На противоположную стену плеснул яркий, явно искусственный свет.
Отстранив некстати вылезшего вперед Ворона, Макс осторожно заглянул в открывшийся проход. После средневекового интерьера электрические лампы, пучки проводов и сверкающий металл смотрелись как-то незнакомо и чужеродно.
– Так-так… Это не просто потайной ход. Это служебный тоннель. – Макс задумчиво повернулся к постаравшемуся незаметно отступить в тень Сниффу. – Ну-ка давай колись, откуда у тебя коды доступа в системную область игры? Что молчишь? В Цитадель ты тоже через служебный тоннель прошел?
Тишина.
– Ты знал, где искать вход. Откуда?
Молчание.
– Почему ты нам помогаешь? Кто ты?
Снифф упрямо молчал. Макс тихо вздохнул:
– Скажи уж хотя бы, куда ведет этот тоннель? Или ты хочешь, чтобы мы приняли твою помощь по принципу кота в мешке?
На этот раз Снифф ответил:
– Наверх. Ход ведет в комнату, соседнюю с тронным залом Властелина. Охраны там много, но все в основном программы, так что прорваться вы сможете.
– Что значит «вы»? – тут же подметил ключевое слово Макс. – Ты разве с нами не пойдешь?
Снифф решительно помотал головой.
– Прекрасно. – Макс снова заглянул в ярко освещенный проход. – Просто прекрасно. Даже не знаю, что теперь делать…
– Ловушка? – коротко спросила Мэриэн. Держа руку на рукоятке меча, она настороженно крутила головой, словно ожидая, что в следующую секунду на нее кто-то нападет – неважно, из света или из тьмы. Рядом ошарашенно хлопал глазами Ворон.
Макс пожал плечами:
– Не знаю… Но, полагаю, если мы не хотим застрять здесь до самого конца турнира, придется все-таки рискнуть. Что же касается тебя, друг, постарайся больше не попадаться мне на глаза. Потому что в следующий раз я уж точно не промахнусь.
Легкий топоток и мелькнувший в полумраке коридора нечеткий силуэт – Снифф исчез еще прежде, чем Макс закончил говорить. Мэриэн хмуро посмотрела ему вслед и молча покачала головой:
– Не нравится мне все это… Никак не могу понять, кто он такой.
– Угу, – согласно кивнул Макс. – Но выбирать не из чего. Пошли.
Тоннель оказался неожиданно коротким. Десять метров по прямой. Поворот. Лестница вверх и еще десять метров. И то правда – зачем местным программистам, богам и повелителям этого мира, зря стаптывать себе ноги? Тем более что любое расстояние в виртуальности – понятие относительное.
Закончился тоннель вполне обыденно: тяжелая, наглухо закрытая дверь и маленькая кнопка рядом в стене. Макс запоздало подумал, что Сниффа надо было все-таки заставить пойти с собой – хотя бы на тот случай, если выход тоже заблокирован паролем. А то ведь можно так и остаться здесь… С учетом того, что входная дверь уже закрылась – навсегда.
Может быть, в этом и кроется вся соль – запереть их в самую надежную тюрьму во всем Эрганоре?
Внутренне обмирая, Макс вдавил кнопку. И не смог скрыть облегчения, когда стальной монолит двери мягко скользнул в сторону. Впрочем – тут же мелькнула непрошеная мысль, – радость была, пожалуй, преждевременной.
На него в упор с нескрываемым удивлением смотрел игрок темных, прямо на глазах у которого вдруг исчезла часть стены – и оттуда появились… Кто? Те шпионы, вредители и диверсанты, которых вот уже два часа безуспешно разыскивают по всей Цитадели?
Макс опомнился первым. Голубоватая вспышка магии швырнула темного через весь зал и с силой впечатала в стену. Неудачливый игрок так и остался лежать неподвижно. Ошеломлен, ранен, возможно, даже убит – в любом случае неприятностей он уже не доставит…
Над самым ухом сердито взвизгнула стрела – соратники выбывшего игрока явно не собирались оставлять потерю товарища без справедливого возмездия. Макс торопливо пригнулся.
Врагов было человек тридцать. Все программы. И это вполне логично – игроки-люди обычно ходят в виртуал не для того, чтобы скучать на страже закрытых дверей. Но даже привыкшие строить из себя «мясо» манекены могут быть опасны, если имеют десятикратный численный перевес. Кроме того, здесь, в самом сердце вражеского замка, к ним в любой момент может прийти подкрепление. И не только может, но и придет! Как только сработает тревога, уже через минуту здесь соберется половина Цитадели. Причем сражаться темные будут отчаянно и люто, безо всякой жалости, ведь для всех них гибель Властелина автоматически будет означать проигрыш.
Служебный тоннель уже успел закрыться. На отполированном обсидиане не осталось даже тончайших трещин, могущих подсказать внимательному глазу, что тут находится потайная дверь. И Макс был уверен на все сто процентов, что снова открыть ее не сумеет. Путь назад отрезан. Вернуться в подземелья они уже не смогут.
Да и незачем возвращаться, когда пройти осталось всего-то метров десять. Вон она – вожделенная дверь в другом конце комнаты. Второго шанса подойти к ней так близко может уже и не быть.
Значит, надо не потерять этот…
Мэриэн уже звенела мечами, отбиваясь одновременно от доброго десятка противников. Двое раненных ею темных уже вышли из боя, еще один воин неподвижно лежал на полу с метательным ножом Ворона в горле. Остальные продолжали наседать.
Прижавшись к стене, Макс едва успевал отражать сыплющиеся на него удары, но на краю сознания уже крутилась предательская мыслишка: «Не продержусь! Не смогу! Их слишком много!» Макс гнал ее, стараясь сосредоточиться на битве, но она все равно возвращалась.
Один против десятерых. Шансов практически нет.
Где-то далеко-далеко что-то отчаянно кричал Ворон. Макс слышал его, но сквозь громкие крики атакующих и непрекращающийся лязг мечей никак не мог разобрать слова.
Нужно что-то делать! Нужно… Меч с каждой секундой будто бы прибавлял в весе. Раненая нога упрямо подгибалась.
Словно предчувствуя близкую победу, темные удвоили натиск.
Все. Больше тянуть нельзя. Либо сейчас, либо уже никогда!
Макс выпустил ставшую влажной и скользкой рукоять меча, мгновенно получил удар в грудь и, уже заваливаясь на спину, резко выбросил вверх руки:
– Уаа-ааа!
Только безумец будет запускать фаербол, находясь в тесной, заполненной людьми комнате без единого окна. Только сумасшедший выберет в качестве цели потолок прямо над своей головой. И только тот, у кого уже не осталось другой надежды, будет молиться о том, чтобы выжить в этом огненном аду.
Макс выжил. Хотя так и не понял, как это произошло. Просто когда перед глазами наконец-то улеглась огненная круговерть, он вдруг осознал, что лежит полузасыпанный каким-то мусором, на нем горит одежда, а по комнате, прихрамывая, ходит чумазая, больше похожая на черта из преисподней Мэриэн, по одному приканчивая оглушенных взрывом противников. Заметив движение, воительница медленно повернулась к нему:
– Похоже, у тебя это уже вошло в привычку – лупить фаерболами по своим же.
– Больше не буду… Тем более это все равно был последний.
Макс с трудом приподнялся на локтях. Перед глазами опять кружились темные пятна… А ведь впереди еще битва с самим Властелином.
– Где Ворон?
– В Зале Ожидания. – Мэриэн отвернулась.
Макс помолчал. Недолго. Как раз достаточно, чтобы сквозь звон в ушах услышать противный вой тревоги… И вроде бы топот ног по лестнице этажом ниже.
– Это я его… сжег?
– Нет, – покачала головой воительница. – Это еще до тебя. Кто-то проткнул его мечом. Насмерть.
– Понятно… Помоги встать.
Мэриэн молча протянула руку.
Утвердившись на ногах, Макс первым делом проверил содержимое внутреннего кармана – не дай бог разбились. Было бы очень обидно – беречь свое главное сокровище с самого начала игры и потерять именно тогда, когда оно стало нужнее всего… Но на этот раз обошлось. Завернутые в тряпицу бесценные флаконы остались целы. Один из них Макс аккуратно вложил в руки Мэриэн, другой взял сам.
– Что это?
– Лечебный эликсир. – Во флаконе плескалось что-то вязкое и мутное. Макс выдернул пробку, понюхал и поморщился. Может быть, жидкость и была лечебной, но пахла она совсем неаппетитно. – Стопроцентное восстановление здоровья.
– Откуда он у тебя?
– Купил… Брр… Ох и гадость же…
На вкус эликсир оказался еще хуже, чем можно было заподозрить. Ну почему всегда и везде лечебные зелья обладают столь мерзостным вкусом? Лично Макс усматривал в этом не иначе как злостный заговор всех создателей игр. Ну разве трудно им сделать так, чтобы лекарства имели вкус, например, апельсинового сока?
– Купил? Где? – Мэриэн вдруг ахнула, с подозрением уставившись на своего командира. – Так они у тебя с самого начала? И ты молчал?!
Макс пожал плечами:
– Всему свое время. Если бы мы потратили их раньше, то сейчас пришлось бы идти к Властелину, едва держась на ногах.
– И сколько у тебя таких баночек?
– Три… – Макс, поколебавшись, вытащил последний флакон. – Возьми. Тебе он будет нужнее.
Топот ног звучал уже совсем близко. Макс отчетливо слышал его – в этих мрачных комнатах было отличное эхо. Через пару минут здесь соберется половина Цитадели.
– Пошли.
Макс потянул на себя вырезанную в виде черепа дверную ручку. Пропустил вперед Мэриэн, вошел сам и аккуратно прикрыл за собой тяжелую, окованную металлом створку. Спустя секунду за его спиной послышался легкий, сопровождающийся едва ощутимым движением воздуха хлопок, и, когда Макс оглянулся, двери уже не было. Сплошная, непроницаемая стена.
– Я долго вас ждал, – мягкий, почти уютный полумрак тронного зала расколол грохочущий голос. – И наконец-то мы встретились…

Глава 11

Даже зная, что находится в виртуальности и все происходящее здесь не более чем иллюзия, Макс не смог сдержать мурашками промчавшийся по спине озноб. Властелин выглядел по-настоящему устрашающе: громадная, ростом не меньше двух с половиной метров, фигура в уродливых, шипастых доспехах. Лицо словно высечено из камня. Испещренные бесчисленными щербинами и зазубринами грудные пластины брони. Зловеще поблескивающие лезвия на локтях и коленях. Его меч… Он был просто огромен. Макс был уверен, что сам он этот клинок не сможет даже поднять.
– Что-то вас мало. – Лязгнув доспехами, Властелин тяжело шагнул вперед. Пол в зале ощутимо дрогнул. – Всего-то двое. Я ждал большего.
– Ну что, атакуем? – Тяжело дыша, Мэриэн не сводила глаз с медленно приближающейся фигуры.
– Подожди, – шепнул Макс. – Успеем еще. Пусть сначала выговорится.
– А если сюда еще кто-нибудь заявится?
Макс резко мотнул головой:
– Никого не будет. Мы дошли до конца и, значит, заслужили право на этот бой. Согласно правилам, вмешиваться в наш поединок не может никто… Так что нам осталось всего лишь одолеть этого урода – и можно забирать приз.
– Легко сказать. Такой громила…
– Фигня, – небрежно отмахнулся Макс. – Справимся. Не впервой.
Мэриэн глубоко вздохнула, нервно перебирая пальцами по рукояти меча:
– Мне бы твою уверенность.
Медленно приближающийся Властелин на этот короткий диалог не обратил никакого внимания, продолжая громогласно вещать что-то свое. Макс коротко усмехнулся: программа – она программа и есть, что с нее взять.
Итак, впереди последний и решающий бой… Макс готов был спорить, что обзорные экраны «Эрганора» все до одного переключились на эту комнату. Интересно, что сейчас творится в главном зале? Напряженная тишина или многоголосый гомон делающих ставки зрителей? И то и другое равновероятно.
Властелин закончил свою громыхающую речь, рассмеялся типичным злодейским хохотом и неторопливо вытащил меч.
– Начали! Я – слева, ты – справа!
Макс резко отпрыгнул в сторону. Властелин медленно развернулся ему навстречу. Слишком медленно… Похоже, все будет куда проще, чем он это себе представлял – этот тип слишком медлителен и неповоротлив.
– Ну давай иди сюда. – Отступив подальше, Макс насмешливо поманил своего противника пальцем.
Властелин молча шагнул вперед. Воспользовавшаяся моментом Мэриэн от души рубанула его по спине. Сталь громко скрежетнула по стали, дождем посыпались искры, но доспехи выдержали. Повторить атаку воительнице уже не удалось. Властелин развернулся, и Мэриэн пришлось кувырком уходить из-под удара исполинского, почти трехметрового меча. С грохотом осела подрубленная у самого основания каменная колонна, в воздух взметнулось облако пыли – силы правителю темных земель было не занимать.
Уворачиваясь от сотрясающих всю Цитадель могучих ударов, Мэриэн удалось зацепить Властелина еще дважды. Безрезультатно. Меч бессильно срывался, оставляя на броне лишь неглубокие вмятины и царапины. Властелин даже не обращал на них внимания. «Огненная стрела» Макса тоже не создала темному владыке особых неудобств, всего лишь добавив еще одно пятно сажи на грудной пластине.
А вот кислота свое действие возымела – в доспехах появилась неровная, -словно проплавленная дыра размером с ладонь. Макс тут же закрепил успех, выпустив еще парочку «стрел Мельфа».
Впервые с начала боя Властелин проявил какие-то эмоции. Глухо застонав, он вдруг покачнулся и медленно опустился на колено… И вдруг, внезапно выпрямившись, хлестнул мечом вправо – как раз туда, откуда заходила для атаки потерявшая осторожность Мэриэн.
Макс застыл в ужасе.
Случайно или намеренно, но удар пришелся плашмя. Вместо того чтобы с легкостью разрубить воительницу надвое, чудовищный меч просто швырнул ее к стене. С непонятно откуда взявшейся резвостью Властелин вскочил на ноги и метнулся к ней. Выпущенное в спину заклинание он словно не заметил. Да оно и не принесло ему никакого ущерба – «ледяной клинок» просто бессильно раскололся о доспехи.
Лежавшая навзничь Мэриэн все же сумела приподняться, но Макс даже с другого конца зала видел, как нелегко это ей далось. Кольчуга на животе лопнула и вмялась, разорванные кольца впились в тело. Из уголка рта воительницы тонкой струйкой стекала кровь.
Властелин был уже рядом, снова поднимая меч… А Макс ничего не мог сделать!
– Мэриэн! Эликсир!
Слишком поздно. Легким движением ладони Властелин выбил из рук Мэриэн бесценный флакон. Облаченные в чешуйчатую перчатку пальцы сдавили шею.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41