Рекорд они профукали исключительно по своей же глупости. Если не я, то это сделал бы кто-нибудь еще! И вообще, дураков учить надо!
Макс замолчал. Повисла тягучая пауза, нарушаемая лишь приглушенным треском далеких выстрелов и взрывов. Война на «Поле боя» не утихала ни на секунду.
– Ты их узнал, да? – неожиданно тихо спросил Ворон. – Потому бросил гранату?
– Нет. Не узнал, – со вздохом, неохотно признался Макс. Злость ушла так же быстро, как и накатила. Тем более злиться все равно было не на кого. Разве что на себя самого. – Даже не вспомнил. А гранату приготовил сразу, как только вышел из вертолета. Я всегда так делаю, если иду с незнакомой командой – страховка как раз от таких вот случаев. Почти все мстители на этом ловятся… Кстати, это и тебе совет на будущее: хочешь кому-то отомстить – стреляй в спину, и сразу, а не стой и не разговаривай.
– К черту такие советы!
– Не зарекайся. – Тела погибших при взрыве уже истаяли. Макс подобрал оставшуюся от Патриарха командирскую рацию, пощелкал кнопками, послушал шипение помех. – Поиграешь подольше, у тебя тоже такие вот «друзья» объявятся. Здесь, как и в жизни, невозможно чего-то добиться, не наступив при этом кому-нибудь на мозоль. Сшиби пару призовых мест на турнирах – и ты удивишься, сколько, оказывается, на свете найдется неудачников, обиженных на то, что однажды, честно или нечестно, ты их обошел на повороте.
Ворон промолчал. Макс тоже не стал развивать тему. Вместо этого он быстро проверил свое снаряжение: безликий пятнистый комбинезон, натовский автомат «кобра», пистолет в кобуре, пара запасных обойм и граната – одна осталась.
Стандартный минимум, положенный каждому игроку при входе в игру. Негусто.
В самом начале игры можно было заменить часть своего снаряжения на любое другое. Соразмерно, конечно. Обменять карманный нож на танк или вертолет было нереально, но получить вместо ненадежной «кобры» старый добрый «Калашников» – запросто. Правила игры позволяли подобные замены в первые тридцать секунд после выхода на уровень. Теперь, конечно, момент уже упущен – спасибо Патриарху и его дружкам.
Придется воевать с тем, что есть.
Вот что действительно бы не помешало, так это медпак. Даже просто сидя на посеченной осколками кочке, Макс чувствовал себя не слишком уверенно. Близкий взрыв гранаты все-таки не прошел даром. В реальности это была бы серьезная контузия вкупе с несколькими средней тяжести осколочными ранениями. Но это игра, и здесь подобные раны означали всего лишь вялость, несколько красных пятен на комбинезоне, легкую хромоту… и оставшиеся двадцать процентов жизни.
Как раз на один хороший выстрел.
– «Девичьи Сердца»… «Девичьи Сердца»… – проснулась рация. – Что у вас случилось? Почему все еще в стартовой зоне?
Наблюдатели интересуются… А то они не видели, что здесь случилось. Поморщившись, Макс отключил рацию. Небрежно сунул в карман. Встал:
– Пошли.
– Куда?
Макс покрутил головой. Ткнул пальцем в сторону недалекой гряды холмов:
– Туда.
– Почему именно туда? – Ворон хмуро осмотрел затянутый дымом горизонт. – Почему не к реке или не в лес? Что там такое?
– Ты карту уровня смотрел? – Макс устало вздохнул, – Два кэмэ к югу отсюда контрольная точка – артиллерийская батарея. Вообще-то я думаю, там уже все раздолбали, но посмотрим… Так ты идешь?
– Иду. – Ворон вяло пожал плечами.
Сразу же за кругом высадки голая земля была покрыта редкой травой, на удивление жесткой и колючей. Макс попытался сорвать пару травинок, но лишь порезал пальцы. Еще дальше начинался столь же злой и неприветливый кустарник. В другое время и в другой игре можно было бы выйти на дорогу или хотя бы поискать тропу, но здесь и сейчас это было слишком рискованно: любой толковый командир, прикрывая зону, несомненно посадит там снайпера – сам Макс обязательно бы посадил. Пробираясь сквозь колючки, можно было по крайней мере не опасаться до времени вылететь из игры из-за чьей-то метко пущенной пули. А что до ободранных рук и царапин на шее – пустое. Дальше этого поля они все равно не уйдут… Хотя медленно утекающее здоровье все-таки жалко.
Прямо над головой на малой высоте пронесся самолет. Макс молча проводил его взглядом. Пригибаться и прятаться, как это сделал рыбкой нырнувший в кусты Ворон, он не стал – пилот истребителя, даже если и заметит двоих пробивающихся через подлесок солдат, все равно не станет связываться со столь незначительной целью. Вот вертолет гораздо хуже. С вертолета могли бы и обстрелять.
Из-за соседнего холма наперерез самолету метнулась оставляющая за собой дымный след серебристая игла… Взрыв. Огненная клякса в небе. И почти сразу же суматошная, лихорадочная пальба. Кто в кого стреляет, отсюда было не видно. Но на всякий случай Макс все же взял автомат на изготовку и пригнулся.
Плохо, бинокля нет. У Патриарха был. Наверное, разбился при взрыве.
– Макс. – Ворон осторожно дернул его за рукав. – Макс. Бродяга!
– Что тебе? – Макс не договорил. Осекся, с трудом подавив искушение протереть глаза: из кустов на него настороженно смотрела чумазая детская мордашка. Всклокоченные волосы, царапина на щеке и огромные блестящие глаза.
Ребенок!
Откуда в игре ребенок? Зачем? Как он вообще прошел? Здесь же возрастное ограничение – до шестнадцати, а этому на глаз десять-то едва ли есть…
– Ты кто? – От удивления Макс не смог подобрать более толковый вопрос.
– Снифф. – Пацан шмыгнул носом. – Я от команды отстал… И оружие…
– Что – оружие? – Макс все еще ничего не понимал. Не мог понять.
– Потерял, – после паузы шепотом сознался мальчишка, осторожно выбираясь из кустов. – Там все взорвалось и… Можно я с вами пойду? А то меня одного очень быстро убивают.
Макс удивленно посмотрел на Ворона. Ворон – на Макса.
– Чего?
– Можно я с вами буду, пока своих не найду? – повторил Снифф, с любопытством рассматривая свисающий лохмотьями и испятнанный кровью комбинезон Макса. – Они к реке пошли, я знаю. Вы тоже идете к реке?
Так, все ясно.
– Знаешь что, Снифф, – задушевно сказал Макс, – шел бы ты отсюда, пока я тебя не пристрелил… Давай-давай. Вали. – Макс сделал вид, что тянется к автомату. Большего не понадобилось – мальчишка испуганно подскочил и мгновенно исчез в кустах. Только ветки затрещали.
– Зачем ты его прогнал? – Голос Ворона дрогнул, выдавая скрытое напряжение. – Что бы он нам сделал? Это же еще ребенок.
Присев на корточки, Макс устало вздохнул. Вытянул раненую ногу, которая, кажется, с каждой минутой становилась все тяжелее и тяжелее. Шестнадцать процентов жизни. Эх, аптечку бы… Положительно игра не задалась с самого начала. Пацан еще этот…
– Вот именно, он ребенок… Знаешь, что нам скажет администрация игры, если кто-нибудь из наблюдателей засечет, что мы таскаемся по игровому полю с пацаном, не соответствующим возрастному цензу? И ведь не отмажешься потом, что, мол, не мы его провели. Правила на этот счет железные – раз шли вместе, значит, вам за него и отвечать. По-твоему, предыдущая команда его случайно «потеряла»? Черная отметка в профиле не нужна никому… И вообще мне непонятно, как этот Снифф сюда попал. Здесь такие фильтры на входе – блоха и то не проскочит. И вдруг – бац! – появляется какой-то младенец. Подозрительно немного, не находишь?
– А ты откуда знаешь? – медленно спросил Ворон.
– Что – знаю?
– Про фильтры.
– У меня двоюродному брату тринадцать лет, – после минутной паузы нехотя пояснил Макс. – Хватит рассиживаться. До начала третьего этапа всего полчаса, а нам по этим кустам еще добрых полтора километра пилить.
Получасовой марш-бросок – и всего полтора километра. Вроде бы времени вполне достаточно. Вот только эти чертовы колючки! С каждой сотней шагов слабость подкатывала все ближе. Тысяча неглубоких царапин могут убить с тем же успехом, как и меткая пуля. Занемевшие пальцы отказывались держать автомат. Воевать в таком состоянии было решительно невозможно, и Макс уже подумывал о том, чтобы махнуть на все рукой, не терять время и просто пустить себе пулю в лоб, но тут ему повезло: в ближайшем овраге обнаружился тянущийся к небу всеми четырьмя колесами армейский «хаммер». Так как поблизости не наблюдалось никаких дорог, по которым он мог бы сюда приехать, Макс сделал вывод, что на это чудо стоит посмотреть поближе.
«Хаммер» оказался тайником. В его кабине среди явно искусственных кровавых пятен Макс нашел новенькую, пахнущую оружейной смазкой снайперскую винтовку, коробку патронов и, что, пожалуй, важнее всего, полевую аптечку. Ее Макс использовал сразу же, после чего горящая ярко-алым сетка на теле несколько потускнела.
Пятьдесят три процента.
Чертовы колючки. Если б не они, было бы почти семьдесят.
Но и то хорошо. Теперь, во всяком случае, можно воевать без опасения, что винтовка в любой момент просто вывалится из рук…
Вообще-то следовало бы ожидать, что со стороны, защищенной столь неприятным естественным барьером, охрана будет пожиже, чем у главной трассы, но не тут-то было. Лежа под кустом и изучая в оптический прицел вражеские позиции, Макс заметил сразу три пулеметных гнезда, двойную линию окопов, вертолетную площадку и на сладкое – стационарную ракетную установку. Чуть дальше из-за холма тянулись к небу пять длинных и толстых пушечных стволов. Вот она – цель. Гаубичная батарея. Близкая и неуязвимая. Штурмовать ее всего лишь вдвоем было бы чистым самоубийством, даже с учетом того, что компьютерный противник, как всегда, будет не столько воевать, сколько строить из себя «мясо».
Вот если бы…
– Пять человек с востока, – прошептал Ворон.
Макс, не отрываясь от прицела, перекатился чуть в сторону:
– Ага. Вижу… Пять. И еще семь чуть левее… Отлично. Как раз вовремя. Готовься, сейчас начнется…
И почти сразу ударили пулеметы. Все три сразу.
Идущая первой команда отработанно поп а дала на землю. Из второй выбыл один человек. В оптику Макс отчетливо видел, как под ударами крупнокалиберных пуль его тело судорожно задергалось и растворилось в воздухе еще до того, как коснулось земли – разорванные и особо жестоко изувеченные тела программа убирала сразу, чтобы не портить пищеварение оставшимся игрокам. Все ж таки это игра, а не реальная жизнь. Здесь правила всегда были несколько более… гуманны.
Потеряв одного бойца, обе команды залегли и дружно открыли огонь. Засвистели пули.
– Отлично, – еще раз повторил Макс.
Пользуясь воцарившейся суматохой, он выбрал первую цель – пулеметчика в ближайшем гнезде.
Выстрел! Винтовка дернулась, с силой толкая в плечо. На землю с шипением упала слабо дымящаяся гильза. Двумя сотнями метров дальше дернулся и картинно – как в голливудском фильме – повис на баррикаде солдат в пятнистой форме с нашивками несуществующей армии. Полминуты спустя упал с простреленной головой и мгновенно растаял другой…
Вмешательство кого-то третьего заметили почти одновременно обе стороны. Один из атакующих приподнялся на локте. Махнул рукой, что-то крича. Среди всей этой пальбы понять было трудно, но Макс все-таки разобрал:
– Прикройте, братки! Славой поделимся!
Реакция обороняющихся была гораздо более недвусмысленной: пулеметная очередь прошила кустарник чуть левее позиции Макса. Тихо ругнувшись, он выстрелил в ответ. Промахнулся. Опять выстрелил… Рядом, экономя патроны, одиночными выстрелами огрызался удобно устроившийся под соседним кустом Ворон.
Вдвоем они успели уложить человек пять, прежде чем зашевелилась расположенная чуть выше на холме ракетная установка. И хотя упорно наступающая с востока группа представляла собой куда более опасного противника, своей первой целью она почему-то избрала засевшего в чистом поле снайпера.
От близкого взрыва потемнело в глазах.

Глава 5

Проклятый будильник никак не хотел униматься.
Макс приоткрыл один глаз… Без четверти двенадцать. Пожалуй, придется все-таки вставать.
Вылезать из-под одеяла не хотелось. В квартире было прохладно. Даже слишком прохладно. Зевая и ежась, Макс нехотя выбрался из теплой постели. И первым делом схватился за батарею.
Холодная!
Опять. Уже второй раз за месяц. Макс коротко и зло выругался. Виртуальные технологии позволяют любому желающему за полчаса построить себе хоть целый дворец, а в реальности которую неделю подряд все никак не могут починить теплотрассу… Поджимая пальцы, Макс прошлепал в ванную. Почистил зубы. Вместо умывания побрызгал в лицо холодной водой. Бр-р…
Прихлебывая горячий кофе – ничего другого сейчас не хотелось, – Макс вдавил кнопку включения компьютера. Пока машина загружалась, тестировалась и устанавливала соединение с сетью, он сидел в кресле, изредка прикладывался к обжигающей ладони кружке и изучал потолок.
Вчерашние приключения все еще плыли перед глазами…
Ракета промахнулась. Ненамного, но промахнулась. Взрывная волна всего лишь оглушила Макса и, протащив по камням, добавила на его спине десяток красных полос. Второй раз выстрелить ракетомет не успел. Сожженный точным выстрелом гранатомета, он превратился в бесформенную груду металла.
Контрольную точку они все-таки взяли. И батарею– тоже. Игрокам из объединившихся команд «Бешеные Барсуки» и «Старые Ворчуны» удалось даже развернуть пушки и дать пару залпов по территории противника, прежде чем к батарее вышли еще три команды игроков и пришлось спешно строить оборону.
«Бешеных Барсуков» в том бою уничтожили полностью. Из «Ворчунов» уцелели трое. Где-то потерялся и, скорее всего, погиб Ворон. Остаткам не столь давно победоносной армии пришлось бежать через лес, на ходу отстреливаясь от преследователей. Максу удалось спрятаться в овраге. Оставшиеся в живых «Ворчуны» ушли дальше, и что с ними стало, Макс не знал.
К тому времени на поле вступила четвертая, а может быть, уже и пятая волна игроков. Компьютерных противников уничтожили практически всех, и ради победных очков команды открыто охотились одна на другую. Наблюдатели благоразумно не вмешивались.
На некоторое время Макс прибился к какой-то банде, собранной из оставшихся в одиночестве игроков разбитых команд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41