Глаза милосца сузились. Кажется, он расценил этот вопрос как оскорбление. Пепис ответил безмятежной улыбкой:
– Мне нужен человек, который смог бы кое за кем проследить.
– Ага... – милосец нахмурился. – Простите, Ваше Величество, но ведь в вашем распоряжении находится вся мировая полиция!
Император вздохнул:
– К сожалению, Полиция Мира никогда не была моей! Сначала она работала на Уинтона, а теперь работает на Баластера.
– Посмотрим... – Крок задумался. – У меня есть пара человек, которым, на мой взгляд, можно доверять...
– Хорошо. – Зеленые глаза императора лукаво блеснули. – Скоро Вандовер Баластер покинет дворец. Так вот, я хочу, чтобы за ним проследили. Мне хотелось бы, чтобы действия и разговоры были записаны на пленку. Хотя... скорее всего, он защищается от прослушивания, как может.
– Я позабочусь об этом, император! – громко сказал Крок.
Пепис кивнул и закрыл глаза. Он сделал все, что мог и должен был сделать сегодня, и силы сразу же покинули его.

* * *

Крок не стал перепоручать задание императора проверенным рыцарям. Он верил только себе. Лохматый, неряшливый, с подпаленной шкурой и толстыми шрамами на коже, он был похож на те улицы, на которых воевал.
Летательный аппарат на воздушной подушке маневрировал в городских трущобах. Крок еле успевал следить за ним. К счастью, он заметил заброшенные бетонные каньоны и стал продвигаться, скрываясь в густой тени, отбрасываемой стенами.
Наконец летательный аппарат остановился, из него вышел человек и скользнул на землю. Из густой синей тени соседнего дома вышел Баластер – кажется, он уже несколько минут поджидал своего собеседника.
Крок включил всю аппаратуру своего военного костюма на полную чувствительность.
– Неплохо придумано, Нейлор! – услышал он голос министра. – Я уж думал, что мне придется ждать тебя полночи!
Незнакомец огляделся и кивнул:
– Мой бункер находится недалеко отсюда. А эта территория не охраняется. Вы ведь знаете, насколько опасна наша встреча!
– В некоторых случаях стоит рисковать. – Кажется, Баластер, в отличие от своего собеседника, не слишком-то боялся. – Пепис снова берет бразды правления в свои руки.
– Пепис? – в голосе собеседника послышалось удивление. – Но он ведь перенес тяжелейший инсульт!
– Да. И это здорово отразилось на его здоровье, но он не обращает на это никакого внимания. – Баластер подошел совсем близко к собеседнику. – Он продолжает править единолично. К тому же он вот-вот поправится.
Кто-то из собеседников – Крок так и не понял, кто, – тяжело вздохнул, потом наступило молчание. Секунды через две милосец услышал приглушенный звук – кажется, один из собеседников передавал второму какой-то предмет.
– Здесь – все инструкции для вас. Но успех операции зависит от того, насколько успешно вы поработали среди уокеров до этого. – Министр поежился.
– Не так-то просто внутри цельного полотна отделить одну нить от другой! – собеседник опять оглянулся.
– Неплохо! – голос министра звучал бодро и звонко. – Детали вы узнаете потом, – пусть все они станут досягаемыми. Вы же понимаете, я хотел бы уничтожить всех их!
Собеседник министра развел руками и удивился:
– Да, но ведь нас захватят траки! – Именно так и будет, – кивнул Вандовер. – Пусть ваши люди эвакуируются, когда это произойдет!
– А что будет потом? – собеседник смотрел на мысок своего ботинка.
– Потом? – Баластер усмехнулся. – А потом, Нейлор, они посадят меня на Триадский Трон.
Баластер кивнул и махнул рукой, и оба человека исчезли в тени.
Крок постоял минуту, выбрался из своего укрытия и решил возвращаться во дворец – большего этим вечером он все равно уже не узнал бы.
Над тем, что он только что услышал, стоило подумать. Кое-что он должен сообщить императору, а кое о чем ему следовало промолчать. То, что Его Величество давно уже ожидал измены, было понятно, но думал ли он, посылая сюда Крока, о возможных осложнениях с Тракианской Лигой? Скорее всего – нет, иначе он не дал бы милосцу этого поручения.
Хотя... Есть и другой вариант... Пепис – человек проницательный. Вполне возможно, что он просто-напросто понял, что происходит в душе у Крока все эти годы...

* * *

Императора разбудил шум в дворцовых залах и коридорах. Судя по звукам, дворец опять был наполнен рыцарями. Сердце часто-часто застучало – слишком уж близки по времени были недавние кровавые события. Пепис оторвал голову от подушки и посмотрел по сторонам. Что такое? Рядом с ним возник огромный воин, и латная рукавица опустилась на худое плечо императора.
– Не волнуйтесь, император! – спокойно сказал Крок. Он хотел сообщить императору о чем-то еще, но в медицинскую палату ворвался взволнованный и дергающийся Баластер, и Крок сразу же замолчал.
– Арестуйте его сейчас же! – крикнул Баластер и показал на милосца. Руки министра мелко дрожали от злобы.
В коридоре, у дверей в медицинский отсек, толпились рыцари.
– Арестуйте его! – еще раз крикнул Вандовер, а потом внезапно замолчал, – кажется, до него дошло, что в этом помещении никто не собирается его слушать.
– Я не думаю, что они послушают вас, министр! – спокойно ответил Крок. – Ведь и они, и я – рыцари! – слово рыцарь милосец произнес с явной гордостью.
– Объясните же мне наконец, в чем дело? – нетерпеливо окликнул их Пепис. Он и сам не понимал, боится он присутствия милосца в своей палате, или наоборот – радуется этому обстоятельству.
Милосец тяжело вздохнул и пророкотал:
– Я освободил вас от обязанности управлять траками!
Если бы медицинская кровать не была такой широкой и глубокой, император обязательно свалился бы на пол от удивления:
– Повторите еще раз! Я не расслышал! Что вы сделали?
В дверях появился сержант Лассадей. Он поклонился Его Величеству и, чуть вытянув шею, сообщил:
– Среди нас не осталось ни одного трака, Ваше Величество!
Пепис потер рукой ослепший глаз – словно это могло вернуть ему зрение – и, стараясь хоть как-то прояснить ситуацию, спросил:
– Так... И что же вы сделали? Крок махнул своею лохматою лапой:
– Все будет в порядке. Я посажу их на челнок и верну в объятия Гузула, и никаких приземлений союзников на Мальтене больше не будет!
Баластер скривился:
– Я думаю, что услышав вас, Гузул лопнет от смеха. Ну, а у королевы Трикатады, наверное, разовьется бесплодие. Неужели же вы надеетесь таким вот способом разрушить ваш союз?
– Наш или ваш? – спросил Пепис и внимательно посмотрел на Крока. Милосец стянул с головы шлем.
Лохматое существо улыбалось и смотрело на Пениса добрыми умными глазами. Теперь император понимал, что происходит. Значит, Баластер ведет с ним какую-то тайную игру, а стоящий рядом Крок пытается доказать это.
Милосец улыбнулся и отдал честь:
– Вы сделали меня командиром рыцарей, император, и я умру, защищая вашу честь.
Баластер сжался и стал в два раза меньше, чем обычно. Пепис с интересом посмотрел на министра:
– Вы хотите мне что-то сказать? Каким-то особенным, скрипучим и заунывным голосом, Баластер ответил:
– Мне нечего вам сказать.
Пепис откинул со лба рыжие пряди:
– И какой же осторожный у меня министр! Из этого я могу сделать вывод, что вы, Баластер, ожидаете прорыва траками нашей обороны! Скажите мне, министр, в самом деле, вы можете желать этого?
– Траки – наши союзники, – двусмысленно ответил Баластер.
– Вот как! – Пепис покрутил головой, и рыжие пряди, лежащие на подушке, стали трещать и искриться. – Неплохо, командир, – кивнул он Кроку. – Обещайте мне, что до того момента, как сюда вернется командир Шторм, вы сможете отстоять хотя бы мою резиденцию!
– Я клянусь! – тут же ответил Крок.
Баластер вышел и почти бегом пробежал мимо длинной шеренги рыцарей. Крок усмехнулся ему в спину и закрыл дверь в коридор. Теперь они с императором остались в палате одни. Пепис вопросительно посмотрел на милосца. Крок улыбнулся и обнажил желтые клыки:
– Ваше Величество, я сам буду следить за ним! Недавно Баластер встречался с одним из зеленорубашечников по имени Нейлор.
Пепис глубоко и протяжно вздохнул:
– Эта информация достоверна?
Крок кивнул:
– Распечатка голоса совпадает с оригиналом.
– Хорошо. – Император удовлетворенно хмыкнул. – Продолжайте. Я ведь сам приказал вам сделать это!
– Император! – Крок провел лапой по своей пушистой шерсти. – Они встретились в нижнем Мальтене. Он приказал Нейлору покинуть уокеров и тем самым открыть их для внезапного нападения траков. Ваш министр считает, что в благодарность за это Тракианская Лига сделает его императором.
Пепис хмыкнул:
– А в этом он, наверное, прав. Ведь жуки ненавидят слабых. И моя... непоследовательность... приводит их к выводу о том, что я очень слаб. Конечно, Вандовер попытается извлечь из этого для себя максимальную пользу! Кстати, а почему вы сразу же не пришли ко мне?
Крок пожал плечами:
– Скорее всего, вы не разрешили бы мне сделать того, что я сделал! Пепис засмеялся:
– Видимо, вы правы. В этом вопросе я ваш должник.
– И не только в этом. – Крок повернул к императору свою умную медвежью морду. – Скажите, а могу ли я сообщить вам цену?
В палате они были одни, и Пеписа почему-то охватила нервная дрожь, но он пересилил её и спросил:
– Какая же это цена?
– Скажите... – голос Крока стал хриплым от волнения. – Кто управлял Милосом все это время?
– Ваши люди под эгидой Триадского Трона. Мы пытались защитить вас от врагов и вкладывали деньги в развитие планеты. – Пепис подумал, что потеря капиталовложений поставила бы Триадский Трон в невыгодное положение в Доминионе. Именно поэтому Уинтон и Баластер когда-то постарались организовать поражение на этой планете своих же войск. Но этой информации император не собирался выдавать милосцу.
Крок минуту подумал:
– А что было бы, если бы траки прямо сейчас ушли с Милоса?
– Черт побери, Милос – это песок, твердолобая твоя голова! – Пепис всплеснул руками. – Какой прок от этой планеты даже в том случае, если траки откажутся от нее?
– Это – моя родина, – пророкотал Крок.
– Да, я понимаю это. – Император почувствовал, сколько любви было вложено в эти слова. – Чего вы просите лично у меня?
Крок торжественно сказал:
– Я хотел бы стать правителем Милоса. Пепис покачал головой:
– Я не против, но ведь это совсем не в моей власти!
– Песок иссякает. Разве Джек Шторм не говорил вам об этом?
Пепис отрицательно покачал головой:
– Не говорил. А вы-то сами об этом как узнали? Глаза Крока наполнились сияющим светом:
– Я никогда не забываю свои родные места. Королева Трикатада опечалена тем, что случилось на Милосе. Ведь песок – это то, что остается от тракианских гнезд. Его всегда было вдоволь, а сейчас стало значительно меньше. Траки не знают причины этого явления. Я тоже не знаю, хотя – о чем-то догадываюсь. Скоро траки покинут мою родную планету. Пока вы хозяин Триадского Трона, Милос ваш, Пепис. Так отдайте же мне его! Это и есть то, о чем я хотел попросить вас.
– Пока я хозяин Триадского Трона... – задумчиво повторил император. – Решено, командир! Если с Милоса уйдут траки, планета – ваша. К сожалению, ничего более конкретного я не смогу вам пообещать.
Крок отдал салют:
– Это прекрасно. Об остальном я позабочусь сам. Итак, мы с вами ожидаем возвращения Джека!

Глава 26

Элибер проснулась от голода и страха. Голова раскалывалась от боли. Мучительные сны, как пиявки, высасывали все её существо, и когда она просыпалась, черный смех Вандовера Баластера звучал у нее в ушах.
Элибер глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться – нет, она никак не могла избавиться от этой грязной и жирной примеси в собственном существе.
Ей опять вспомнилась огромная переполненная зала, крики уокеров, суровая Маргарет, что-то доказывающая императору, сам Пепис в парадной мантии с золотым шитьем – и она, стоящая тихо-тихо, но при этом атакующая и убивающая силой собственного мозга.
Нет, хватит! Она больше никогда не будет этого делать! Она просто-напросто не может делать такие вещи, а потом безмятежно жить! Но сейчас она должна собраться – ведь рядом с нею Джек, и она должна позаботиться о его безопасности!
Боль успокаивается. Она отходит от нее куда-то в сторону, как отходит от берега моря волна. Тракианская сетка-гамак вертится, Элибер барахтается в ней, пытаясь удержать равновесие, но она не жук, не паук и не муха, чтобы уметь держать равновесие в такой вот паутине! Гамак качается и крутится – все быстрее и быстрее, и Элибер, наконец-таки, оказывается на полу.
Вот так! Она вскакивает на коленки, потирает ушибленные места, потом медленно поднимается и оглядывается по сторонам. Хватит спать! Уже подошла её очередь нести дежурство на корабле.
Пищевые запасы, врученные им траками, оставляли желать лучшего. Мясо они, конечно же, сразу отложили в сторону. Не к обеду будь сказано, но есть мясо, предложенное тебе людоедами, было не очень-то приятно. И все же у них еще оставались бобы, сушеные фрукты и много хлеба, так что продержаться до возвращения на Мальтен или до Кэрона, на котором, может быть, представится возможность пополнить продовольственные припасы, было можно. К тому же Шторм говорил, что уже сегодня они должны выйти на прямой курс к Кэрону. Элибер бросила в рот горсть сушеных ягод и тяжело вздохнула.
Джек улыбнулся и повернулся к ней, когда она вышла на палубу и присела рядом с ним. Кажется, он начал привыкать к тому, что теперь уже не только его, но и её мучает бессонница. Их полет длился уже больше недели, и она всегда просыпалась гораздо раньше того времени, как ей надо было выходить на дежурство.
– Какие новости? – Элибер постаралась быть веселой.
– Никаких, – ответил он, и опять посмотрел на экраны мониторов. – Скоро мы замедлим скорость, а через девять часов будем менять курс. Не забудь как следует пристегнуться в самом конце дежурства!
Элибер кивнула и буркнула что-то нечленораздельное. Освещение панели управления было нерезким, и те оттенки цветов, которые преобладали в нем, описать было очень трудно, – видимо, это соответствовало спектральному диапазону тракианских глаз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28