был убит Беранир, будущий верховный жрец Карнака, который дал бы мне возможность вести расследование в храмах по поводу кражи небесного железа; вот почему они попытались уничтожить меня, обвинив в убийстве учителя. Дело очень разветвленное, Нефрет! Хотя я могу и ошибаться. Я не вполне уверен в своих выводах.
Она повела его по тропинке вдоль озера. Стоял послеполуденный зной, и крестьяне дремали в шалашах и в тени деревьев.
Нефрет встала на колени, сорвала растущий у берега бутон лотоса и приколола его к волосам. Серебристая рыбка с выпуклым животом выскочила из воды и вновь исчезла, подняв сверкающий фонтанчик брызг.
Женщина вошла в воду; ее платье намокло и плотно облегло тело, подчеркнув его линии. Зайдя поглубже, она легко поплыла и, смеясь, попробовала схватить карпа, прямо перед ней чертившего под водой зигзаги. Она вышла из воды, окруженная ароматом своих духов, ставшим после купания более отчетливым.
– Ты не хочешь искупаться?
Она была так хороша, что Пазаир смотрел на нее, не двигаясь. Она сняла платье, он – свою повязку. Нагие, они обнялись и скользнули в заросли папируса, где отдались друг другу, изнемогая от счастья.
* * *
Пазаир категорически не одобрял намерения Нефрет. Зачем старший лекарь Небамон зовет ее к себе, если не для того, чтобы заманить в ловушку и отомстить?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45