Возможно, Зве
здоцап как раз направлялся в Речное племя, чтобы повидаться с Оцелоткой.
В таком случае он сам проводит Лужицу до самого лагеря, а Огнегрив может с
покойно вернуться к себе домой.
Припав к земле, Огнегрив подполз еще ближе и укрылся за камнем, совсем ряд
ом с двумя котами. Интересно, зачем Звездоцап снова направляется в Речно
е племя? Не к добру он зачастил туда! Ведь Крутобок сказал, что он только на
кануне был там и беседовал с Оцелоткой…
Ч Не притворяйся, будто не узнаешь меня! Ч раздался слабый, дрожащий кр
ик, и Огнегрив вздрогнул, узнав голос Лужицы. Ч Я знаю, что это ты! Почему т
ы молчишь, Желудь?
Огнегрив оцепенел. Желудем звали отца Камня и Невидимки! Именно ему Синя
я Звезда отдала своих детей, он и принес их в родное племя. Огнегрив никогд
а не видел Желудя, тот погиб незадолго до его появления в лесу, но, судя по р
ассказам, храбрый Речной воин был немного похож на Звездоцапа своей темн
о-бурой шкурой и богатырским сложением.
Огнегрив снова приподнял голову и выглянул из своего укрытия. Лужица, сг
орбившись, сидела на узкой, поросшей травой, площадке над скалистым обры
вом и, запрокинув голову, смотрела на Звездоцапа, стоящего несколькими к
амнями выше.
Ч Давненько я тебя не видела! Ч скрежетала старуха. Ч Где ж ты прятался
, дружок?
Звездоцап, прищурившись, сверху вниз смотрел на нее. Огнегрив не сомнева
лся, что он сейчас объяснит Лужице ее ошибку, поэтому у него кровь застыла
в жилах, когда Звездоцап медленно проговорил: Ч Да так… неподалеку.
Ч Мог бы, по крайней мере, проведать меня! Ч укоризненно ворчала Лужица.
Ч Совести у тебя совсем нет, вот что! И это после всего, что я для тебя сдела
ла! Забыл разве, как я выходила приблудных котяток?
Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули. Он наклонил свою огромную лобасту
ю голову и, дернув ушами, спросил:
Ч О каких котятах ты говоришь?
Ч И у тебя еще хватает наглости спрашивать! Ч хрипло расхохоталась ста
рая кошка. Ч Будто не знаешь! Я говорю о двух котятах из Грозового племен
и, которых ты попросил меня выкормить и воспитать!
Огнегрив оцепенел за своим камнем. Неужели Лужица сейчас откроет Звездо
цапу страшную тайну Синей Звезды?!
Звездоцап насторожился и устремил немигающий взор на дряхлую старуху. В
идно было, что ее слова не на шутку заинтересовали его. Вытянув шею, он что-
то спросил, но так тихо, что Огнегрив не смог разобрать ни слова.
Ч Много лун тому назад, Ч озадаченно ответила Лужица. Ч Только не гово
ри, будто забыл! Ты просто… Ох, да что же это?! Нет, Желудь никогда не стал бы с
прашивать меня об этом! Ч Она сделала несколько шагов вперед, вытянула ш
ею и обнюхала Звездоцапа.
Ч Ты не Желудь! Ч каркнула старуха, отступая. Ч Теперь я узнала тебя! Ты
Ч Коготь из Грозового племени!
Ч Какая разница? Ч вкрадчиво спросил Звездоцап. Ч Ты можешь рассказат
ь мне все начистоту. Что это за история с котятами из Грозового племени? Кт
о их настоящая мать?
Огнегрив высунулся так далеко, что заметил изумление, промелькнувшее в в
ыцветших глазах старой Лужицы. Склонив голову к плечу, она смущенно посм
отрела на могучего предводителя племени Теней.
Ч Ах, какие красивые были котятки! Ч рассеянно забормотала старуха. Ч
Я просто наглядеться на них не могла! А какими воинами они стали…
Звездоцап резко наклонился, приблизив свою морду к ее лицу, так что Лужиц
а растерянно замолчала.
Ч Говори, чьи это были котята, старая падаль! Ч рявкнул он, теряя терпени
е.
Лужица испуганно отшатнулась, и Огнегрив с трудом подавил вопль ужаса. О
н видел, как старуха оступилась, сорвалась с края скалы и кубарем покатил
ась вниз. В глазах Огнегрива промелькнули вращающиеся лапы, хвост, голов
а Ч потом Лужица тяжело ударилась об острый камень, торчащий из черной з
емли, и больше не шевелилась.
Все произошло так быстро, что Огнегрив даже опомниться не успел. Тем врем
енем Звездоцап неторопливо спустился к неподвижному телу и принялся об
нюхивать его. Этого Огнегрив уже не мог выдержать! Задыхаясь от ярости, он
бросился вниз, но прежде чем успел добраться до рокового камня, предводи
тель племени Теней повернулся и быстро скрылся на своей территории, даже
не заметив своего бывшего врага.
Огнегрив остановился перед неподвижным телом Лужицы и долго смотрел на
нее. Из-под головы старухи, в том месте, где она ударилась о камень, бежал то
ненький ручеек крови. Лужица лежала, разбросав лапы, устремив невидящий
взгляд в небо. Она была мертва.
Огнегрив печально склонил голову.
Ч Прощай, Лужица, Ч тихо прошептал он. Ч Да пребудешь ты во славе в Звез
дном племени!
В скорбном молчании он долго стоял над ее телом. Как жаль, что ему не довел
ось лучше узнать Лужицу! Своим острым языком и добрым сердцем она напоми
нала ему Щербатую, кроме того, Огнегрив был благодарен старой кошке за то,
что она поведала ему Ч чужаку! Ч свою самую сокровенную тайну.
Его грустное одиночество было прервано громкими голосами. Подняв голов
у, Огнегрив увидел, что со стороны реки к нему несутся Невидимка с Крутобо
ком. Увидев неподвижное тело Лужицы, Невидимка с горестным воплем бросил
ась к камню и зарылась носом в серую шерсть той, которую считала своей мат
ерью.
Ч Что случилось? Ч быстро спросил Крутобок.
Огнегрив решил ничего не говорить им о Звездоцапе. Рассказав о роли пред
водителя племени Теней в смерти старой кошки, он рисковал предать огласк
е историю с ее приемными котятами. Лужица хранила свою тайну даже от сопл
еменников, и Огнегрив не посмел идти против ее воли. Он чувствовал, что Луж
ица никогда не простила бы ему этого предательства. Молча глядя на мертв
ое тело, он мысленно воззвал к Звездному племени и попросил прощения за с
вою вынужденную ложь.
Ч Я увидел Лужицу, когда она карабкалась по склону, Ч ответил он. Ч Она
поскользнулась, а я не успел… Мне очень жаль. Простите меня.
Ч Тебе не в чем винить себя, Огнегрив! Ч воскликнула Невидимка, оторвав
шись от тела матери. Ее голубые глаза были полны горечи. Ч Этого-то я и боя
лась! Потому-то я так всполошилась, когда она пропала.
Она отвернулась и снова склонилась над телом Лужицы. У Огнегрива даже в н
осу защипало от жалости. Когда Синяя Звезда отказалась от собственных де
тей, Лужица приютила и вырастила их. Не будь ее, Невидимка с Камнем погибли
бы! Она выкормила их, она баловала и любила их, пока детям не пришло время с
тать оруженосцами. Они не знали другой матери и были обязаны жизнью стар
ой серой Лужице.
Ч Пойдем, Невидимка, Ч бережно подтолкнул ее Крутобок. Ч Нужно отнест
и ее в лагерь.
Ч Я помогу вам! Ч встрепенулся Огнегрив.
Ч Нет, Ч покачала головой Невидимка. Ч Ты и так слишком много сделал дл
я нас. Спасибо тебе, но эту честь ей должны оказать соплеменники.
С этими словами она нагнулась и осторожно взяла Лужицу зубами за загриво
к. Крутобок подхватил ее тело с другой стороны, и они вдвоем понесли свою н
ошу вниз по склону, в сторону моста Двуногих. Неподвижное тело Лужицы без
вольно покачивалось в их зубах, тощий серый хвост волочился по земле.
Когда скорбная процессия достигла противоположного берега, Огнегрив п
овернулся и побежал в сторону своего лагеря. Мысли его путались. Только ч
то Звездоцап узнал о двух Речных воинах, рожденных в Грозовом племени. Ог
негрив пока не догадывался, какую пользу извлечет Звездоцап из этого отк
рытия, но уже не сомневался, что предводитель племени Теней постарается
использовать ошибку старой Лужицы, чтобы погубить Синюю Звезду и все Гро
зовое племя!
По дороге домой он удачно поохотился и, пыхтя, взобрался на вершину холма
с крупным кроликом в зубах. Поглядев с высоты на лагерь, он увидел, что Зла
тошейка вывела своих котят в овраг, и двое малышей гоняются между камней,
пытаясь поймать Веснянку, которая подманивала их хвостом, а потом ловко
отпрыгивала в сторону. Огнегрив весело сбежал вниз, бросил кролика на зе
млю и остановился полюбоваться игрой. Завидев глашатая, Ежевичка вдруг н
еуклюже подбежал и смущенно положил к его ногам маленькую мышку.
Ч Гляди, Огнегрив! Ч радостно крикнул он. Ч Я сам ее поймал!
Ч Это его первая добыча, Ч промурлыкала Златошейка, ласково глядя на св
оего маленького охотника.
Янтарные глазенки Ежевички так и сияли от гордости.
Ч Мама говорит, что я буду лучшим охотником! Таким, как мой отец!
Огнегрив почувствовал неприятный холодок в животе. Прищурившись, он сур
ово посмотрел на Златошейку. Та не сводила глаз со своего сыночка, но по то
му, как подрагивал кончик ее хвоста, Огнегрив догадался, что королева зам
етила его взгляд.
Ч Почему ты молчишь, Огнегрив? Ч озадаченно спросил Ежевичка. Ч Можно
я отнесу мою добычу старейшинам?
И тут Огнегрив не на шутку разозлился на самого себя. Маленький котенок в
первые поймал мышку и заслуживает похвалы глашатая! Но, помимо воли, в пам
яти его вновь встала огромная фигура Звездоцапа, склонившегося над пове
рженной Лужицей, и Огнегриву потребовалось немалое усилие, чтобы не обру
шить свой гнев на невинного котенка.
Ч Да… Разумеется! Ч выдавил он. Ч Ты молодец, Ежевичка! Знаешь, отнеси-к
а ты свою добычу Безуху! Думаю, он отблагодарит тебя хорошей сказкой.
Глазки котенка загорелись.
Ч Ура! Ч завопил он и, подхватив мышку, понесся к входу в лагерь. Рыжинка
тут же сорвалась с места и бросилась вдогонку за братом.
Златошейка бросила на Огнегрива испепеляющий взгляд, и он понял, что от м
атеринского глаза не укрылось то, с какой неохотой он выдавил свою похва
лу.
Ч Я уже говорила тебе, Огнегрив, что не собираюсь рассказывать детям о пр
еступлениях их отца. Я держу свое слово. Мы верны своему племени Ч все тро
е, ты понял? Она резко повернулась, хлестнув хвостом по лицу Огнегрива, и р
ешительно направилась в лагерь.
Огнегрив молча подобрал с земли своего кролика и поплелся следом. Он реш
ил отнести кролика Пепелице и поговорить с ней насчет Ежевички. Возможно
, целительница подскажет ему, как лучше вести себя с этим котенком. Накану
не поздней ночью Пепелица вернулась от Высокой Скалы. Она едва держалась
на ногах от усталости, но глаза ее сияли, как звезды, и Огнегриву почудило
сь, будто целительница принесла в лагерь отблеск Лунного Камня.
Пробираясь в лагерь сквозь свежую поросль папоротника, Огнегрив замети
л Пепелицу. Целительница сидела у входа в детскую рядом с Горностайкой и
не сводила глаз со Снежка, который неуклюже вертелся на земле на расстоя
нии нескольких кошачьих хвостов от своей матери.
«Отлично! Ч подумал про себя Огнегрив. Ч Наконец-то мы узнаем, что твори
тся с этим котенком!» Он подошел поближе и положил своего кролика перед П
епелицей.
Ч Это тебе. Ты уже отдохнула после путешествия?
Пепелица рассеянно обернулась. Ее голубые глаза показались ему странно-
неподвижными.
Ч Вполне! Ч отозвалась она. Ч Спасибо за кролика. Мы с Горностайкой как
раз беседуем о Снежке.
Ч Не понимаю, о чем тут беседовать! Ч сердито прошипела королева. Голос
ее звучал по прежнему резко, но видно было, что старая Горностайка побаив
ается Пепелицу и не смеет отказаться от разговора. После возвращения от
Высокой Скалы во всем облике целительницы чувствовалась какая-то новая
, незнакомая прежде властность.
Целительница опустила голову.
Ч Пожалуйста, позови его. Пусть подойдет, Ч попросила она.
Горностайка сердито фыркнула и закричала:
Ч Снежок! Снежок, детка, иди сюда!
Подождав, она еле заметно взмахнула хвостом. Снежок поднялся с земли, бро
сив комок мха, которым только что играл, и подошел к матери. Горностайка на
клонилась и лизнула его в белое ушко.
Ч Хорошо, Ч кивнула Пепелица. Ч А теперь ты, Огнегрив, отойди в сторонку
и позови его. Ч Она повела подбородком в сторону края поляны и, понизив г
олос, добавила: Ч И не двигайся. Подзови его одним голосом! Озадаченный, О
гнегрив отошел и окликнул котенка. На этот раз Снежок даже не шелохнулся,
хотя смотрел прямо на глашатая. Огнегрив позвал его еще раз, потом опять
Ч громче, но малыш так и не тронулся с места.
Несколько котов, вышедших проверить кучу едой, подошли ближе, заинтересо
ванные происходящим. Даже Синяя Звезда, потревоженная шумом голосов, вып
олзла из своей пещеры, уселась у подножия скалы и уставилась в сторону де
тской. Дряхлая Рябинка, возвращавшаяся в пещеру старейшин, и та повернул
ась, приблизилась к Горностайке и что-то тихо шепнула ей на ухо. Королева
раздраженно зашипела на старуху, но Огнегрив стоял слишком далеко и не р
азобрал ни слова. Не обращая внимания на возмущение Горностайки, Рябинка
уселась рядом с Пепелицей и внимательно посмотрела на котенка.
Огнегрив чуть не охрип, подзывая Снежка. Наконец, мать легонько подтолкн
ула своего сыночка и кивнула в сторону глашатая. Только тогда малыш подн
ялся и неторопливо заковылял к Огнегриву.
Ч Умница! Ч похвалил Огнегрив и, встретив равнодушный взгляд Снежка, см
ущенно повторил похвалу.
Помолчав, котенок открыл рот и невнятно пробормотал:
Ч Хршо…
Огнегрив нахмурился. Малыш говорил так странно, что он едва разобрал его
ответ.
Он отвел котенка обратно к детской и уже не удивился, услышав приговор Пе
пелицы:
Ч Мне очень жаль, Горностайка! Снежок глухой. Он ничего не слышит. Горнос
тайка заскребла лапами по земле, лицо ее исказилось от гнева и горечи.
Ч Я и без тебя это знаю! Ч взорвалась она. Ч Надеюсь, ты не забыла, что я е
го мать?! Неужели ты думаешь, я могу не знать, что мой сын глухой?!
Ч Белые котята с голубыми глазками очень часто бывают глухими, Ч проск
рипела Рябинка, склоняясь к самому уху Огнегрива. Ч Помнится, один из мои
х первенцев… Ч Она тяжело вздохнула и замолчала.
Ч Что с ним случилось? Ч вежливо спросил Огнегрив, чувствуя предательс
кую радость от того, что его белоснежный голубоглазый племянник наделен
отличным слухом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35