В словах Долголапа был смысл, но Ежевика все-таки встревожился. Выбравшись из палатки, он подошел к Тростинке, сидевшей возле Белохвоста. Белоснежный воин неуклюже гладил ее хвостом по спине, пытаясь успокоить.

- Она не могла далеко уйти, - гудел он. - Ты вспомни, как она перепугалась, когда Ягодка убежал!

- Но ведь ее котята тоже исчезли, - возразила Тростинка. - Наверное, она забрала их и ушла!

Ежевика задумался. Солнце едва поднялось над верхушками деревьев. Если Ромашка все-таки покинула лагерь, она сделала это на рассвете. Но как она смогла забыть о своих страхах и войти в полный опасностей лес?

- Мы обыскали весь лагерь, - закричала выбежавшая из яслей Медуница. - Нужно послать на поиски патруль!

- Ну уж ты-то никуда не пойдешь, - проворчала Тростинка, пытаясь затолкнуть ее обратно в детскую. - Сиди со своими детками, хлопотунья.

- Я оставила с ними Бурого, - отмахнулась пестрая кошка. - Я хочу помочь разыскать Ромашку!

Тростинка открыла пасть, чтобы возразить, но тут на Каменном карнизе мелькнула огненно-рыжая шерсть Огнезвезда.

- Что стряслось? - крикнул предводитель, легко сбегая по камням на поляну.

Пока Тростинка торопливо рассказывала ему о пропаже Ромашки, из зарослей ежевики вынырнули вернувшиеся из патрулирования Дым, Белка и Песчаная Буря с Яроликой.

Ежевика поманил их хвостом и громко крикнул:

- Вы не встретили в лесу Ромашку?

- Встретили, она выскочила из лагеря сразу за нами, - удивленно ответил Дым. - А в чем дело?

- Она ушла! - подбежала к другу Тростинка. - Почему же ты не остановил ее, растяпа?

- Великое Звездное племя! - прошипел Дым. - Откуда мне было знать, что она задумала? Я думал, она пошла закопать свою грязь. С какой стати я стал бы бежать за ней следом?

- А котята тоже были с ней? - спросил Белохвост.

- Я не заметил.

- Зато я заметила, - подала голос Песчаная Буря. - Они шли за матерью.

- А Ягодка хотел нам на что-то пожаловаться, - вспомнила Белка, - но мы торопились и не стали слушать.

- Теперь мне все ясно, - печально вздохнул Огнезвезд. - Ромашка давно подумывала о возвращении на пастбище. Несчастье, случившееся с Ягодкой, окончательно укрепило ее в этом решении. Она дождалась, пока малыш поправится, и ушла.

- Как она смела? - возмущено закричал Белохвост. - После нападения барсуков я пообещал ей, что племя не даст ее в обиду!

- И Ягодка почти сразу же угодил в лисий капкан, - напомнил ему Огнезвезд. - Извини, Белохвост, я знаю, как ты старался. Да я сам надеялся, что Ромашка останется в лагере. Ее котята так хорошо прижились в племени… Что ж, нужно сообщить всем о случившемся.

Все растерянно переглянулись. В это время Бурый высунул голову из детской и, увидев Медуницу, подбежал к ней.

- Что же ты делаешь, глупая? - заворчал он, встревожено вылизывая ушки своей подруге. - Ну, посмотри, ты же вся дрожишь! Тебе нельзя переутомляться.

Медуница устало привалилась к его плечу. Теперь и Ежевика заметил, что ее бьет мелкая дрожь.

- Я думала, что найду ее, - горько пожаловалась крапчатая кошка. - Но она ушла к себе на пастбище.

- Значит, ты ее уже не вернешь, - махнул хвостом Бурый. - Пойдем в детскую. Котята крутят головками и пищат. Они проголодались.

- Да что же ты сразу мне не сказал? - ахнула Медуница и, позабыв об усталости, со всех лап бросилась в детскую.

Ежевика опустил голову, пытаясь скрыть свое разочарование. Он никогда не верил в то, что Ромашка когда-нибудь сможет прижиться в племени, но потеря котят была настоящей катастрофой. «Теперь у меня не будет оруженосца…» - быстро пронеслось в его голове. Белка говорила, что Ягодка не хотел уходить и на что-то жаловался по дороге. Из-за глупой Ромашки Грозовое племя потеряло отличного воина!

- Ромашка решила покинуть племя и увела с собой котят, - сообщил собравшимся котам Огнезвезд. - Нам всем будет не хватать ее и детей, но нужно уважать волю матери.

- Глупости! - взорвался Белохвост.

Огнезвезд посмотрел на него, еле заметно изогнув хвост, но Белохвоста было уже не остановить.

- Я считаю, надо пойти на пастбище и привести Ромашку обратно! Ишь, что выдумала - убегать из лагеря, даже не попрощавшись!

Белка тихонько зашипела и пихнула Ежевику лапой.

- Посмотри на Яролику. Готова поклясться, она ничуть не жалеет об исчезновении Ромашки.

Ежевика украдкой покосился на искалеченную кошку и понял, что Яролика разрывается от гнева и отчаяния.

- Белохвост, - повысил голос Огнезвезд. - Если Ромашка решила уйти, ты не можешь вернуть ее силой.

- Нужно хотя бы поговорить с ней, - перебил Белохвост. - Заодно убедимся, что они благополучно добрались до своего пастбища.

- Я согласен, - встрепенулся Ежевика, делая шаг к Белохвосту. Он уже понял, что будет корить себя до конца жизни, если не попробует вернуть Ягодку. - Если ты не возражаешь, Огнезвезд, я пойду с Белохвостом.

Белка удивленно пошевелила усами и тихонько протянула:

- Помнится, совсем недавно кое-кто не был рад появлению домашних котят в племени!

Ежевика чуть сквозь землю не провалился от стыда.

- Я знаю, что был неправ, - ответил он. - Грозовому племени нужны котята, а Ромашкины дети обещают стать прекрасными воинами.

- Уговорили! - кивнул Огнезвезд. - Отправляйтесь, но пообещайте, что не станете обижать Ромашку, если она решит остаться на пастбище. Лучше пойти туда на закате, когда Двуногих вокруг поменьше.

- Ура! - завопил Белохвост, торжествующе размахивая хвостом.

Ежевика поискал глазами Яролику, но пестрая кошка уже скрылась в палатке целительницы.


Солнце повисло над краем озера, окрасив воду в багрянец, когда Ежевика с Белохвостом вышли на берег. Еловый лес на территории племени Теней чернел на фоне розовеющего неба.

Они быстро пробежали через земли племени Ветра, строго держась в двух хвостах от края воды, как было решено на Совете. Ежевика учуял запах патруля, но на протяжении всего пути Грозовые воины так и не встретили ни одного чужого кота.

К пастбищу Грозовые коты подошли в полной темноте. Тяжелые дождевые облака затянули небо, скрыв луну Белохвост остановился, поводя носом, а Ежевика стал внимательно всматриваться сквозь ограду. В дальнем конце поля виднелось гнездо Двуногих, похожее на черную фигуру с единственным горящим глазом. Чуть ближе стояло другое гнездо, поменьше. Оно показалось Ежевике похожим на амбар, в котором на прежней территории жили Ячмень с Горелым.

- Может, заглянем сюда? - предложил он.

- Я тоже об этом подумал, - кивнул Белохвост. - Полезли.

Распластавшись по земле, он первым подполз под изгородь. Ежевика, тревожно вздыбив шерсть, последовал за ним. Очутившись на пастбище, он увидел в темноте белеющую кошачью фигуру и хотел было броситься за ней вдогонку, как вдруг присел от страха, оглушенный громким ржанием. В следующий миг земля задрожала от топота тяжелых копыт.

Ежевика в панике завертел головой, пытаясь понять, откуда надвигается опасность. Внезапно ночь расступилась, и сразу два коня вылетели прямо на него вихрем лоснящихся шкур и развевающихся грив.

Белохвост зашипел от страха. Ежевика кинулся к нему и, задыхаясь, выкрикнул:

- Сюда! Не отставай от меня!

Он уже и сам не понимал, в какой стороне амбар. Кони снова скрылись в темноте, но земля все еще гудела от их топота. В таком мраке Ежевика с Белохвостом легко могли выскочить прямо на гигантов и попасть под копыта.

И тут Ежевика снова заметил светлое пятно, летящее по полю. Это был Дымок, бывший друг Ромашки и отец ее котят.

- За мной! - пропыхтел серый кот и, круто развернувшись, помчался в ту сторону, откуда прибежал. - Шевелитесь!

Ежевика с Белохвостом припустили за ним. На бегу Ежевика снова увидел коней с развевающимися гривами. Когда они скрылись в темноте, Дымок перешел на шаг и кивнул в сторону амбара.

- Сюда, - буркнул он.

Амбар был каменный, с деревянной дверью. Над самым порогом виднелась узкая щель, и коты по очереди пролезли в нее. Ежевика полез последним и едва не застрял: крошечный лаз явно не был рассчитан на такого великана.

Внутри царила полная тьма. Здесь было гораздо теснее, чем в амбаре Горелого, но Ежевика сразу заметил знакомые груды сена и соломы. Запах скошенной травы смешивался с густым ароматом мышей и котов. Ежевика радостно вздохнул, учуяв присутствие Ромашки и троих ее котят.

- Вот уж не ждал увидеть вас здесь, - проворчал Дымок.

- Что вам нужно?

Еще одна кошка выступила из темноты и остановилась рядом с Дымком. Судя по ее кремовой шерстке, она могла приходиться Ромашке сестрой.

- Это Флосси, - представил кошку Дымок.

- Меня зовут Белохвост, а это Ежевика, - вежливо ответил белый воин. - Мы пришли повидаться с Ромашкой.

Он замолчал, заслышав тяжелый топот за дверью амбара. Потом дверь распахнулась - и Ежевика чуть не обезумел от ужаса. «Двуногие!» В мгновение ока они с Белохвостом шмыгнули под груды соломы.

Втаскивая кончик хвоста в тесный закуток, Ежевика услышал насмешливое урчание Дымка.

- Не надо прятаться. Это всего-навсего один из Кожаных.

Ежевика кое-как повернулся в своем тесном убежище и с опаской выглянул наружу. Сначала он ничего не увидел, потому что его ослепил яркий желтый свет. Когда глаза его немного привыкли, он разглядел высокую темную фигуру, из лапы которой бил слепящий луч. В другой лапе Двуногий держал миску и что-то с грохотом сыпал в нее из большого свертка.

- А вот и ужин! - послышался довольный голосок Флосси. - Как раз кстати!

Двуногий поставил миску перед котами и вышел, забрав с собой свой свет.

Как только дверь за ним захлопнулась, Ежевика смущенно выбрался наружу. Флосси уже сунула морду в миску, а Дымок с удивлением поглядел на Ежевику и сказал:

- Так вы пришли к Ромашке? Вот уж не думал, что вы захотите ее видеть после того, как она сбежала!

- Мы ее полюбили, - просто ответил Белохвост.

- Мы беспокоились и хотели убедиться, что она с котятами благополучно добралась до пастбища, - поддержал его Ежевика.

Не успел он договорить, как из дальнего угла амбара послышался восторженный мяв, и трое котят со всех лап кинулись к Грозовым воинам.

- Вы пришли, пришли! - громче всех верещал Ягодка. - Я же говорил, что вы придете, а они мне не верили! - Он припал к земле перед Ежевикой, распушил шерстку и оскалил крошечные клыки. - А я по дороге погнался за мышкой!

- И поймал? - улыбнулся Ежевика.

- Нет, - потупился малыш.

- Ничего страшного, поймаешь в другой раз.

Котенок мгновенно просиял и замахал обрубком хвоста.

- Я переловлю всех мышей в этом амбаре!

- Так нечестно! - перебила брата Орешинка. - Оставь и нам немного! - подбежав к Белохвосту, она сбила его с лап и ловко вскарабкалась белому воину на живот. - Мы тоже хотим ловить мышей! Мы будем оруженосцами, как Березовик с Белолапкой.

- Они уже стали воинами? - спросил Мышонок, и принялся возбужденно кружиться по амбару, пытаясь поймать зубами свой хвостик.

- Вот придумал! - заурчал от смеха Белохвост. - Как они могли успеть стать воинами, если вы только сегодня утром ушли из лагеря?

- А мне показалось, будто целый год прошел, - заныл Ягодка. - Тут так скучно!

- Зато безопасно, - раздался из темноты усталый голос Ромашки. Палевая кошка подошла к детям и шлепнула Орешинку хвостом по спине. - Немедленно слезь с Белохвоста! Разве можно так неуважительно относиться к воину?

Орешинка спрыгнула на пол, а Белохвост поднялся и принялся отряхивать шерсть от сора и сухих травинок.

- Привет, Ромашка, - проурчал он. - Как я рад снова тебя увидеть!

Ромашка остановилась в двух шагах от воинов и твердо выдержала взгляд Белохвоста.

- Я знаю, зачем вы пришли. Даже не думайте уговаривать меня вернуться. Я приняла решение и останусь здесь.

- Но все наше племя скучает по тебе и твоим котятам, - возразил Белохвост. - Грозовому племени нужны новые воины. Тебе нечего бояться, глупая. Ты же знаешь, мы сделаем все, чтобы вам было хорошо у нас.

- И мы тоже хотим вернуться, - заверещал Ягодка, пихая мать лапой, чтобы привлечь к себе внимание. Мышонок с Орешинкой присоединились к брату.

Но Ромашка решительно помотала головой и сказала:

- Ничего вы не хотите, ясно? Вы еще слишком малы и ничего не понимаете.

- Мне кажется, ты не права, - осторожно вмешался в разговор Ежевика. - Они были малы, когда ты забрала их отсюда и унесла в лес. Твои дети не успели запомнить и полюбить это место. Они выросли в лагере и не знают другой жизни. Не удивительно, что они хотят вернуться домой.

- Даже не уговаривай, - вздохнула Ромашка. - Я всю жизнь прожила возле Кожаных. Я привыкла всегда иметь полную миску еды и крышу над головой. Но вы, воины, презираете такую жизнь.

- Это так, но мы не презираем тебя, Ромашка, - заверил ее Белохвост.

- Но я не могу привыкнуть к жизни в лесу! - в отчаянии воскликнула кошка. - Я не понимаю вашего Воинского закона и никогда не смогу его понять.

Ее взгляд, обращенный на Белохвоста, был полон такой печали, что Ежевика невольно отвел глаза. И тут его осенило. Да ведь Ромашка влюблена в белого воина! А тот ничего не замечает, потому что всегда любил и любит одну Яролику.

Ежевика с жалостью посмотрел на Ромашку. Наверное, она правильно сделала, что ушла. Невыносимо каждый день видеть любимого и знать, что он никогда не даст тебе ничего, кроме своей дружбы.

Но бесчувственный Белохвост даже не замечал страданий Ромашки.

- И все-таки тебе лучше вернуться, - урчал он. - Все тебя ждут, все без тебя скучают. Тростинка весь лагерь на лапы подняла, Медуница плачет. И Яролика обрадуется!

Ромашка вздрогнула, а Ежевика выругал про себя толстокожего Белохвоста.

- Я вам в тягость, - прошептала Ромашка. - Мне кажется, каждый кот в племени сердит на мою беспомощность.

- Как тебе не стыдно говорить такие глупости! - укорил ее Ежевика. - А кто помогает Медунице ухаживать за котятами?

- Не трусь, мама, я буду за тобой ухаживать! Я буду защищать тебя от барсуков. И научу тебя Воинскому закону, - пообещал Ягодка, ластясь к Ромашке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29