Мужик от души хлопнул в ладоши:
– Отлично! Вот теперь у нас комплект. Ух и повоюем!
– Э-э… Только я в первый раз.
– У каждого когда-нибудь бывает первый раз, – отмахнулся мужик. Макс с ухмылкой «что я тебе говорил» глянул на Ворона. – Давайте свои имена, и я побежал регистрироваться. Ты кто, парень? У тебя профиль-то вообще есть?
– Есть, конечно! – Парень сделал вид, что оскорбился. А может, и в самом деле. Новички на этот счет частенько бывают чувствительными, как свежий ожог – только тронь, сразу же зашипит. – Я Павел.
– Павел… Павел… Первый раз слышу. А вы кто, сладкая парочка?
– Бродяга и Ворон, – сухо представился Макс. «Сладкую парочку» он решил пропустить мимо ушей. На первый раз.
– Бродяга, говоришь? – Мужик с неожиданным интересом поднял взгляд. – Вроде бы я о тебе уже где-то слыхал… Ты ведь ролевик?
– Да, – не стал отпираться Макс. – Ты что-то имеешь против?
– С чего бы это? – Мужик непритворно удивился. – Я и сам иногда… Кстати, я Патриарх.
– Что-то слышал, – в том же тоне отозвался Макс.
Патриарх гулко захохотал:
– Вот и отлично! Значит, знакомы… – Над головой громко пискнули и начали отсчет часы, отмечающие оставшееся до начала второго раунда время – пять минут. – Все, я на регистрацию. Потом поговорим… Наши вон стоят – идите пока познакомьтесь.
Пришлось подойти. Представиться. Игровое имя Макса снова вызвало переглядывания и шепотки, – впрочем, ничего необычного в этом Макс не узрел. Всяко бывает: мало ли кто что и где слышал. Игровой мир пронизан миллионами всевозможных слухов, сплетен и небылиц, и установить, откуда потянулась та или иная ниточка, подчас уже невозможно. Сам Макс, во всяком случае, эту троицу вспомнить так и не сумел. Хотя имена вроде бы прозвучали знакомо.
Новоявленных братьев по оружию звали Краб (косматый парень с угрюмым взглядом и напряженно сжатыми губами), Лихач (инфантильного вида юноша в крагах – заядлый гонщик, наверное) и Горгона (размалеванная меланхоличная девица, смолящая одну сигарету за другой). Девица неожиданно приглянулась Ворону, который с видом опытного ловеласа тут же принялся увиваться вокруг. Макс только пожал плечами: что он нашел в этом чучеле? Сам же решил сначала выяснить более важные вопросы:
– Слушайте, мальчики и девочки, а как вообще называется наша непобедимая команда?
– «Девичьи Сердца».
Ответил Краб, причем, судя по голосу, на Макса и его вопросы ему было плевать с высоты как минимум орбитальной станции. Остальные вообще не соизволили даже обернуться. Макс невозмутимо пожал плечами. Не хотят разговаривать, ну и не надо. Водку с ними не пить, за одним столом не сидеть. Сегодня сошлись – завтра уже разбежались.
А вот название у команды примечательное. Хотя, конечно, ничего выдающегося. Выступали ведь в прошлом сезоне «Крученые Хвосты». Помнится, даже заняли одно из призовых мест. Второе, кажется. «Сердцам», правда, это явно не грозит. На щедрый взгляд Макса, им даже топ-двадцать не грозит… Только искать более сильную команду уже нет времени. Да и бесполезно это. Те, кто всерьез настроен на победу, не станут набирать команду за две минуты до старта – их боевые группы уже собраны, спаяны, проверены в многократных боях. И чужаки там не приветствуются.
– Значит, будем воевать за девичьи сердца, – с кривой ухмылкой подвел итог Макс. – Нормально. Могло быть и хуже.
Вернулся взмыленный Патриарх и сразу же начал сыпать приказами, пытаясь сколотить разношерстную, с недоверием поглядывающую друг на друга группу в реальную боевую команду. Правда, по мнению Макса, для этого было уже слишком поздно – меньше двух минут до начала… Но лучше уж поздно, чем никогда.
Бубнивший под потолком комментатор на полуслове оборвал перечисление имен выбывших на первом этапе игроков и начал зачитывать правила:
– Четвертый ежегодный чемпионат по виртуальной игре третьего поколения «Поле боя», второй этап. Объявляется минутная готовность. Командам пройти на стартовые позиции. Еще раз повторяю правила: в игре принимают участие команды от семи до десяти человек. Тип игры: полномасштабная, без ограничений на тяжелое вооружение и длительность пребывания на игровом поле – если хотите, парни, можете там хоть заночевать. Также напоминаю, что любое подозрение на читерство, равно как и попытка пронести в игру внесистемное оружие будут караться немедленной дисквалификацией всей команды. Считающим себя самыми умными особое предупреждение: у вас ничего не выйдет, парни. Можете поверить, наши программисты свой хлеб едят не зря. И давайте не будем превращать честное соревнование в балаган…
Дальше Макс уже не слушал. Он смотрел на электронное табло, отсчитывающее последние секунды. Три… Два… Один… Двери открылись. В широкий клубящийся густой чернотой проем хлынул бурный поток игроков.
– Вперед! Вперед! Быстрее, пока там хоть что-то осталось! – Патриарх в азарте подпрыгивал и потрясал кулаками.
Макс удивленно и чуточку презрительно качнул головой. Надо же, какой энтузиазм! Сам Макс, а вернее, игрок Бродяга, в которого он, ступая на игровое поле, окончательно перевоплощался, подобные проявления эмоций себе никогда не позволял. Зачем? Ведь это же игра.
– Это игра. – Тихий шепот бесследно утонул во всеобщем гвалте. Десятки человек толкались и ругались за право на какую-то долю секунды раньше соперника попасть на игровое поле. – Всего лишь игра…
Пожав плечами, Макс спокойно шагнул в клубящуюся черноту входного портала.

Глава 4

Пороховая гарь. Вот что стало первым ощущением спрыгнувшего с подножки десантного вертолета Макса. Она была всюду. Воздух насквозь пропитался запахом сгоревшего пороха. Ветер нес стелющиеся по земле клубы дыма – горела ближайшая роща. Где-то за ней все еще стреляли. Короткий перестук автоматных очередей перемежался редкими хлопками взрывов.
Взрывы перепахали и посадочную площадку. Всюду были воронки: большие и маленькие, от гранатометов, минометов, пушечных снарядов и ракет. Некоторые до сих пор еще дымились. Изрытый осколками песок устало скрипел под ногами. Кое-где его украшали отчетливо различимые пятна крови, но мертвых тел или обломков оружия видно не было – по правилам игры они истлевали быстро, за считанные минуты. А вот стреляные гильзы оставались. Смятые и почерневшие, они латунными россыпями усеивали все вокруг. Очень много гильз. Сотни. Ни один даже самый жестокий бой не оставит столько, и, значит, находятся они тут исключительно для антуража. Творение местных программистов, точно такое же как неестественно ровная трава, покрытые обгорелыми пятнами проплешин холмы и лениво плывущие по небу облака. Такое же как вообще весь мир вокруг.
– Давай! Давай! Давай! – Громкие крики сержанта не отличались особым разнообразием. – Выходите живей! Шевелитесь, парни, мы не можем ждать целую вечность…
Макс усмехнулся краешками губ. Все-таки виртуальность есть виртуальность, и сколько бы ни совершенствовалась компьютерная техника, от реальности она все равно будет отличаться – хотя бы тем, что армейские сержанты здесь всегда ведут себя как в кинофильме. Настоящий сержант, вместо того чтобы напутственно хлопать каждого солдата по плечу, небось выталкивал бы их из вертолета пинками под зад. И слова он использовал бы отнюдь не столь вежливые.
Только вряд ли владельцам «Поля боя» понравился бы судебный иск, вчиненный им каким-нибудь неудачником, разобиженным грубым к себе отношением со стороны какого-то сержанта, который на самом деле даже не человек, а так… всего лишь кучка килобайт на игровом сервере. Программа.
Так что вежливость и политкорректность. Сержант был чернокожим. Пилот вертолета, кстати, тоже.
Поправив висевший на плече автомат, Макс поднял взгляд. Прищурился, заслоняя глаза от ползущего прямо в лицо едкого дыма. Улетающий вертолет натужно гудел винтами уже где-то над лесом… Торопятся. Всегда они тут торопятся.
И никогда не успевают…
Вот и на этот раз не успели.
Макс не успел заметить, как это случилось и что было тому виной, но далеко-далеко, у самого горизонта, вертолет внезапно вспух красивым пламенным шариком и, разбросав огненные искры, резко провалился вниз.
Привычная картина, в этой игре всегда так бывает. Мир тебе, товарищ сержант, вечный мученик, живущий только ради того, чтобы вывести новых игроков на этап и бесславно погибнуть сразу после этого. До встречи в следующий раз…
– Эй, Бродяга! Подь-ка сюда!
…и здравствуй, жестокая реальность жизни.
Кивнув собственным мыслям, Макс медленно повернулся.
Прямо на него в упор смотрели три автоматных ствола: Краба, Лихача и Горгоны. Патриарх улыбался. Нехорошо так улыбался. Ехидно. Пренебрежительно. Его автомат спокойно покачивался на ремне. Только легче от этого не становилось. Тех трех вполне хватит.
Макс осторожно скосил глаза.
Так. Понятно. На союзников рассчитывать не приходится. Ворон, похоже, все еще не врубился, что здесь происходит, – стоит, хлопает глазами. А Павел… Этот вообще бесполезен, автомат отложил, сидит пересыпает песок с ладони на ладонь. Расположился как на пляже.
Придется выпутываться самому… Ладно, не впервой. Ситуация знакомая.
– Чего тебе, папаша?
– Да ничего, паря. – Патриарх, не прекращая улыбаться, помотал головой: – Совсем ничего. Только ты автоматик-то брось… И вы, двое, на всякий случай тоже.
– Зачем? – Макс отчаянно тянул время, прикидывая варианты. Заканчивать игру в самом начале не хотелось. Выйти на поле только для того, чтобы вылететь в первую же минуту, да еще и от руки своих же «собратьев по оружию»… Обидно и позорно. – Думаешь, я не знаю, что вы меня так и так пристрелите?
– Много ты знаешь… А ведь я даже не узнал тебя, Бродяга, пока ты не соизволил представиться. Помнишь «Ледовый дворец»? Как ты нас оставил там подыхать? Я не забыл.
Вот черт! Угораздило же нарваться на мстителей. Больше года ведь уже прошло, а они все помнят… Макс недовольно скривился. Всякого он ожидал от своих новых союзников, но чтобы вот так…
– Если бы не ты, первый приз тогда был бы наш.
– Ну и что? Это же всего лишь игра. Побеждает сильнейший.
Против всех ожиданий Патриарх спокойно кивнул. Улыбнулся.
– Ты прав, Бродяга. Побеждает сильнейший. Но сегодня это будешь не ты…
Так, кажется, пора. Сейчас этот тип закруглится – и будут стрелять… Макс вызывающе – напоказ – скрестил руки на груди, одновременно нащупывая во внутреннем кармане и аккуратно большим пальцем подцепляя кольцо… Только бы не догадались… У меня нет автомата, нет пистолета. Я безоружный и совершенно неопасный… Только бы не догадались…
– Жаль, конечно, что твоя смерть не вернет нам те три штуки, которые мы из-за тебя потеряли, – продолжал тем временем Патриарх.
Беззвучно шевеля губами, Макс про себя отсчитывал оставшиеся секунды: четыре… три… две…
– Ну да ладно. До встречи, предатель. – Патриарх поднял свой автомат.
Одна…
– До встречи, – покорно повторил Макс, резко подкидывая гранату вверх, падая на бок и сбивая с ног подошедшего чересчур близко Краба… Воздух прямо над головой распорола запоздалая очередь. Стрелял, кажется, Патриарх.
Взрыв был негромким, больше похожим на хлопок. Но в глазах сразу потемнело.
Столкнув в сторону вялое тело неудачливого мстителя, Макс осторожно поднялся на ноги. Недовольно вздохнул, глядя на запятнавшие потрепанный комбинезон красные кляксы. А ведь игра еще только начиналась… Впрочем, грех жаловаться – остальным пришлось куда хуже. Патриарх, Лихач, Горгона и Краб, под телом которого Макс столь удачно укрылся от избороздивших песок многочисленных осколков, были, вне всяких сомнений, мертвы. Павел – тоже. А Ворон…
– Ворон? – осторожно позвал Макс, растерянно озираясь вокруг. Не мог же он испариться? Так быстро точно не мог. – Ты где?
– Здесь… Кха… Тьфу…
Ближайшая кочка зашевелилась, подернулась нечетким туманным облачком и вдруг превратилась в скорчившегося, сердито отплевывающегося Ворона. Вытерев рот рукавом, он медленно выпрямился и сердито уставился на Макса:
– Полный рот песка… Дрянь-то какая.
– Ого! – только и смог выговорить Макс. – Ты как это?
– Что как? – Ворон недоуменно моргнул и неожиданно смутился. – А, это… Ну понимаешь, когда ты бросил гранату, я… В общем, выбора-то все равно не было. Почему бы и не попытаться…
– И ты ушел в Тень?
– Да. – Ворон облегченно мотнул головой. – Просто рефлекс. Я даже не думал, что получится.
– А получилось, – задумчиво проговорил Макс. Потер лоб. – Между прочим, в правилах этого нет. Значит, либо глюк программы, либо недокументированная возможность. В любом случае эта информация дорогого стоит… Впервые жалею, что я не вор.
– Меняй класс. – Ворон с усмешкой передернул плечами. – Рекомендую.
Макс с укоризной посмотрел на него:
– Спасибочки. Мне и имеющегося за глаза хватит. А вот ты мог бы здесь многого добиться. Во всяком случае, пока секрет не разбредется и дыру не закроют. Ворон – невидимый убийца… Не хочешь стать чемпионом? Слава, известность, пять – или сколько там? – тысяч приза…
– А также многочисленные мстители и враги, – в тон Максу подхватил Ворон, оглядывая ставшие уже полупрозрачными тела своих недавних братьев по оружию. – Слушай, объясни мне, что тут у вас случилось?
– Ты же слышал. – Не горя желанием ворошить эту тему, Макс притворился, будто отряхивает одежду.
– Угу. Слышал… Что за «Ледовый дворец»?
– Игра такая, ничего особенного. Ее, кстати, закрыли уже.
– И что там случилось?
Макс устало вздохнул:
– Да ничего особенного… Повздорили малость. Так ведь это все равно игра.
– А почему тогда они называли тебя предателем?
Хороший человек Ворон. Надежный друг. В бою всегда спину прикроет. Один только у него недостаток – слишком уж любопытный.
– Потому что я обещал на них не нападать, – после долгой паузы неохотно отозвался Макс.
Ворон медленно кивнул:
– Понятно…
– Что тебе понятно? – Макс неожиданно разозлился. – Я, между прочим, слово сдержал! Пальцем их не тронул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41