– Случайность, – помедлив, ответил Кайл. – Просто часть веществ, входящих в состав протеина, имеется и у человека. Вам известно, что это основополагающие молекулы. Кроме того, всякое высокоразвитое существо является носителем подобных молекул. Обычно этого оказывается недостаточно, но нужные вещества можно вводить и извне. Человек, постоянно находящийся рядом с джередом, получает отсутствующие субстанции с воздухом и пищей.
– Не рассказывайте мне чепухи, – заметил Гартман. – Это длится слишком долго.
Кайл холодно рассмеялся.
– Ключ ко всему – нервная система человека. Существует несколько областей коры головного мозга, особенно восприимчиво реагирующих на определенные влияния… в общем, это трудно описать. Изменения, которые вы наблюдали у ваших солдат, – это только своего рода транс. Физические изменения наступят позднее, и только после этого человек полностью превратится в джереда. Это же была просто счастливая случайность.
– Смотря с какой точки зрения все рассматривать, – решительным голосом произнес Гартман, пристально глядя на Кайла.
– Конечно, – вежливо согласился тот.
– Между прочим, вы могли бы воспротивиться этому.
Кайл медленно кивнул.
– На меня не так-то легко оказать воздействие, как на нормального человека, – сказал он. – Кроме того, это являлось частью сделки, – Кайл отвернулся, посмотрев единственным глазом на охранника перед дверью, потом добавил: – К тому же я сам хотел этого.
Гартман не стал выяснять причину столь странного поведения, понимая: если у мега-воина возникнет желание поговорить на эту тему, он рано или поздно сделает это.
– Значит, воины позади нас инфицированы, – заключил Гартман. – Они уже не мороны, а изувеченные джереды.
– Да, – горько усмехнулся Кайл. – Никто не придет за ними, Гартман. Нас заперли сюда, чтобы устранить с дороги. Здесь мы и заплесневеем вместе с нашими жалкими охранниками.
– Но почему они просто не убили нас? – удивился Гартман.
– Возможно, у шайтов есть чувство юмора, – мрачно ответил Кайл. – А может, они – полные дураки.
– Как же мы выберемся отсюда?
Ничего не ответив, Кайл выпрямился, словно находившийся за его спиной воин состоял из воздуха. Вслед за этим раздался жуткий треск разрываемых роговых суставов. Стоявший перед Гартманом охранник сразу очнулся от оцепенения и рванулся вперед. Но Кайл ударом ноги пробил ему грудную клетку. Гартман вскрикнул от ужаса, почувствовав, как начали сжиматься клещи на его руках и ногах. Краем глаза он наблюдал за бесформенной тенью, с захватывающей дух скоростью вращавшейся вокруг своей оси. Почерневшая рука мега-воина на миг коснулась щеки Гартмана, и вслед за этим клещи, готовые вот-вот раздробить его кости, замерли на полпути. Послышался треск хитина, затем на Гартмана пахнуло теплом последнего дыхания морона.
Прежде чем джеред убрал свою руку, Гартман заметил между осколками хитина, сухожилиями и раздробленными костями сплетение серебристых нитей.
– Как вам это удалось? – с трудом выдавил Гартман.
Все его тело болело, ноги вдруг стали мягкими, как вата, и Гартман на какое-то мгновение испугался, что муравьи сломали ему позвоночник.
Кайл выпрямился. В полутьме он казался еще более бесформенным, чем раньше.
– Все дело в приспособляемости, – произнес джеред, открывая второй глаз.
Отклонившись назад, Гартман уперся в мертвого муравья, которому Кайл, очевидно, порвал нервные связки. Мега-воин в это время склонился над находившимся перед дверью охранником. При тусклом свете ламп Гартман успел заметить, что под обожженной кожей Кайла в местах, где уже отпали отмершие человеческие ткани, проступает какая-то гладкая черная масса, сверкающая как смазанный маслом панцирь.
– Что с вами? – невольно вырвалось у Гартмана.
– Не знаю, – просто ответил Кайл. – Очевидно, что-то произошло во время последнего прохода через трансмиттер. Сначала все болело и приходилось прилагать огромные усилия, чтобы вытерпеть это, но теперь… это даже приятно.
– Вы изменяетесь, – сказал Гартман, зачарованный ужасным видом мега-воина.
Левая половина лица Кайла превратилась в застывший панцирь из черного хитина, с которого клочьями свисали остатки обгорелой человеческой кожи. Вновь открывшийся глаз принял равномерную темно-синюю окраску.
– Между прочим, изменения коснулись только места ранения, – заметил Кайл. – Похоже, заживлением моих ран манипулируют. Моя собственная ткань больше не восстанавливается, а заменяется другой, – он приподнял правую руку, пальцы которой выглядели как когти, вырезанные из эбенового дерева.
– Ваши люди? – спросил Гартман, освободившись наконец из объятий мертвого охранника.
– Это не в нашей власти, – не совсем уверенно ответил Кайл.
Гартман не возражал.
– Шайты почему-то хотели удержать нас здесь.
– Это было довольно глупо с их стороны, – сказал Кайл.
Гартман с трудом оторвал взгляд от мертвого воина и посмотрел на бывшего охранника Кайла. Тот лежал на спине с разорванными, точно гнилое дерево, конечностями и вдавленной грудной клеткой. Странно, но Гартман нигде не заметил крови. Муравьи выглядели так, словно их мумифицировали.
– Что вы с ними сделали? – спросил Гартман, осторожно обходя труп морона и направляясь к стеллажам.
– Он был мертв еще до того, как я очнулся, – ответил Кайл. – Возможно, меня подпитывали от него, не знаю.
Гартман бросил на мега-воина короткий взгляд. Не принимая в расчет те места, где кожу заменила инородная ткань, он, несомненно, по-прежнему оставался человеком. Манера Кайла держаться свидетельствовала о том, что ему уже удалось преодолеть злополучную слабость, которая охватила его после побега из Черной Крепости. Казалось, то, что происходило внутри него, не причиняло ему никакого вреда.
– Вам это не понадобится, – с холодной усмешкой произнес Кайл, положив руку на ящик с ручными гранатами.
– Может быть, и нет, – пожал плечами Гартман, тем не менее забирая себе упаковку.
– Как вам будет угодно, – парировал Кайл.
– Откуда мне знать, могу ли я еще на вас полагаться, – проговорил Гартман, доставая гранату. – Мне даже неизвестно, что вы собой представляете. Вы и сами теперь не знаете этого.
Кайл молча наблюдал за тем, как Гартман вынимает предохранитель.
– Вы ведь больше не джеред, в прямом смысле, – продолжал Гартман. – И, возможно, станете опасным. Вы ведь оказались изолированы от своего сообщества, так же как и эти бедные создания, не так ли, Кайл? – Гартман указал гранатой на трех неподвижных муравьев.
На лице Кайла появилась безрадостная улыбка.
– А вы не глупы, Гартман.
Гартман понимающе кивнул.
– Судя по всему, вы слишком проворны для меня и одной гранаты окажется недостаточно, чтобы убить вас. Впрочем, здесь хранятся тонны взрывчатого вещества.
– Не забывайте, у нас общий враг, – помедлив, сказал Кайл.
– Именно об этом я и спрашиваю себя, – заявил Гартман, хотя и верил мега-воину.
Кайл ничего не ответил. Спустя какое-то время Гартман зевнул и вернул чеку гранаты на место.
– Ладно, – примирительно произнес он. – Похоже, сейчас я могу принимать только непродуманные решения.
Неожиданно он покачнулся и едва не потерял равновесие. Внезапный приступ слабости заставил Гартмана опереться на полки, и несколько коробок со взрывчатыми веществами упали на пол.
– Осторожнее, – озабоченно предупредил Кайл. – Помните, ваши жизненные ресурсы полностью израсходованы из-за моего вмешательства в процесс вашего обмена веществ. В настоящий момент вы можете умереть даже от простой простуды. Будьте осторожны, не упадите.
– Или не уроните то, что плохо запаковано, – вытирая со лба пот, с нескрываемой небрежностью пошутил Гартман.
– Вы правы, – выпрямляясь, согласился Кайл; в полутьме казалось, что он вырос на несколько сантиметров. – Нам необходимо оружие, – проговорил он, оглядываясь кругом.
Гартман рассеянно посмотрел на мертвых моронов и сделал широкий жест левой рукой.
– Выбирайте. Здесь хватит всем.
Кайл уставился на него своими разными глазами.
– Я вижу только боеприпасы, а не оружие. Возможно, вы заметили то, что ускользнуло от моего взора?..
Гартман сокрушенно покачал головой и мрачно сказал:
– Это всего лишь неудачная шутка: тонны снарядов и ни одного ружья.
Оторвавшись от полки, он попытался сделать несколько шагов, но у него тут же закружилась голова. Гартман глубоко вздохнул, собираясь с силами.
– Все в порядке? – спросил Кайл. Гартман предостерегающе поднял руку.
– Нет, но я справлюсь сам. Я займусь этой стороной, о’кей?
– Согласен, – с этими словами Кайл взял что-то с полки и бросил Гартману, это оказался маленький фонарик. – Батарейки уже вставлены, – сказал мега-воин, включая лампу.
Гартман сделал то же самое. Подобный целевой прожектор обычно крепился на оружии и воспроизводил интенсивный луч, указывающий в темноте точку, в которую должен попасть выстрел. Разумеется, эти лампы не годились в качестве фонаря. «Но, по крайней мере, светили лучше, чем сапог или носовой платок», – подумал Гартман. Он направил луч на верхние полки и покачал головой.
– Такое впечатление, что все это рассортировано в алфавитном порядке, – пробормотал Гартман, продвигаясь вперед.
– Что? – спросил Кайл, находившийся по другую сторону стеллажей.
– Ничего, – покорно сказал Гартман. – Следите за связью.
– Зачем? – удивился Кайл, обходя полку.
– Возможно, у Нэт сохранился маленький передатчик. В таком случае у нас есть шанс ее найти.
– Если она еще жива, – равнодушно заметил Кайл.
– Я надеюсь на это, – тихо произнес Гартман. – Мы не должны оставлять надежду отыскать Нэт.
Кайл окинул его взглядом хищника.
– Вам будет ее не хватать?
Вопрос прозвучал как-то неприлично, но Гартман лишь рассеянно кивнул.
– Как дочь или как… женщину? – не унимался мега-воин.
Гартман сумел сделать лишь три шага навстречу Кайлу, как новый приступ слабости заставил его снова опереться на полку. Он с удивлением поймал себя на мысли, что непременно побил бы джереда, если бы только был в состоянии совершить подобное.
– Это уже становится плохой привычкой, – сказал Кайл, и что-то в его голосе насторожило Гартмана.
Кайл, действительно, менялся, и, судя по всему, метаморфозы его ног и лица – это еще только начало, причем не самое плохое. Гартман задался вопросом, сознавал ли мега-воин происходящие с ним перемены.
Гартман заставил себя улыбнуться.
– Обратите лучше внимание на себя, – многозначительно произнес он и направился к следующему стеллажу.
Кайл, не мигая, удивленно уставился на Гартмана.
– Вы хотите сказать, что я должен остерегаться других ран?
Гартман кивнул ему из следующего прохода между стеллажами и сухо констатировал:
– Мне кажется, что вы меняетесь в худшую сторону.

ГЛАВА 2

Лестница привела Нэт в расположенный выше ангар, который, к счастью, оказался сухим, а в остальном не отличался от нижних помещений. В отдалении она заметила с десяток небольших планеров моронов и горстку муравьев, готовивших к полету два из них. Спрятавшись за краном, Нэт стала наблюдать за ними. Взрывы уже прекратились, и кто-то предусмотрительно отключил сирены тревоги. Несколько раз Нэт пыталась установить по радио контакт с Кайлом и Гартманом, но ни один из них ей не ответил. Спустя некоторое время она выключила прибор, чтобы сохранить батарейки. Кроме того, Нэт опасалась привлечь к себе внимание не только своих спутников, но и моронов.
Она попыталась восстановить в памяти проделанный путь и решила, что, вероятно, находится в трех километрах от звездного трансмиттера, доставившего на базу ее и двух мужчин. Разумеется, это место не подходило ни для встречи, ни для укрытия, но в большом зале, где стоял трансмиттер, должно быть, кишмя кишит моронами, которые тушат пожар и ремонтируют машины. С другой стороны, маленький трансмиттер больше уже нельзя использовать, и маловероятно, что оба ее спутника, – если они еще живы, – вернутся туда. Нэт не принимала в расчет то, что Кайл, очевидно, оставил свое намерение разрушить звездный трансмиттер, полагая, что Гартман будет непременно искать ее.
Нэт сокрушенно покачала головой. Судя по всему, ей не остается ничего другого, как вернуться в большой зал, хотя, честно говоря, следовало бы отсидеться в темном уголке и подождать, пока улягутся страсти. Нэт задумчиво посмотрела на уходившую вверх лестницу и на маняще светившиеся поблизости пиктограммы двух лифтовых шахт.
Немного подумав, она тут же отбросила свою мысль: слишком рискованно в данной ситуации воспользоваться кабиной лифта. Вот подняться по лестнице – это уже другое дело, возможно, она не контролируется электроникой.
Нэт еще раз осмотрелась и, согнувшись, юркнула на лестницу. Было тихо, только со стороны планеров доносился неравномерный шум тяжелых заряжающих устройств. Подождав еще немного, Нэт начала подниматься по ступенькам.
– Ненавижу лестницы, – пробормотала она сквозь стиснутые зубы.
Чтобы как-то отвлечься, Нэт принялась перебирать в памяти последние события. Судя по всему, Гартману удалось проникнуть в планер, – так как мороны не вышвырнули его прочь, – и добраться до цели. Но что произошло потом: то ли ему не хватило мужества взорвать себя, то ли он не захотел, чтобы погибли она и Кайл, или Гартман потерпел неудачу по другой причине?.. Возможно, в последний момент его убило автоматическое охранное устройство, неизвестное ни ему, ни мега-воину? Рано или поздно она непременно узнает об этом, если, конечно, останется жива.
Нэт подумала о Кайле. Она никогда полностью не доверяла мега-воину, а после сражения в Черной Крепости вообще не знала, как его оценивать: что-то в нем изменилось, он стал совсем другим.
«Возьми себя в руки», – приказала себе Нэт и опустилась на ступени отдохнуть. На другом конце зала мороны запустили еще два планера из двадцати. Услышав шум поднявшихся в воздух машин, Нэт удивилась: неужели муравьи собираются использовать планеры для поиска вторгшихся в их владения чужаков?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20