— Люсьен все еще не мог прийти в себя от изумления.
— Как? — Микаэла посмотрела ему в глаза. — Тебе ли объяснять? Когда? Думаю, в нашу самую первую ночь после того несчастья.
— Ну что ж, — решительно кивнул Люсьен, — как только вернемся в Чарлстон, я позабочусь, чтобы создать тебе наилучшие условия. А ты должна вести себя поспокойнее…
— Сидеть в стеклянной клетке до самого рождения младенца? Я против. Лучше оставь свои диктаторские манеры, иначе мы опять рассоримся.
— Послушай… — Люсьен озабоченно нахмурился. — Ты ведь и так столько пережила. Я просто хочу сделать как лучше.
— И при этом впадаешь в крайности. Кто говорил мне, что любит меня такой, какая я есть? И не надо опекать меня, будто принцессу на горошине: я хочу жить свободно, как жила всегда. Надеюсь, ты все понял?
— Отлично, пусть будет по-твоему, — проворчал Люсьен. — Если ты обещаешь вести себя разумно, я, в свою очередь, обещаю не обращаться с тобой как с калекой. Разумно — это значит никаких конных выездов, никаких морских прогулок, никаких занятий, требующих большого физического напряжения…
— Так-таки никаких? — лукаво улыбнулась Микаэла.
— Ну, может, за единственным исключением. — Люсьен хмыкнул. Вряд ли ему удастся противостоять ее капризам, безнадежно подумал он, но хоть как-то усмирять жену будет просто необходимо ради ее же собственного блага и ради их ребенка. Ему было ясно одно: он сделает все, чтобы она была счастливой, любимой, окруженной заботой и вниманием.
Когда спасательная шлюпка подошла к ним на достаточно близкое расстояние, Люсьен посмотрел на махавшего ему с кормы моряка с чувством неизъяснимой признательности. Взнс всегда оставался с ним — и когда светило солнце, и когда лил дождь. Все же на редкость везучий он человек — имеет такого верного и преданного друга и такую жену, без которой, как выяснилось, и жизнь ему была бы не в жизнь.
— Ну слава Богу! — Вэнс помог Микаэле перейти в лодку. — Вид у тебя — врагу не пожелаешь.
Микаэла бросилась ему на грудь, но теперь Люсьен даже не обратил на это внимания. Жизнь снова прекрасна, и он не позволит ревности отравить ее. Он и сам жаждал крепко обнять Вэнса, явившегося ангелом-спасителем в самый нужный момент.
— Я говорил тебе, как ценю твою дружбу? — спросил Люсьен, прижимая друга к своей широкой груди.
— Даже несмотря на то, что правду от меня слышать не всегда приятно? — ухмыльнулся Вэкс.
— Точно. — Люсьен уселся рядом с Микаэлой и притянул ее к себе, а потом посмотрел на их спасителя. — Когда-нибудь я найду способ достойно вознаградить тебя за все, что ты для меня сделал, — пообещал он. — Благодаря тебе я словно опять родился на свет. Спасибо тебе.
Вэнс понимающе улыбнулся:
— Рад снова видеть тебя.
Он прав, подумал Люсьен. Все последние пять лет ему казалось, что его заставляют проживать чужую жизнь, и только теперь, когда рядом появилось это бесценное сокровище, у него есть повод смеяться и радоваться жизни. Он надеялся, что отныне Микаэла будет с ним всегда и в жизни, и в его сердце.
* * *
Конец путешествия прошел без приключений. Не одна неделя миновала с тех пор, как Микаэла отправилась из Каролины на поиски своего прошлого; теперь она возвращалась, предвкушая счастливое будущее. Люсьен по-прежнему был нежен и предупредителен, но Микаэла уже заранее страшилась того дня, когда он, снарядив новое судно, отправится торговать в Вест-Индию. Своим постоянным присутствием он избаловал ее, и предстоящее одиночество ее пугало.
— Ты еще никуда не уехал, а я уже скучаю. Когда наш ребенок спросит, кто его отец, что мне ответить? Ветер?
— Ты что, сегодня не с той ноги встала? Говорят, с будущими мамашами это случается, — насмешливо улыбнулся Люсьен.
— Мне не хотелось бы выглядеть занудой, но…
— Ну вот и хорошо, — рассудительно проговорил Люсьен. — Ненавижу жен, которые стараются держать своих мужей на коротком поводке. Премерзкое ощущение. — Он выразительно подмигнул ей.
* * *
Корабль уже подходил к причалу, когда Микаэла заметила на берегу знакомый экипаж, рядом с которым стояли трое мужчин и женщина. Вырвавшись из рук Люсьена, она кинулась к борту, чтобы получше рассмотреть встречающих, и, убедившись, что глаза не обманывают ее, довольно улыбнулась.
Едва на берег был спущен трап, как Микаэла кинулась по нему вниз.
— Мики! — Жан Рушар стиснул ее в объятиях.
— Ну, что я вам говорил? Девчонка оказалась в надежных руках, — победоносно заметил Адриан и чмокнул Микаэлу в щеку. — Этот увалень, — он указал на Жана Рушара, — вломился ко мне в дом и едва дверь не высадил, требуя объяснить, где ты и что я собираюсь с тобой делать. У него имеется весьма неприятная привычка действовать и говорить, не слушая других.
Люсьен пристально посмотрел на высокого кряжистого мужчину, по виду жителя приграничной полосы, рядом с которым стояла маленькая женщина, одетая в голубое шелковое платье с кружевами. Судя по всему, ему предстояло еще не одно новое знакомство — уж очень хрупкая женщина, которой на вид можно было дать лет сорок, напоминала Микаэлу своими светлыми волосами и тонкими чертами лица.
Микаэла прижалась к груди Жана и сквозь слезы посмотрела на мать. В свое время она никак не могла взять в толк, отчего Маргарита покорно уступала тираническим замашкам Арно. Теперь, полюбив Люсьена, Микаэла поняла, что, подобно матери, она готова рискнуть чем угодно и вытерпеть что угодно ради нескольких мгновений с возлюбленным. Иное дело, что жертва, принесенная матерью, растянулась на долгие годы. Арно заставил ее страдать.
— Извини меня, ради Бога! — дрожащим голосом сказала Маргарита, порывисто хватая Микаэлу за руку. — После того как ты исчезла, я не могла больше жить в обмане, да и защищать стало некого.
Адриан и Хайрам не понимали, о чем говорят мать и дочь, но для Люсьена в этом не было тайны. Арно Рушар превратил жизнь жены, ребенка и своего брата в настоящий ад: он воспитывал Микаэлу и не отпускал Маргариту только ради того, чтобы избежать публичного скандала, сохранить свою репутацию.
— Какое это теперь имеет значение? — мягко проговорила Микаэла. — Даже зная заранее, что мне придется страдать, прежде чем все так кончится, я бы снова прошла через это. — Она стерла слезы со щек и, порывисто повернувшись, протянула руки к Люсьену. — Познакомься с моим мужем, Люсьеном Сафером. Люсьен, это мои родители, Маргарита и Жан Рушар.
Вежливо поклонившись, Люсьен попытался представить себе мать Микаэлы в молодости. Если учесть, что и сейчас у нее сохранилась отличная фигура, нетрудно вообразить, что раньше она многих сводила с ума. Он немало бы дал, чтобы выяснить обстоятельства ее замужества. Почему она вышла за старшего брата, хотя любила и до сих пор любит младшего?
— Что-то свежо нынче, — заметил Адриан, делая шаг к экипажу. — Эти старые кости нуждаются в тепле. Предлагаю продолжить встречу дома. — Он искоса бросил взгляд на Микаэлу: — А по дороге ты расскажешь, каким это, черт возьми, образом сумела угодить в тюрьму.
— В тюрьму? — Маргарита и Жан переглянулись.
— Это было простое недоразумение, — поспешно сказала Микаэла.
— Ну что ж, хотелось бы на это надеться. — Заметив, что Жан не торопится садиться в экипаж, Адриан нахмурился: — А вы разве не с нами?
— Я бы хотел пока поближе познакомиться с зятем, — откликнулся Жан.
— Мы долго не задержимся, — успокоил деда Люсьен.
Эти двое явно хотели поговорить наедине. Адриан не стал противиться, решив по-прежнему придерживаться своей новой политики невмешательства в чужие дела.
Дождавшись, пока экипаж отъедет, Жан обернулся к Люсьену:
— Не уверен, что вы знаете, кем я прихожусь Микаэле.
— Знаю. Но хотел бы также узнать, как это все получилось.
— Вы видели Маргариту и задаете такие вопросы? — изумленно воскликнул Жан. — Для этого надо совсем ослепнуть.
— Просто мне хотелось выяснить, как удается некоторым мужчинам соблазнить жену брата, а после заставить ее страдать годами. Я не могу понять, как еще Микаэла до сих пор разговаривает с вами после всего, что вы сделали с ее матерью.
— Я сделал? — Жан повысил голос. — Не я, а мой брат. Он был на четыре года старше меня, а по незыблемой французской традиции семейное достояние наследует старший сын. Но Арно и этого было мало. Он знал, как я отношусь к Маргарите, задолго до того, как женился на ней, и поэтому заключил с отцом Маргариты брачный контракт против ее воли. В первый год замужества Маргарита несколько раз пыталась уйти от него, но он держал ее железной рукой, да еще и наставлял, как должна вести себя примерная жена. Если чего Арно и боялся, так это скандала, способного запятнать имя Рушаров. Не думаю, что их первенец появился с обоюдного согласия. — Жан невесело усмехнулся. — Через четыре года мне удалось встретиться с Маргаритой, и когда это наконец произошло, мы оба словно голову потеряли. Она всегда оставалась для меня единственной, никого другого мне не было нужно. Я и сейчас предан ей душой и телом, а всю правду узнал, только когда Маргарита приехала ко мне в Сент-Луис. Раньше она боялась говорить мне, что Микаэла — наш ребенок, потому что Арно запугивал ее, грозил выгнать Мики из дома. Теперь, господин Сафер, вам все известно, и мне хотелось бы подробнее узнать о ваших намерениях. Микаэла и так достаточно настрадалась в жизни, и я не позволю ей быть женой человека, который станет обращаться с ней так же, как Арно! Не успел я появиться в Чарлстоне, как до меня начали доходить разные слухи, — Жан сделал выразительную паузу, — и все они были связаны с вашей сомнительной репутацией по части женщин. Говорили также, что у Микаэлы роман с мужчиной по имени Вэнс Кэвендиш. Я хочу знать, черт возьми, что здесь происходит, и немедленно!
Теперь Люсьен без труда узнавал в любящем отце его непокорную дочь. Он улыбнулся. Нетрудно понять, почему Маргарита хранила свои чувства при себе — она боялась, что братья сойдутся в смертельном поединке. Любя Жана, она не хотела подвергать его риску и страдала молча, всячески оберегая Микаэлу от гнева Арно.
— Можете не сомневаться, я женился на любимой женщине, — решительно заявил Люсьен. — И ваша дочь тоже любит меня, что бы там ни говорили вокруг. Если не верите мне, спросите ее. А пока лучше расскажите, как вы нашли нас. — Люсьен постарался уйти от щекотливой темы, явно не дававшей Жану покоя.
— После того как Микаэле удалось избежать навязанной ей помолвки, она написала мне. В письме говорилось, что Арно в минуту гнева выболтал тайну ее рождения и она сбежала в Чарлстон, где встретилась со стариком, искавшим себе компаньонку. Само собой, у меня возникли некоторые сомнения относительно истинных намерений ее нового знакомого. Я оставил дела на своего партнера и бросился в Каролину, но перед этим ко мне явилась Маргарита, вся в слезах, и сказала, что Микаэлу считают погибшей. Я показал ей письмо от дочери, и тогда она, не выдержав, поведала всю правду о том, как ей жилось у Арно.
Люсьен легко представил себе реакцию Жана на этот рассказ.
— Мы решили заново начать совместную жизнь и купить дом где-нибудь здесь, чтобы дочь была рядом, а то ведь я ее восемнадцать лет не видел. Дела можно вести где угодно — я буду заказывать меха, оставаясь в Чарлстоне, а партнер займется их транспортировкой на восток.
В знак примирения Люсьен протянул Жану руку.
— Уверен, что мы поладим, если, конечно, вы не собираетесь постоянно опекать свою дочь. Естественно, внука — или внучку — вы сможете видеть в любое время.
— Видеть — кого? — Жак даже закашлялся. — Надеюсь, ребенок ваш?
— Мой, — горделиво подтвердил Люсьен. — Правда, не уверен, что мне так уж улыбается роль беспокойного папаши, в которой вы теперь тоже оказались. Впрочем, будущее покажет. А пока, чтобы вы не думали, будто Микаэла такое уж совершенство, должен предупредить, что ваше любимое чадо — существо исключительно своенравное и наделенное недюжинной волей. — Люсьен задумчиво почесал подбородок: — Интересно, в кого бы это она?
— Н-да, любопытный вопрос. — Жан улыбнулся, и в глазах его заплясали столь знакомые Люсьену зеленые огоньки. — Микаэла с детства были настоящей упрямицей.
— И ничуть с тех пор не изменилась, — заверил его Люсьен. — Сколько раз я пытался хоть немного усмирить ее, но, кажется, у меня так ничего и не получилось. Она всегда умеет настоять на своем.
— Тогда все в порядке. Я благословляю ваш союз и хочу, чтобы Мики была так же счастлива в браке, как и я.
— Я сделаю все, чтобы она жила в покое и мире, — решительно тряхнул головой Люсьен.
— Ничуть не сомневаюсь. — Жан отечески похлопал его по плечу. — А теперь, мой мальчик, не познакомишь ли меня с каким-нибудь надежным торговцем, который переправит мой мех за границу?
— Я знаю весьма достойную компанию, и она, надеюсь, должна вас удовлетворить. — Люсьен улыбнулся. — Если, конечно, вы не окажетесь слишком привередливым.
— Пока на лице моей дочери будет играть улыбка, я очень сговорчивый клиент. — С этими словами Жан двинулся в сторону дома, и Люсьен последовал за ним.
* * *
Вернувшись на корабль, Вэнс собрал свои вещи и, выйдя наружу, завернул за угол каюты, как вдруг на его пути возникло не замеченное им препятствие, и он, не удержавшись, рухнул на пол.
Придя в себя, Взнс с удивлением обнаружил, что лежит на чем-то мягком, источающем тонкий аромат духов. Вглядевшись получше, он увидел бледное лицо, покрытое, по-видимому, несколькими слоями театрального грима. Сквозь очки на него смотрели большие блестящие карие глаза, из-под темного капюшона выбивались золотистые кудри волос, свидетельствовавшие о том, что хозяйка их куда моложе, чем могло бы показаться по ее одеянию.
— Прощу прощения, сэр, — задыхаясь, проговорила Ребекка Монтклер, — это вышло случайно. — Она уперлась Вэнсу руками в грудь, чтобы близость, в которой они оказались, не выглядела слишком интимной. — Я была бы вам очень признательна, если бы вы немного подвинулись, чтобы я могла встать.
Вэнс поднялся на ноги, подал руку женщине и, вглядевшись в нее повнимательнее, весело улыбнулся:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34