Ежевика попробовал вылизать окровавленную шерсть, но спавшая рядом Белка мгновенно подняла голову и открыла глаза. Видимо, ее разбудила возня Ежевики и свежий запах крови.

- Что ты натворил? - испуганно ахнула она.

- Не знаю… - пролепетал Ежевика. - Наверное, я напоролся во сне на ветку.

- Неуклюжий дуралей, - прошептала Белка, ласково погладив его хвостом. - Беги скорее к Листвичке, тебе нужна паутина!

Ежевика огляделся по сторонам. Рассвет уже просачивался сквозь поредевшие ветки куста, и коты начали просыпаться.

- Кто поведет рассветный патруль?

- Я, - широко зевнул Дым. Он поднялся, выгнул спину и как следует потянулся. - Возьму с собой Белохвоста и Терновника, - решил он и пихнул лапой спящего Белохвоста. - Вставай, лентяй. Храпишь, как лесная соня!

- А тебе лучше сегодня посидеть в лагере, - заявила Ежевике Белка.

- Да нет, со мной все в порядке, - с усилием ответил Ежевика. - Может быть, сходим поохотимся?

Белка сощурила глаза и пристально посмотрела на него.

- Хорошо. Но только после того, как ты побываешь у Листвички.

Чтобы избежать лишних расспросов, Ежевика поскорее выбрался из палатки и побрел к пещере целительницы. Голова у него кружилась от усталости, лапы еле поднимались, словно окаменели за ночь. Какая там охота! Больше всего на свете ему хотелось свернуться на подстилке и провалиться в сон.

Листвичка осматривала Березовика, лежавшего за густыми зарослями ежевики. Завидев Ежевику, она тут же протянула ему полную лапу паутины, чтобы остановить кровотечение.

- Такое впечатление, что ты снова с кем-то дрался, - пробормотала она, меняя промокшую насквозь паутину.

Ежевика оцепенел от страха - на миг ему показалось, что Листвичка знает о его ночных похождениях в Сумрачном лесу.

- Я… я сам не знаю, как это получилось, - пролепетал он. - Можно я пойду на охоту?

Листвичка заколебалась, но потом утвердительно кивнула.

- Иди. Только не перетруди плечо и немедленно вернись в лагерь, если кровотечение возобновится.

Ежевика пообещал, что так и сделает, и снова вернулся на поляну Белка ждала его возле воинской палатки, рядом с ней сидели Ураган с Речушкой. Ежевика мгновенно повеселел. Он уже забыл, когда последний раз охотился вместе со старым другом. Если Ураган все-таки решит перебраться в Речное племя, то им нескоро представится возможность снова побыть вдвоем.

- Привет, - весело проурчал Ураган. - Белка сказала, что ты всю ночь воевал с барсуками?

Ежевика поморщился. Слова Белки были слишком близки к правде.

Рыжая кошка первой побежала к выходу. Колючая изгородь была уже полностью закончена, и узкий лаз вел из лагеря в лес. Возле выхода Белка едва не столкнулась с Угольком, который входил в лагерь с охапкой свежего мха в пасти.

- Привет, - поздоровалась Белка.

Уголек окинул ее ледяным взглядом и, не обращая внимания на Ежевику, молча прошествовал к палатке старейшин.

- Но я же пыталась ему объяснить, - растерянно пролепетала Белка. - И теперь пытаюсь, но он не хочет слушать. Почему мы не можем остаться друзьями?

Ежевика очень сомневался в том, что Уголек захочет довольствоваться Белкиной дружбой, но не стал разуверять ее. Вместо этого он ласково потерся носом о ее щеку и прошептал:

- Ты сделала все, что в твоих силах. Пошли охотиться.

Лес встретил их туманом, сыростью и острым запахом мокрой листвы. С восходом туман превратился в легкие клочья, свисавшие с нижних ветвей кустарников, стволы деревьев бросали длинные тени на искрящуюся росой траву. Ежевика немного постоял, подставив шерсть теплым лучам солнца, и почувствовал, как к нему возвращаются силы.

Внезапно его внимание привлекло какое-то копошение в траве. Он развернулся и увидел мышку, которая выскочила из травы и стремительно неслась под укрытие ближайшего кустарника. Ловкая Речушка прыгнула на дичь и прикончила ее одним сильным ударом лапы.

- Отличный прыжок! - воскликнул Ежевика. - Я смотрю, ты уже научилась охотиться в лесу.

- Это немного непривычно, - пошевелив хвостом, призналась подруга Урагана. - Но я стараюсь.

В Клане Падающей Воды, где родилась Речушка, были свои порядки. В отличие от лесных воителей, горные коты делились на Охотников, которые добывали дичь для всего клана, и Пещерных стражей, защищавших клан и пещеру за водопадом. Ежевика знал, что Речушка была одной из самых искусных и опытных охотниц в своем клане. Охота в горах сильно отличалась от лесной ловли: там требовалось умение маскироваться и подолгу выслеживать стремительных когтистых птиц, облюбовавших горные склоны. В свое время Речушка научила друзей не бросаться на пугливых горных мышей, а видеть в них лишь приманку для более крупной пернатой дичи.

- Ты у меня умница, Речушка, - пробасил подошедший Ураган. - Только помни, в лесу навыки горной охоты не очень годятся. Если ты будешь только прятаться и выжидать, то вернешься в племя с пустыми лапами. Понимаешь, здесь у дичи гораздо больше мест для укрытия, чем в горах. В лесу нужно уметь выслеживать и красться. Смотри, - он показал кончиками ушей на корни дерева, среди которых деловито сновала белка, - я покажу тебе, как надо.

Серый кот распластался по земле, почти касаясь животом травы, и пополз к белке, держась подветренной стороны. Но жизнь в горах сыграла злую шутку с Ураганом. Он забыл о том, что лесная земля совсем не похожа на голые скалы. Ветка предательски хрустнула под его лапой, и белка мгновенно насторожилась. Ураган с досадой зашипел и рванулся вперед, но шустрый зверек оказался проворнее. Белка взлетела вверх по стволу, уселась на ветку, громко застрекотала - и скрылась в листве.

- Мышиный помет! - фыркнул Ураган.

Белка задрала хвост и расхохоталась.

- Да, Речушка, это был хороший пример того, как не надо охотиться!

- Перестань, - остановил ее Ежевика. - Каждый может промахнуться. За последние дни Ураган с Речушкой просто завалили нас дичью.

- Мы были рады помочь, - смущенно улыбнулась горная кошка.

Ежевика застыл, заметив полевку, вынырнувшую из скрученных улитками молодых побегов папоротника. Он пошевелил усами.

- Теперь моя очередь.

Осторожно переставляя лапы - ведь если он сейчас наступит на ветку, Белка до конца жизни будет над ним насмехаться! - Ежевика прополз по траве и быстрым ударом прикончил добычу.

- Чистая работа! - оценил Ураган.

«Вот бы всегда было так, как сейчас!» - подумал Ежевика. Теплое солнце, полный лес дичи, друзья, которые для него гораздо дороже любой власти. Но не успел Ежевика подумать об этом, как мгновенно почувствовал мощнейший прилив честолюбия. К чему лукавить с самим собой - разве он не готов отказаться от всего этого ради власти? Разве не мечтает стать предводителем?

«Чего же я хочу на самом деле?» - заволновался Ежевика и, как всегда, не нашелся с ответом.

Солнце уже высоко стояло над лесом, когда нагруженные добычей охотники вернулись в лагерь. Выскочив первым из узкого лаза, Ежевика сразу увидел участников рассветного патруля. Дым, Белохвост и Терновник стояли в центре поляны, окруженные тесной толпой других котов. Спустившийся из своей палатки Огнезвезд внимательно слушал доклад Дыма.

Сгорая от любопытства, Ежевика торопливо бросил свою добычу в кучу и подошел поближе.

- … еще две ловушки, - говорил Дым. - Одна на границе с племенем Ветра, а другая возле брошенного гнезда Двуногих. Мы обезвредили обе. - Он кивнул подбежавшей Белке: - Твоя затея с палкой сработала отлично.

- А еще на озере что-то жужжит, - вставил Терновник.

- Жужжит? - переспросил Сероус. - Может, пчелы?

- Нет, звук гораздо громче, - пошевелил усами Белохвост. - И издают его какие-то чудовища Двуногих. Только они не бегают по гремящим тропам, а носятся прямо по воде. Их там целая стая!

У Ежевики похолодело в животе. С тех пор, как коты появились на берегах озера, они почти не встречали вокруг следов пребывания Двуногих, но теперь оказалось, что спокойствие было лишь временным.

- И что они делали? - громко спросил он, протиснувшись сквозь толпу поближе к Огнезвезду.

- Сновали по озеру, как водные чудища, - повторил Дым. - И ужасно жужжали. А другие Двуногие плавали на каких-то штуковинах, похожих на перевернутые листья. Над этими листьями натянуты белые шкуры, которые ловят ветер.

- Это же лодки! - воскликнула Ромашка. - В дальней части острова есть лодочная поляна. В теплое время года там всегда полно Двуногих.

- Вот как? - зашипела ощетинившаяся Кисточка. - Значит, всю пору Зеленых Деревьев у нас не будет от них покоя?

- Наверное, - виновато вздохнула Ромашка. - Двуногие очень любят плавать в лодках и купаться в озере.

- Купаться? - фыркнула Песчаная Буря. - Они лезут в воду для собственного удовольствия? Вот безмозглые создания!

Дым задумчиво пошевелил ушами.

- Если лодочная поляна находится на противоположном берегу озера, то нам особо нечего волноваться. Это касается племени Теней и Речного племени. Возможно, Двуногие даже не зайдут на нашу территорию.

Ежевика почувствовал на себе пристальный взгляд Белки. Разумеется, она снова думает, что он беспокоится о Коршуне!

- Все патрульные должны по-прежнему смотреть в оба! - громко приказал Огнезвезд. - А на следующем Совете мы обсудим появление Двуногих на озере. Не забывайте - беды Речных котов и котов племени Теней могут очень легко обернуться и нашей бедой.
Глава VII

Целый день Листвичка умирала от беспокойства. Измученный вид Ежевики и внезапно открывшаяся рана на его плече не давали ей покоя. Что, если во сне он снова встречался со Звездоцапом?

Покончив со своими обязанностями, она улеглась в пещере и закрыла глаза, пытаясь мысленно перенестись в тот Сумрачный лес, где обитал Звездоцап. Ее до смерти пугали жуткие заросли, в небе над которыми никогда не бывает ни звезд, ни луны, а тусклый свет сочится откуда-то из земли. Но ради своего племени Листвичка обязана была узнать, что там делает Ежевика. Она делала это не только ради сестры - в конце концов, этого требовал долг целительницы.

Листвичка открыла глаза и увидела вокруг высокие голые стволы деревьев. В чаще мелькали трепещущие тени, а лежащая под лапами тропинка убегала в гущу папоротников. Очень осторожно, словно выслеживая пугливую мышку, Листвичка побрела по тропе.

Не успела она пройти и нескольких шагов, как почувствовала впереди кошачий запах. Листвичка боязливо юркнула в папоротники: шерсть ее встала дыбом при мысли о том, что Звездоцап мог выследить ее.

В следующий миг она оцепенела от изумления. На тропинке стояли трое котов - но это был вовсе не Звездоцап с сыновьями! Звездный свет сверкал на лапах и шерсти небесных воинов. Вот первая воительница повернула голову, и Листвичка узнала в ней Синюю Звезду, которая возглавляла Грозовое племя до Огнезвезда.

- Подойди, Листвичка, - велела звездная кошка. - Мы давно ждем тебя.

Листвичка вышла из папоротников.

- Долго же ты собиралась! - проворчала вторая кошка. Это была Щербатая, бывшая целительница Грозового племени, наставница Пепелицы. На широкой морде старой кошки грозно сверкали узкие желтые глаза, а подергивание хвоста выдавало сильное раздражение.

Третий кот оказался незнакомым золотистым великаном. Он поклонился Листвичке и мягко пророкотал:

- Рад тебя видеть, Листвичка. Меня зовут Львиногрив.

- Очень приятно, - вежливо ответила целительница. - Но где я? И зачем вы привели меня сюда?

Ни в одном из своих снов она никогда не забредала в это странное место, но присутствие звездных воителей показывало, что в этом лесу Звездоцапа быть не может.

Ее вопросы остались без ответа.

- Идем, - велела Синяя Звезда и первой направилась по тропинке.

Вскоре они вышли на поляну, залитую серебристым светом. В высоком ясном небе плыла круглая луна. Теперь Листвичка видела, насколько прекрасен был этот лес, вначале показавшийся ей зловещим, и даже густые тени под деревьями уже не пугали, а зачаровывали своей тайной.

Прямо над верхушками самых высоких деревьев Листвичка увидела три крошечных звездочки, расположенных очень близко друг от друга. Целительница в недоумении склонила голову, пытаясь припомнить, видела ли она когда-нибудь это созвездие раньше. Под ее взглядом звезды вдруг стали разгораться все ярче и ярче, пока не засияли сильнее луны.

- Что это, Синяя Звезда? - не выдержала Листвичка.

Звездная кошка снова ничего не ответила. Она вышла на середину поляны и взмахом хвоста приказала Листвичке сесть рядом. Трое звездных воителей расположились вокруг нее. Листвичка в последний раз посмотрела на небо, но теперь никакого созвездия там не было. «Наверное, мне показалось», - решила она.

- У вас есть послание для меня? - спросила Листвичка, во все глаза глядя на звездных воителей.

- Не совсем, - загадочно отозвалась Синяя Звезда. - Но мы хотели сказать тебе кое-что.

Знай, что путь твоей жизни не будет прямым, тебя ждут повороты, о которых ты сейчас и помыслить не можешь.

- Да уж, - проскрипела Щербатая, и Листвичке показалось, что старуха знает гораздо больше, чем хочет ей сказать. - Ты пойдешь по дороге, на которую до тебя ступали лишь немногие целители.

Листвичка испугалась. Она вонзила в землю когти и быстро выпалила:

- Что это значит?

- Тебе предстоит встреча, - снова заговорила Синяя Звезда. - Встреча с котами, которые изменят твое будущее.

«Это не ответ!» - хотелось крикнуть Листвичке, но из уважения к звездным воителям она промолчала.

Львиногрив положил свой золотой хвост на ее плечо, и Листвичка сразу почувствовала себя смелее и увереннее.

- Мы явились, чтобы дать тебе силы, - проурчал золотой кот.

- Что бы ни случилось, знай - мы всегда будем рядом, - пообещала Синяя Звезда.

Ее синие глаза смотрели сочувственно и грустно. «Что все это значит?» - подумала Листвичка. Впрочем, это было уже не важно. Она и так знала, какой размеренной и тоскливой будет ее дальнейшая жизнь. Она будет целительницей Грозового племени до тех пор, пока звездные предки не позовут ее к себе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29