Мечи в ее руках крутились смертоносным стальным вихрем.
Макс наградил очередного гоблина «огненным касанием» и смахнул стекающий прямо в глаза пот… Сколько же их еще? Бродяга понимал, что долго так продолжаться не может. Его ранили уже дважды: копьем в бедро и ржавым мечом в бок. Не опасно, конечно, но почти четверть жизни потеряна. А гоблинов вроде бы даже меньше не стало. И если ничего не придумать, рано или поздно мелкие зеленокожие уродцы победят…
Метательный нож вошел в горло уже замахнувшемуся булавой гоблину. За спиной раздался восторженный вопль.
Ворон. На лбу жуткого вида шишка, лицо окровавлено, одежда разорвана, в поднятой для броска руке зажат короткий, едва заметно изогнутый нож.
– Это последний… – Резкое движение сложенной в лодочку ладонью. – Йес! Получай, фашист, гранату… Прямо в глаз!
Исчерпав запас метательных клинков, Ворон потащил из-за пояса кинжал. Макс прикусил губу. В рукопашной от низкоуровневого вора много пользы не будет, только погибнет зазря… И Рыжик – тоже… Похоже, выбора не остается.
Придется рискнуть.
– Прикройте!
Мэриэн молча шагнула вправо и встала прямо перед Максом. Вооруженный неуклюжим сучковатым луком гоблин опасливо отскочил подальше, но воительница не обратила на него ни малейшего внимания. Выпущенную практически в упор стрелу она отбила мечом – прямо к ногам Макса упал отсеченный наконечник. Еще одна бессильно скользнула по облитому серебристой кольчугой плечу и ушла в сторону. Макс завистливо присвистнул. Сам он отбивать стрелы не умел – мастерства не хватало, а броня ему вроде как вообще была не положена. Так что от стрел приходилось уворачиваться. Хорошо еще, что среди гоблинов редко встречаются умелые лучники. Этот народец обычно предпочитает мечи, копья, засады и тактику «двадцать на одного».
Сейчас же их было даже больше. Намного.
Сосредоточившись на заклинании, краем глаза Макс видел, как Ворон ударил отчаянно взвизгнувшего гоблина в подмышку, кувыркнулся, вырывая кинжал, и тут же всадил его снова – теперь уже с другой стороны. Красивый трюк, но очень и очень опасный… Надо будет предупредить потом, чтобы не выпендривался.
Впрочем, то, что Макс собирался сделать сейчас, было еще опаснее. Малейшая ошибка – и поход придется начинать с начала…
Так, «зашита от огня» наложена. Макс глубоко вдохнул и приступил ко второй фазе своего плана – запустил фаербол. Нет, не в шарахнувшихся в стороны при виде магического огня гоблинов. Он метнул его вертикально вверх, прямо над головой.
И тут же начал торопливо плести второй.
Надо успеть… Надо… Надо! Если не успею – конец.
Высоко в небе превратившийся в тусклую точку огненный сгусток на мгновение завис на месте и пустился в обратный путь. И в этот момент с земли ему навстречу рванулся другой…
– Ложись! – Подавая пример, Макс рухнул на землю и закрыл голову руками.
Гоблины оторопели. Такого, чтобы жертва, вместо того чтобы сражаться или убегать, пытается вниз головой закопаться в землю, в их практике еще не было, и адекватного ответа на это в их нехитрой программе не предусматривалось.
Высоко в небе два «огненных шара», взмывающий ввысь и падающий на землю, столкнулись.
Объединенный взрыв двух фаерболов взметнул пыль на сотню метров окрест. От грохота заложило уши. Над головами примерно на высоте пятиэтажного дома вспух гигантский огненный цветок. Ударная волна буквально впечатала Макса в землю, выдавливая последний воздух из легких. Проволокла, осыпала песком и пылью…
А потом пошел огненный дождь.
Сначала это были маленькие капельки, почти не обжигающие и моментально гаснущие на земле. Потом они стали крупнее, и от них уже не защищала одежда. А потом хлынул настоящий ливень, только вместо воды с неба хлестали струи жидкого огня.
Огнепад прекратился секунд через десять; Макс с воплями катался по дымящейся земле в стремлении потушить занявшуюся кое-где язычками пламени одежду. Здоровья осталось процентов десять. Руки, ноги, спина – ее Макс не видел, но, судя по ощущениям… – налились нездоровой краснотой, расцветившейся белесыми пятнами пузырей. Обожженные руки висели плетьми, а пальцы упорно отказывались сгибаться. Полупарализуя игрока, программа привычным способом показывала серьезность ранений.
При мысли о том, что этими клешнями ему придется взять меч или, пуще того, колдовать, Макса замутило. Впрочем, он понимал, что ему еще повезло. Если бы «огненные шары» разминулись друг с другом и один за другим упали обратно… От огня можно было хоть как-то защититься – например, соответствующим заклинанием, – но от сдвоенного близкого взрыва не спасла бы никакая магия… Ну разве что «неуязвимость» девятого уровня.
Будь это в реальности, Макс ни за что не стал бы так рисковать. Но это виртуальность, и здесь все-таки действуют немного другие законы. Здесь два фаербола, посланные друг за другом, не разминутся на своем пути. Здесь мощный взрыв не разотрет в кашицу оказавшихся слишком близко людей. Здесь, побывав под дождем из напалма, можно встать и снова ринуться в бой.
Это игра.
Все понарошку.
Опираясь на меч, Макс медленно поднялся. Вдохнул полной грудью – осторожно, чтобы не разбередить помятые ребра. И закашлялся.
Холм дымился. Тонкие струйки дыма поднимались над съежившимся кустарником, над побуревшей травой и над многочисленными телами погибших гоблинов. Их было много, этих тел. Очень много. Оставшиеся в живых гоблины, побросав оружие, удирали вниз по склону холма. Многие хромали.
– Эк ты их. – Подошедшая Мэриэн сняла шлем и, послюнив палец, попробовала оттереть с него сажу – бесполезные старания, особенно если учесть, что по сравнению с доспехами шлем пострадал весьма умеренно. – Вон как драпают…
Стоящий рядом Рыжик молча кивнул. И хотя внешне он пытался казаться спокойным, Макс заметил, что его руки все еще едва заметно дрожат. Плащ в нескольких местах прогорел, где-то потерялся неизменный посох, и хорошо еще, что осталась сумка. Лекарства сейчас ох как понадобятся.
А вот Ворон пострадал меньше всех и теперь щеголял в чистенькой, ничуть не пострадавшей от огня одежде. Ворам на этот счет легко – магия общего поражения действует на них гораздо слабее. Специфика класса. Впрочем, полностью уклониться он тоже не смог и теперь осторожно разминал пальцы на левой руке.
– Ну и что теперь будем делать?
Макс вяло пожал плечами. И вздрогнул, когда даже столь незначительное движение пронеслось по телу волной колкого холода – лопнули свежие волдыри на спине. Минус единица жизни…
– Побыстрее убираться отсюда.
– Да… – Мэриэн покрутила головой, окинув взглядом все еще дымящиеся пучки травы, покрытые ровным слоем пепла. Тела гоблинов к этому моменту уже успели истаять, но выглядел холм все равно несколько… неприветливо. – Согласна. Надо подыскать более уютное местечко.
– Зачем что-то искать? Дорога вот она. Но даже если бы ее не было, мимо границы все равно промахнуться невозможно – иди вперед, и все.
– Ты что, хочешь идти дальше? – Вся троица обменялась потрясенными взглядами.
– А вы уже собрались встать на ночевку? Не рановато ли? – Макс нахмурился. – Я не для того несся сюда, выгадывая каждую минуту, чтобы потом из-за какой-то мелкой стычки потерять целых полдня. Слишком глупо это будет выглядеть.
– А нарваться на кого-нибудь не глупо?
– Не нарвемся, – сухо ответил Макс. – Назначим дозор. Кроме того, я уже наложил «ясновидение».
Никого, кроме все еще улепетывающих гоблинов, заклинание в ближайшей округе не видело. Но терять время Бродяга все равно не собирался.
– Ну а если? – Мэриэн упрямо не хотела отступать.
– Тогда будем драться.
– В таком состоянии?
– Да, в таком состоянии. – Макс стойко выдержал тяжелый, немигающий взгляд воительницы. – Но если вы против, можете найти себе любое приятное местечко и сколько угодно ждать там, когда первый приз сам свалится в руки. А я пойду дальше.
Трудно сделать первый шаг. Но еще труднее не оглядываться. Слыша только собственные шаги, лопатками чувствуя их взгляды, зная, что в одиночку невозможно пройти игру до конца – не оглядываться. Просто идти вперед.
– Ты псих, – выдохнула Мэриэн. – Все-таки ты точно псих, Бродяга. Для тебя эта игра будто важнее всего на свете.
– Ошибаешься. Не игра. Для меня важнее всего победа. – Макс остановился, не оборачиваясь. – Ты со мной?
– Да… Я с тобой.
Сзади послышался слитный вздох Ворона и Рыжика.

Глава 13

Дорога кончалась, упираясь в неспособную дать жизнь даже одинокой травинке каменистую осыпь. Под бесформенными нагромождениями валунов и перекрученными стволами мертвых деревьев притаились причудливо-зловещие тени. Подножия ближайших утесов окутывал густой туман. Дующий с вершин ветер изредка ухитрялся срывать его липнущие к каменным стенам щупальца, и тогда вниз летели рваные, бесформенные, похожие на грязную вату сгустки. Сопротивляясь всем потугам ветра, они не таяли, даже коснувшись земли, вместо этого словно прячась под камни, забиваясь в мельчайшие щели.
До вечера было еще далеко, но небо стремительно темнело. Сказывалась близость темной стороны Эрганора. Там, за этой осыпью, начинались владения Властелина…
Как всегда, вспомнив это имя, Макс презрительно хмыкнул. Сколько их было на его памяти: Властителей, Владык, Неназываемых, Великих колдунов, жаждущих покорить все сущее? Практически в каждой игре есть такой. Иногда они побеждают, чаще проигрывают, но всегда и везде смысл их существования сводится к тому, чтобы разжечь конфликт, на который со всего мира слетятся жаждущие острых ощущений игроки. Год-два года они живут, чередуя победы и поражения, после чего вышедшую из моды и потерявшую популярность игру закрывают, и все ее короли и повелители остаются лишь в памяти немногих фанатов, упрямо терзающих у себя дома локализованную версию.
С каждым годом игры становятся все крупнее и масштабнее. Тот же «Эрганор» – игровое поле в тысячу километров диаметром. Минимум неделя пути. И то лишь в том случае, если избегать схваток, обходить стороной большие города и не обращать внимания на бесчисленные побочные квесты. Сколько же времени надо потратить на эту игру, чтобы пройти ее так, как задумывалось разработчиками: уничтожая кикимор в канализации, таская почту между городами, вылавливая бандитов по лесам и осаждая крепости во время неторопливой кампании, развернутой Правителем против своего злокозненного соседа?
Месяц?
Год?
Так недолго и заблудиться. Потеряться между реальностью и ее отражением в недрах компьютерных сетей, выныривая из придуманного мира только ради того, чтобы наскоро поесть, сбегать в туалет и отоспаться. Проводя все свободное время в войнах с нарисованными монстрами. Макс знал много таких людей. И хотя не одобрял, но все же мог их понять. Иллюзорный мир виртуальности по своей сути невероятно притягателен, а мир виртуальных игр притягателен вдвойне. Забыть про буйного алкаша соседа, некрашеную, холодную батарею, неоплаченные счета за электричество. Отрешиться от повседневных забот. Стать, пусть всего лишь на время, великим воином, священником, магом. Победить Зло и спасти мир. Пусть даже и нарисованный.
Не каждый день подворачивается такая возможность. И люди идут в игры. Идут, чтобы развеяться и развлечься…
Макс вздохнул и заставил себя поднять взгляд. Тем более что посмотреть было на что: у самой осыпи, практически приткнувшись к каменному боку утеса, стоял маленький, скособоченный домик, сложенный из замшелых сосновых стволов. Над покосившейся дверью на ржавых цепях покачивалась вывеска. Три основных языка виртуальности в один голос утверждали одно и то же.
– Таверна «Полпути», – прочитал Макс, обращая особое внимание на мелкие буквы в самом конце. – Официальное убежище номер шесть.
– Что за убежище? – тут же поинтересовался Ворон.
Макс промолчал. Отвечать на вопросы, которые есть в любом геймерском FAQ, он не собирался. Только не после такого дня и не с сохранившимися тремя процентами жизни. Рыжик, видимо, придерживался сходной точки зрения, во всяком случае, он ограничился лишь приглушенным фырканьем.
– Место, где всегда соблюдается перемирие, – после долгой паузы отозвалась Мэриэн. – Даже если в двух шагах идет полномасштабная война, внутри всегда тихо. В убежище два кровных врага могут спокойно поужинать за одним столиком и после этого мирно выйдут за дверь… Правда, уже через минуту один из них может прирезать другого, но это уже не считается. За то, что происходит за порогом, смотритель убежища не отвечает.
– Но почему? В смысле зачем нужны такие места?
Мэриэн пожала плечами:
– В каждой большой игре есть несколько убежищ. Обычно это таверны, кабаки, гостиницы – в общем, те места, где можно назначить встречу без боязни попасть в ловушку, поторговать, договориться, отдохнуть. В конце концов, просто спрятаться от врагов.
– А если кто-то нарушит перемирие?
Мэриэн выразительно провела пальцем по горлу.
– Этот смотритель такой крутой боец?
Макс не мог понять, издевается Ворон или на самом деле не знает.
– Нет. Он вообще не боец. – Мэриэн спокойно выдержала насмешливый взгляд Ворона. – Он программист.
Разговор заглох. Макс облегченно вздохнул и толкнул тихо скрипнувшую дверь.
Внутри домик был заметно больше, чем снаружи. Нехитрый трюк, знакомый каждому бывалому виртуальщику, сам по себе удивления он не вызывал. Другой вопрос: зачем понадобилось использовать приемы уплотнения информации в месте, где вряд ли есть необходимость экономить на внешнем объеме и трафике? Но неважно. Скорее всего, это просто желание как-то выделиться. В смотрители частенько попадали люди творческие и увлекающиеся. Одних только легендарных «тринадцатых» Макс повидал уже десятка два. И похоже, это уже вошло в традицию: идешь в убежище за номером тринадцать – ищи дверь-шестеренку. В этом убежище по крайней мере не было особых изысков. Обычный холл рядовой гостиницы, вполне современной и бесконечно далекой от картинно средневековых реалий Эрганора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41