Огнегрив по
чти не слушал ритуальных приветствий предводителей. Все мысли его были з
аняты тем, расскажет ли Синяя Звезда собравшимся об ужасном нападении на
Быстролапа с Рыжинкой, и сообщат ли остальные предводители о схожих про
исшествиях на своей территории. В глубине души Огнегриву очень хотелось
услышать такие известия, поскольку они означали бы, что таинственное лих
о угрожает всему лесу, а не одним Грозовым котам, а значит, не может быть по
слано Звездным племенем, дабы покарать мятежную Синюю Звезду. Сам Огнегр
ив не верил в козни Звездного племени. Что-то гораздо более страшное посе
лилось в лесу, и это что-то не признавало воинского закона и видело в кота
х не воинов, а всего лишь дичь!
Когда Звездный Луч закончил свое выступление, его место занял Звездоцап
. Он коротко рассказал о том, что в племени Теней успешно тренируют новых о
руженосцев, что недавно на свет появились еще несколько котят, и что трое
оруженосцев стали воинами.
Ч Племя Теней снова набирает силы, Ч заявил Звездоцап. Ч Мы настолько
окрепли, что готовы в полной мере участвовать в жизни леса.
«Надо ли понимать это как готовность напасть на своих соседей?» Ч раздр
аженно подумал Огнегрив. С замиранием сердца он ждал, что Звездоцап сейч
ас объявит о намерении расширить территорию своего племени. Действител
ьно, предводитель племени Теней помолчал и обвел глазами собравшихся вн
изу котов, словно готовился сообщить им нечто очень важное.
Ч Я хочу предъявить требование! Ч неторопливо начал он. Ч Многие из ва
с знают, что, покидая Грозовое племя, я оставил там двоих своих котят. На то
т момент они были слишком малы, чтобы проделать долгий путь, и я благодаре
н Грозовым котам за то, что они вскормили моих детей и заботились о них. Но
теперь мои дети должны присоединиться ко мне и вступить в племя Теней, ко
торому они принадлежат по праву рождения. Синяя Звезда, ты отдашь мне Еже
вичку и Рыжинку?
Последние слова его утонули в протестующем вое Грозовых котов. Огнегрив
настолько опешил, что застыл с разинутым ртом. Он с самого начала подозре
вал, что Звездоцап не удовлетворится возможностью изредка видеть своих
детей на Советах, однако он и подумать не мог, что предводитель посмеет от
крыто заявить о своем намерении забрать котят в племя Теней.
Синяя Звезда поднялась на ноги и замерла, ожидая, пока утихнут крики под с
калой.
Ч Ни в коем случае, Ч громко ответила она. Ч Котята принадлежат Грозов
ому племени. Они уже стали оруженосцами и останутся в племени, в котором б
ыли рождены.
Ч То есть в Грозовом племени? Ч вызывающе уточнил Звездоцап. Ч Думаю, т
ы ошибаешься, Синяя Звезда. Котята принадлежат мне, мои воины станут их на
ставниками и займутся их подготовкой.
«Но в таком случае дети Крутобока тоже должны вернуться в Грозовое племя
!» Ч пронеслось в голове Огнегрива, и он удивился, что Синяя Звезда не хоч
ет прибегнуть к столь простому аргументу. Подумав, он решил, что предводи
тельница не решается возобновлять старый спор с Речным племенем. Однако
Синяя Звезда не собиралась так легко сдаваться.
Ч Я понимаю твое отцовское беспокойство, Звездоцап, Ч невозмутимо отв
етила она. Ч Можешь быть уверен, мы дадим твоим детям самую лучшую подгот
овку.
Звездоцап помолчал, снова обвел глазами поляну и заговорил, обращаясь уж
е не к Синей Звезде, а к собравшимся котам:
Ч Вы все слышали, коты четырех лесных племен? Предводительница Грозово
го племени только что пообещала дать моим детям самую лучшую подготовку
. Но как я могу верить ее словам, если Грозовые коты не могут позаботиться
о собственном молодняке?! Посмотрите только, что творится в этом племени!
Маленький котенок похищен ястребом прямо из лагеря на глазах у воинов и
королев! Двое оруженосцев одни, без сопровождения воина, отправляются в
лес Ч и что же? Один из них погиб, другой чудовищно искалечен. Стоит ли уди
вляться тому, что я беспокоюсь за жизнь и безопасность собственных детей
?!
Вздохи ужаса прокатились по поляне. Огнегрив в смятении смотрел на скалу
Совета. Каким образом Звездоцап разузнал о Быстролапе и Веснянке?! Новос
ть никак не могла так быстро распространиться по лесу, если только… Част
окол! Огнегрив в ярости выпустил когти. Наверняка этот предатель потороп
ился сообщить своему другу о том, что произошло возле Змеиной Горки!
От злости Огнегрив прослушал ответ Синей Звезды и очнулся только тогда,
когда услышал вкрадчивый голос Звездоцапа:
Ч Я не вижу никаких препятствий к этому! В конце концов, Грозовому племен
и не впервой отдавать своих котят в другие племена! Правда, Синяя Звезда? В
прошлый сезон Юных Листьев вы отдали Речным воинам котят Крутобока, а ещ
е раньше отправили за реку других двоих котят, помнишь?
Вот тут Огнегрив испугался так, что у него в животе похолодело. Звездоцап
открыто намекал на Камня и Невидимку! Перед смертью Лужица проговорилас
ь ему о котятах, наполовину принадлежавших Грозовому племени, и счастье
еще, что Звездоцап пока не разузнал ни их имен, ни имени их матери! Однако о
н и без того знает гораздо больше любого воина из Грозового племени!
Огнегрив осторожно покосился на Камня, сидевшего поодаль. Серебристый с
голубоватым отливом кот резко вскочил с земли, вскинул голову и устремил
взор на скалу Совета. Проследив за его взглядом, Огнегрив понял, что Речно
й глашатай смотрит не на Звездоцапа, а на Синюю Звезду, и глаза его горят н
епримиримой ненавистью.
Огнегрив вцепился когтями в землю и, зажмурившись, стал ждать ответа сво
ей предводительницы. Прямой вызов Звездоцапа настолько потряс Синюю Зв
езду, что она едва смогла собраться с силами. Каждое слово с хрипом вырыва
лось у нее из груди, словно она не говорила, а вытаскивала острые колючки и
з раны.
Ч Что было, то прошло…. Каждый новый случай нужно рассматривать заново. Я
подумаю над твоими словами, Звездоцап… Я дам тебе ответ на следующем Сов
ете…
Огнегрив не сомневался, что Звездоцап откажется ждать целый месяц, но, к е
го немалому удивлению, тот лишь наклонил свою огромную голову и отошел о
т края скалы: Ч Очень хорошо, Ч проговорил он. Ч Я подожду еще месяц Ч н
о не дольше!

Глава XXIII

Огнегрив осторожно пробирался Высокими Соснами к жилищу Двуногих. Всю н
очь шел ливень, и теперь кошачьи лапы скользили по мокрому пеплу и раскис
шей обугленной траве. Все инстинкты Огнегрива были обострены до предела
, словно на охоте, вот только чувствовал он себя не ловцом, а дичью и каждый
миг ждал нападения темной силы, что однажды уже вышла из своего укрытия и
растерзала Быстролапа и Безликую.
Изуродованная кошечка тоже была здесь, рядом со своим верным Белохвосто
м. Замыкавший шествие Крутобок внимательно следил за тем, чтобы никто не
атаковал их со спины. Они шли навестить мать Белохвоста, Принцессу, и моло
дой воин уговорил Безликую пойти с ними.
Ч Ну надо же когда-нибудь начать выходить из лагеря! Ч убеждал он. Ч Мы
и близко не подойдем к Змеиной Горке, клянусь тебе! Я сделаю все, чтобы ты б
ыла в безопасности.
И Безликая согласилась, хотя ее приводила в ужас одна мысль о выходе за пр
еделы лагеря. Огнегрив даже подумать не мог, что его непоседливый племян
ник будет когда-нибудь пользоваться таким безоговорочным доверием!
Это было нелегкое путешествие. Безликая вздрагивала от каждого шороха, е
е пугал даже шелест листвы под лапами, но она упрямо продолжала идти, и Огн
егриву казалось, будто с каждым шагом к ней возвращалась сила и отвага пр
ежней Веснянки.
Когда вблизи показалась ограда на задворках жилища Двуногих, Огнегрив в
змахнул хвостом, приказывая спутникам остановиться. Принцессы нигде не
было видно, но, открыв рот, Огнегрив почти сразу почувствовал ее запах.
Ч Ждите меня здесь! Ч велел он остальным. Ч Смотрите в оба, если что зам
етите, сразу зовите меня!
Он снова повел носом, желая убедиться, что поблизости не пахнет ни собака
ми, ни Двуногими, перебежал открытое пространство перед оградой и одним
прыжком взлетел на забор. Приглядевшись, Огнегрив заметил, как в кустах п
ромелькнуло что-то белое, потом оттуда показалась головка Принцессы, и к
ошечка, выскочив из зарослей, деловито засеменила по мокрой траве.
Ч Привет, Принцесса! Ч негромко окликнул ее Огнегрив.
Кошечка резко остановилась и задрала голову. Увидев Огнегрива, она тут ж
е подбежала к ограде, вскарабкалась на нее и устроилась рядом с братом.
Ч Огнегрив! Ч заурчала она, прижимаясь к нему щекой. Ч Я так рада тебя в
идеть! Как поживаешь?
Огнегрив махнул хвостом приятелям, которые прятались в густой траве за з
абором.
Ч Это же мой Белыш! Ч восторженно воскликнула Принцесса. Ч А кто это с н
им?
Ч Вот тот серый толстяк Ч это мой друг, Крутобок, Ч пояснил Огнегрив. Ч
Ты его не бойся, он только с виду такой грозный. А эта кошечка… Ч он замялс
я и выдавил: Ч Ее зовут Безликая.
Ч Безликая! Ч в страхе отпрянула Принцесса. Ч Какое жуткое имя! Зачем ж
е вы ее так назвали?!
Ч Сама увидишь, Ч мрачно ответил Огнегрив. Ч Она ужасно изранена, так ч
то будь с ней поласковее, ладно?
Он спрыгнул с забора, а Принцесса, немного поколебавшись, последовала за
ним и осторожно приблизилась к троим котам.
Белохвост сорвался с места, бросился к матери и ласково потерся носом о е
е нос.
Ч Белыш, маленький мой, как давно я тебя не видела! Ч урчала Принцесса.
Ч Ах, какой ты красавец! Неужели опять подрос?
Ч Называй меня Белохвостом! Ч похвастался белый котик. Ч Я стал воино
м, мама.
Принцесса даже взвизгнула от радости.
Ч Ты уже воин? Ах, какое счастье! Белохвост, я так тобой горжусь!
Все время, пока Принцесса забрасывала сыночка вопросами о жизни в лагере
, Огнегрив вертелся как на иголках. Он ни на миг не мог забыть об угрозе, нав
исшей над лесом.
Ч Мы не можем остаться надолго, Ч не выдержал он. Ч Принцесса, ты ничего
не слышала о собаке, которая заблудилась в лесу?
Принцесса обернулась и испуганно вытаращила глаза.
Ч Собака?! Нет, я ничего такого не слышала!
Ч Помнишь, когда мы с Песчаной Бурей встретили тебя в Высоких Соснах, туд
а приехали Двуногие на своем чудовище и кого-то искали? Вот я и подумал, мо
жет, они потеряли собаку? Ч пояснил Огнегрив. Ч Знаешь, Принцесса, тебе п
ока лучше в лес не ходить. Это слишком опасно.
Ч А как же вы? Вы-то постоянно подвергаетесь опасности! Ч проговорила П
ринцесса и громко запричитала: Ч Да что же это делается! Собака в лесу! Ог
негрив, я боюсь…
Ч Тебе ничего не угрожает! Ч попытался успокоить ее Огнегрив. Ч Тольк
о из сада не выходи, ладно? За оградой тебя никакая собака не достанет!
Ч Но я беспокоюсь не о себе, а о вас с Белохвостом! Ведь у вас нет крепкого
каменного гнезда, как у меня, вы живете на голой земле…
Ой! Ч невольно вскрикнула Принцесса, увидев изуродованную щеку Безлико
й. Услышав ее крик, кошечка прижалась к земле, жалобно ощетинив шерстку.
Ч Пойдем, я познакомлю тебя с Безликой, Ч сказал Белохвост, укоризненно
глядя на мать. Принцесса испуганно приблизилась к тому месту, где лежали
Крутобок с Безликой. Крутобок встал и поздоровался, а Безликая молча пос
мотрела на кошку своим здоровым глазом.
Ч Ох, страх-то какой! Ч не удержалась от возгласа Принцесса. Ч Что с тоб
ой случилось, милая? Ч спросила Принцесса, беспомощно переминаясь с лап
ки на лапку.
Ч На Безликую напала собака, Ч сердито ответил Белохвост. Ч Она вела с
ебя, как герой!
Она очень храбрая.
Ч Это сделала собака? Бедненькая ты, бедненькая! Ч залепетала Принцесс
а, в ужасе разглядывая располосованное шрамами лицо кошки, пустую глазни
цу и клочья, оставшиеся от уха. Ч Ужас какой, правда? И это может случиться
с каждым из вас?!
Огнегрив скрипнул зубами от досады. Его сестра, как назло, говорила именн
о то, чего не следовало говорить! Он видел, как Безликая в немом отчаянии с
мотрит на нее своим единственным глазом. Белохвост тут же прижался к под
руге и ласково потерся носом о ее пятнистый бочок.
Ч Нам пора идти! Ч спохватился Огнегрив. Ч Мы заглянули на минутку, про
сто Белохвост хотел поделиться с тобой последними новостями. Ты возвращ
айся в сад, ладно?
Ч Да, да, конечно! Ч с готовностью закивала Принцесса и попятилась, не св
одя глаз с Безликой. Ч Ты еще придешь навестить меня, Огнегрив?
Ч Обязательно, как только буду свободен! Ч пообещал Огнегрив и подумал
, что теперь будет навещать сестру только в одиночку.
Принцесса отошла еще на несколько шагов, потом повернулась, стремглав бр
осилась к забору, взлетела на него, крикнула: «Всем до свидания!» Ч и скры
лась за безопасной оградой сада.
Ч Вот и отлично! Ч прошипел ей вслед Белохвост.
Ч Не суди ее слишком строго, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Она совершенно не п
онимает, что такое жизнь кота-воителя! Она видит только худшие стороны, и
они ее пугают.
Ч Чего еще можно ожидать от домашней киски! Ч проворчал Крутобок. Ч По
шли домой! Белохвост нежно потерся носом о бок Безликой. Кошечка медленн
о поднялась с земли и вдруг робко сказала:
Ч Белохвост, эта кошка, Принцесса… Она очень испугалась, когда увидела м
еня. Я хочу.. Ч Она замолчала, судорожно сглотнула и еле слышно закончила:
Ч Я хочу увидеть себя. Здесь где-нибудь есть лужа, чтобы я могла посмотре
ться в нее?
Огнегрив вздрогнул. Ему было до слез жалко несчастную кошку, но в то же вре
мя он не мог не восхищаться ее мужеством. Он покосился на Белохвоста, пони
мая, что теперь все зависит от него.
Белохвост поглядел по сторонам, потом потерся щекой о плечо Безликой.
Ч Иди за мной, Ч позвал он и подвел ее к корням большого дерева, где после
вчерашнего ливня осталась неглубокая лужица. Стоя рядом, оба кота загля
нули в сверкающую поверхность воды. Белохвост не дрогнул, увидев то, что о
тразилось в ее глубине, и Огнегрив снова почувствовал гордость за своего
бывшего оруженосца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35