- Какой ужас!

- Она была еще совсем молодая! - горестно взвыла старая Кисточка. - У нее вся жизнь была впереди!

Белка неслышно подошла к собравшимся и потерлась щекой о плечо Ежевики.

- Мы никогда ее не забудем, - прошептала она.

Ежевика кивнул, не в силах произнести ни слова. Листвичка постояла еще немного, а потом помогла Терновнику подняться с земли.

- Пойдем в мою палатку, - ровно произнесла она, огромным усилием воли заставляя себя не сорваться на крик. - Там у меня есть запасы паутины.

И, не оглядываясь на Терновника, Листвичка молча направилась в сторону скал.

Краем глаза Ежевика заметил какое-то движение возле края обрыва и, повернувшись, увидел тяжело бредущих Долголапа с Белолапкой. Долголап поманил полосатого воина хвостом, и Ежевика, уже предчувствуя что-то ужасное, на негнущихся лапах подошел к ним.

- Что?.. - спросил он.

- Пойди и посмотри. - Долголап повел его к каменной стене, где начинался склон, по которому Ромашка с котятами благополучно выбралась из лагеря после нападения барсуков. Там, в зарослях кустов, безжизненно темнела куча темно-серого меха.

- Это Сумрак, - прошептала Белолапка. - Кажется, он умер.

У Ежевики похолодело в животе. Он уже видел, что Белолапка права, но все-таки ткнул тело носом, пытаясь расшевелить его. Но Сумрак не шелохнулся, устремив неподвижный взгляд в пустоту.

- Пусть Звездное племя сделает легким его путь, - прошептал Ежевика. Он знал, что сестра Сумрака, Медуница, только что окотилась. Хватит ли у нее сил, чтобы справиться с болью утраты?

Молодые коты молча смотрели на Ежевику, ожидая его распоряжений. Усилием воли он заставил себя вернуться к действительности.

- Отнесите его в центр лагеря, приготовьте к прощальной церемонии, - приказал Ежевика. - Я пойду разыщу Сероуса.

Сероус был братом погибшего и мог взять на себя разговор с Медуницей.

Ежевика дождался, пока воины поднимут безжизненное тело, и бросился на поиски. Новый страх когтями сжал его сердце - только теперь он понял, что не видел Сероуса во время битвы. Неужели он тоже мертв, как и его брат?

В следующий миг Ежевика заметил серого воина, распластавшегося под ветками бывшей воинской палатки. Сероус лежал неподвижно, но когда Ежевика приподнял ветку, серый воин с трудом пошевелил хвостом.

- Барсуки… они ушли? - прохрипел он.

- Да, - ответил Ежевика. - Но у меня печальное известие для тебя. Ты можешь встать?

Сероус со стоном подобрал под себя лапы и заскреб когтями по колючим веткам, пытаясь подняться. Наконец ему кое-как удалось встать на три лапы, четвертая же повисла под странным углом, и Ежевика сразу понял, что она сломана. Он подставил Сероусу плечо и повел его на поляну, где уже лежало тело Сумрака. Огнезвезд, Белка и другие воины стояли над погибшим, скорбно опустив головы.

Вопль отчаяния вырвался из груди Сероуса, когда он увидел труп брата. Хромая, он бросился вперед и зарылся носом в его окровавленную шерсть. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом поднял затуманенные горем глаза.

- Я должен рассказать Медунице, - прошептал он.

Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.

- Сначала нужно позаботиться о твоей лапе. Пусть кто-нибудь еще…

- Нет, - твердо перебил его Сероус. - Позволь мне пойти. Сумрак был нашим братом. Это известие должен сообщить я.

Предводитель неохотно кивнул.

- Хорошо, но сначала покажись Пепелице.

- Ты хотел сказать - Листвичке, - мягко поправила его Песчаная Буря.

Огнезвезд вздрогнул и сгорбился от горя и усталости.

- Простите, - прошептал он. - Я все еще не могу поверить в то, что Пепелицы больше нет с нами.

Холодок страха пробежал по шерсти Ежевики. Что будет с Грозовым племенем, если его предводитель не в силах совладать с последствиями ужасного барсучьего нашествия?

«Значит, кто-то другой должен прийти ему на помощь!» Ежевика дотронулся хвостом до плеча Белки и тихо прошептал:

- Давай перенесем тело Пепелицы на поляну.

- Правильно, - кивнула Белка. - Сероус, ты хотел поговорить с Медуницей? Тогда пойдем с нами.

Все трое направились к детской. Густые заросли ежевики, росшие возле каменной стены оврага, меньше всего пострадали от нашествия. Именно здесь Белка, Уголек и Ежевика сдерживали натиск барсуков, защищая Медуницу и ее котят. Лишь небольшая часть кустов была придавлена могучими лапами барсука, которому все-таки удалось прорваться внутрь и убить Пепелицу.

Ромашка с детьми сидели у входа в лагерь. Рядом с ними устроились Белохвост с Тростинкой и маленький Березовик, растянувшийся на земле рядом с матерью.

Вскоре из палатки целительницы вышли Листвичка и Яролика, волоча в пасти охапки целебных трав. Увидев Ежевику, Листвичка остановилась и положила свою ношу на землю.

- Слава Звездному племени, что палатка Пепелицы оказалась слишком узкой для барсуков! Все наши травы и ягоды в полной сохранности, - быстро проговорила целительница и добавила дрогнувшим голосом: - Не могли бы вы перенести тело на поляну и подготовить его к прощанию?

- Мы пришли как раз за этим, - ответил Ежевика.

Листвичка с благодарностью посмотрела на него и обернулась к Яролике:

- Будь так добра, отнеси Березовику немного календулы. И передай, чтобы все коты, которые могут самостоятельно передвигаться, подошли к моей палатке. Там нам будет проще с ними управиться. Заодно посмотри, кто из раненых не может ходить. Ими я займусь в первую очередь.

Яролика послушно кивнула и убежала.

Листвичка повела котов в детскую. Ни единый лучик лунного света не пробивался сквозь густой занавес из ежевики, внутри царила настоящая пещерная тьма. В густом мраке угадывалось тело Пепелицы на мягкой подстилке изо мха. Она лежала, уткнувшись носом в хвост, и казалась спящей.

Ежевика, словно во сне, шагнул к целительнице.

- Пепелица?

На какую-то долю мгновения он почти поверил в то, что Пепелица сейчас поднимет голову и отзовется, но, коснувшись носом ее шерсти, он почувствовал лишь холод смерти.

Медуница лежала в самом дальнем углу детской и прикрывала собой новорожденных котят. Рядом с ней устроился Бурый; его шерсть стояла дыбом от волнения, и он тихо зарычал, завидев вошедших.

- Все в порядке, Бурый, - успокоил его Ежевика. - Это мы. Вам нечего бояться.

Бурый немного расслабился и теснее придвинулся к подруге. Листвичка протиснулась между телом целительницы и Ежевикой и принялась обнюхивать молодую мать. Приглядевшись, Ежевика заметил бледное пятно Медунициного живота и четверых котят, зарывшихся в материнскую шерсть. Медуница остановившимся от ужаса взглядом смотрела на Листвичку.

Сероус придвинулся ближе к Ежевике.

- Как я ей скажу? - прошептал он. - Она и так настрадалась. Известие о смерти Сумрака ее добьет.

- Нет, Бурый и Листвичка присмотрят за ней, - заверил его Ежевика. - Ты должен сказать… Лучше, если она услышит это от тебя, чем от кого-нибудь еще.

Сероус мрачно кивнул, но видно было, что слова Ежевики его убедили не до конца.

- Послушай, Медуница… - начал он, нежно дотронувшись до плеча сестры.

- Это ты, Сероус? - спросила Медуница, поворачиваясь к нему. - Ты ранен?

- Я целехонек, - заверил ее брат. - Но у меня для тебя плохие новости. Сумрак… погиб.

Несколько мгновений Медуница продолжала молча смотреть на него, словно до нее не дошел смысл его слов. Потом вдруг запрокинула голову и тоненько взвыла:

- Нет! Нет, нет!

Тело ее задергалось в конвульсиях, и котята недовольно запищали, выкатившись из-под теплого материнского живота.

- Успокойся, Медуница, - ласково заурчал Бурый. Он еще теснее прижался к боку своей подруги и принялся горячо вылизывать ее морду и пестрые уши, пока Медуница с рыданиями не зарылась носом в его плечо. - Я здесь, я с тобой, - шептал Бурый. - Подумай о наших детках. Ты должна заботиться о них.

- Как это произошло? Как он погиб? - дрожащим голосом спросила Медуница, подтаскивая к себе котят. Малыши снова забились в тепло и принялись жадно сосать, пихая мать в живот своими мягкими лапками.

- Его убили барсуки, - коротко ответил Сероус.

- Сумрак был храбрым воином, - подал голос Ежевика. - Теперь он в Звездном племени.

Медуница кивнула и, вытянув шею, лизнула брата в голову.

- Спасибо, что рассказал мне.

Листвичка придвинула небольшой пучок травы поближе к пестрой кошке.

- Это бурачник, от него у тебя будет вдоволь молока, - пояснила она и, поколебавшись, добавила: - Если будешь плохо спать, я дам тебе немного макового семени, но будет лучше, если ты сможешь обойтись без него. Котятам мак может повредить.

- Тогда я его и в рот не возьму, - решительно заявила Медуница и, склонив голову, принялась жевать бурачник.

- Бурый, ты бы сходил, принес ей свежей дичи, - проворчала Листвичка. - А ты, Сероус, останься здесь - я хочу взглянуть на твою лапу.

Бурый ласково дотронулся носом до носа Медуницы, пообещал ей скоро вернуться и, протиснувшись мимо тела Пепелицы, выскочил из детской.

Медуница проводила его скорбным взглядом и хрипло пробормотала:

- Это я виновата в том, что Пепелица погибла. Она могла убежать от барсука, но осталась, чтобы защитить меня.

- Это не твоя вина! - с неожиданной яростью выкрикнула Листвичка, и Ежевика с удивлением повернул голову в ее сторону. - Пепелица исполняла долг целительницы. Это был ее выбор, ясно?

- Это правда, - вздохнула молчавшая до сих пор Белка. - Если бы Пепелица сбежала, барсук убил бы и тебя Медуница, и всех твоих детей. Разве ты этого хотела?

Медуница содрогнулась и с усилием покачала головой.

- Какие славные котятки, - воскликнул Ежевика, чтобы отвлечь ее. Сам он только сейчас смог разглядеть новых членов Грозового племени. - Ты уже дала им имена?

- Конечно! - радостно воскликнула Медуница и ласково дотронулась кончиком хвоста до головки одного из малышей. - Это Кротик. Он у меня единственный мальчик. А вот это - Медвянка и Маковинка. - Она по очереди погладила полосатенькую малышку и смешную пеструю кошечку, похожую на уменьшенное отражение самой Медуницы. - А вот это - Пепелинка.

Ежевика услышал, как стоявшая сзади Белка тихо ахнула. Пушистая серая кошечка выглядела странно знакомой, и Ежевика невольно обернулся на лежащее за его спиной тело целительницы.

- Мне кажется, Пепелица одобрила бы это имя, - прошептала Медуница и принялась вылизывать своих котят.

- Какие здоровые и красивые детки! - с восхищением проурчал Ежевика. Потом обернулся к подруге и уже с тоской в голосе проговорил: - Белка, нам пора заняться Пепелицей.

Но Белка, чуть помедлив, легонько погладила Листвичку хвостом по плечу.

- Тебе нужно хоть немного передохнуть. Ты выглядишь просто ужасно.

- У меня нет времени на отдых, - отрезала целительница, не глядя на сестру. - Кто будет заниматься ранеными, если я отправлюсь спать?

- Но я беспокоюсь о тебе! - не унималась Белка. - Я же чувствую, как тебе досталось этой ночью!

На этот раз Листвичка даже не ответила, и Ежевике показалось, что она хочет только одного - чтобы ее оставили в покое и не лезли с расспросами. Поэтому он настойчиво подтолкнул Белку и прошептал:

- Дай ей прийти в себя. Она справится, просто ей нужно время.

Белка с сомнением посмотрела на него, но спорить не стала. Развернувшись в тесной детской, она помогла Ежевике приподнять отяжелевшее тело Пепелицы и вытащить его наружу. Ромашка с котятами все еще сидели у входа рядом с Белохвостом и Тростинкой. Яролика хлопотала вокруг Березовика.

- Ты не должна уходить, - донесся до молодых воинов голос Белохвоста. - И ты, и твои котята обрели здесь свой дом.

Но Ромашка лишь молча качала головой. Увидев мертвое тело Пепелицы, она застонала и закрыла глаза.

- Мои детки могли погибнуть здесь, - отрезала она. - Или барсуки могли убить меня, и что тогда сталось бы с моими котятами? Нет, уж лучше я отведу их обратно на пастбище.

При этих словах все трое малышей протестующе запищали.

- Ты не забыла про Двуногих? - сердито рявкнул Белохвост. - Ты ведь пришла сюда только потому, что боялась, как бы Двуногие не отняли у тебя котят!

Ромашка втянула когти и неуверенно опустила глаза. Но не успела она открыть пасть, как сидевшая рядом Яролика холодно заметила:

- Но теперь котятам Двуногие уже не страшны. Они подросли, окрепли и могут самостоятельно охотиться на крыс и мышей в амбаре.

- Мы не хотим отсюда уходить! - взвыл Ягодка. - Мы хотим остаться здесь!

Ромашка с досадой шлепнула его хвостом по губам.

- Ты просто не понимаешь, что говоришь! Неужели ты хочешь, чтобы барсуки вернулись и разорвали вас?

- Но никто из вас нисколько не пострадал, - резонно возразила подошедшая Белка. - Племя защитило вас и отправило в безопасное место.

- Оставайтесь, пожалуйста, - взмолилась Тростинка. - С наступлением сезона Юных Листьев жизнь станет намного проще, вот увидишь!

Ромашка неуверенно поглядела на нее.

- Ты можешь пообещать, что барсуки сюда больше не вернутся?

- Никто не может дать тебе такого обещания, - сердито профырчал Белохвост, - но я уверен, что они надолго забудут дорогу в наш лагерь.

Ромашка скорбно покачала головой и, не говоря ни слова, повела своих детей к детской.

- Пошевеливайтесь! Вам нужно отдохнуть после этой ужасной ночи.

- Но мы ничуточки не устали! - запищал Мышонок.

Ромашка ничего не ответила, но перед тем, как уйти, бросила беспомощный взгляд на Белохвоста.

Тростинка сорвалась с места и устремилась вслед за уходящей кошкой.

- Пойду погляжу, как они там устроятся.

- Возможно, Ромашка права, - проговорила Яролика, стараясь не смотреть на Белохвоста. - Она лучше знает, что нужно ее котятам. Может быть, на пастбище им будет безопаснее.

Белохвост возмущенно взъерошил загривок и сердито покосился на свою подругу.

- А тебе нужно заглянуть в палатку к Листвичке, - словно не замечая недовольства Белохвоста, заявила Яролика. - Твой оторванный коготь снова начал кровоточить. Надо как следует замотать его паутиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29