Мечты о жизни с Грачом остались в прошлом, им никогда не суждено будет сбыться.

- И все-таки я не понимаю, - жалобно мяукнула Листвичка. - Вы не можете больше ничего мне сказать?

- Даже Звездное племя не видит всего, что случится, - покачала головой Синяя Звезда. - Твой путь исчезает в темноте - но знай, что мы пройдем его вместе с тобой, шаг за шагом.

Эти слова и успокоили, и растревожили Листвичку. Теперь она знала, что не одинока. Звездное племя не отвернулось от нее, как она думала, когда боролась со своей любовью к Грачу. Возможно, именно поэтому она больше не может попасть в Сумрачный лес, где бродит Звездоцап.

- А теперь отдыхай, - проурчал Львиногрив, ласково лизнув в ухо Листвичку. - Отдыхай и набирайся сил для будущих испытаний.


Листвичка открыла глаза. Солнечный свет лился в трещину скалы. Березовик просунул круглую голову в пещеру и требовательно запищал:

- Есть хочу! Можно, я сбегаю и принесу себе еду из кучи?

Листвичка встала и осмотрела его раны. Задние лапы оруженосца заживали прямо на глазах, хотя шерсть на них отрастет еще нескоро. Опухоль вокруг глаза почти спала, а следы от когтей затянулись и побледнели. Никаких признаков заражения видно не было.

- Думаю, сегодня ты уже можешь вернуться в палатку оруженосцев, - решила целительница.

- Ура! - взвизгнул Березовик и принялся нетерпеливо приплясывать на своей подстилке. - А скоро я смогу начать тренироваться? Мне так скучно целыми днями сидеть на одном месте!

Листвичка улыбнулась. Раз малыш скучает от безделья, значит - выздоровел.

- Ладно, - кивнула она. - Но пока я разрешаю тебе только самые легкие упражнения. Никакой боевой подготовки, слышишь? Кроме того, Уголек и сам серьезно ранен. Пока он не сможет как следует с тобой заниматься.

- Я буду ему помогать, - пообещал Березовик и тут же удрал, опасаясь, как бы Листвичка не передумала.

- Каждый день приходи ко мне на осмотр! - крикнула она ему вслед.


Сон успокоил ее, но не избавил от мрачных мыслей о Ежевике. Листвичка почти не сомневалась в том, что полосатый воин по-прежнему тайно встречается с отцом и Коршуном, поэтому стала зорко следить за тем, не сказывается ли ночное влияние Звездоцапа на дневном поведении Ежевики. Время шло, но ничего подозрительного она так и не заметила. Племя восстанавливало силы после нападения барсуков, и Ежевика вел себя как преданный и самоотверженный воитель. Но надолго ли хватит его верности?

Однажды поздним вечером Листвичка вернулась в лагерь с полной охапкой трав, собранных возле заброшенного гнезда Двуногих. Луна уже поднялась на небо, и большая часть котов разбрелась по своим палаткам. Охранявший вход Долголап приветливо кивнул Листвичке. Она отнесла травы в свою палатку, а потом побежала к куче со свежей добычей, чтобы как следует подкрепиться перед сном.

Она как раз взялась за дрозда, когда ветки воинской палатки тихо раздвинулись и из куста показалась широкоплечая фигура Ежевики. Не заметив Листвичку, он тихо прошел через поляну, перекинулся парой слов с Долголапом и юркнул в колючие заросли.

«Что он задумал?» - пронеслось в голове у Листвички. Ежевика покинул лагерь открыто, даже не пытаясь прятаться. Но почему он ушел один, да еще в такое время, когда все воины спят? Что, если он отправился на встречу с Коршуном?

Листвичка торопливо проглотила еду, вскочила на лапы и понеслась следом за Ежевикой.

- Уже ночь, - заметил Долголап, когда она снова появилась возле выхода.

- Некоторые травы лучше всего собирать поздно ночью, - соврала Листвичка.

Когда она очутилась в лесу, Ежевики уже не было видно, но Листвичка без труда нашла его запах. Шерсть зашевелилась у нее на спине, когда она поняла, что полосатый воин выбрал ту самую каменистую тропинку, по которой она бегала на свидания к Грачу.

Но Ежевика шел не в племя Ветра. Листвичка слышала тихое журчание пограничного ручья, но запах Ежевики уходил в сторону от тропинки в сторону озера.

Продравшись сквозь густые папоротники, она взлетела на крутой склон, высунулась из-за деревьев и увидела Ежевику Полосатый воин сидел в нескольких хвостах от нее и смотрел на озеро. Листвичка замерла, испугавшись, что выдала себя. Но Ежевика даже не повернул головы.

Листвичка спряталась в извилистых корнях дерева. Что он здесь делает? Может быть, они тут встречаются с Коршуном? Но отсюда довольно далеко до Речного племени…

Луна плыла по черному небу, а Листвичка сидела, не шевелясь, и ждала. Вокруг по-прежнему было тихо. Ежевика сидел и смотрел в полную звезд воду. Интересно, о чем он думает?

Не слишком ли быстро они поверили в то, что все их беды остались позади? Конечно, трудно представить что-нибудь более страшное, чем нападение барсуков. Племя выстояло и теперь зализывает раны. Но Листвичка не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги, которое особенно усиливалось в присутствии Ежевики. В последнем сне Синяя Звезда, Львиногрив и Щербатая предупредили ее о неведомом будущем, неподвластном самому Звездному племени. Какие новые беды ожидают Грозовое племя? И не принесет ли их вот этот полосатый воин, что сидит сейчас перед ней?

Ночь тянулась бесконечно, и Листвичку сморила усталость. Она уронила голову, уткнулась носом в хвост и закрыла глаза. Ей снилось, что она взбежала по холму и увидела, что Ежевика исчез. А вода в озере стала вдруг густой и алой, и кровавые волны принялись жадно лизать берег.

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».

Листвичка с криком бросилась бежать, но ударилась обо что-то твердое и бешено заскребла когтями по коре дерева. «Попалась!» Наконец она проснулась и поняла, что свалилась с корня и врезалась в ствол. Серый рассвет пробивался сквозь ветки над ее головой.

- Кто здесь? - рявкнул грозный голос.

Не успела Листвичка и пасти раскрыть, как Ежевика вскочил на корень и уставился прямо на нее. Янтарные глаза его потемнели от гнева.

- Что ты здесь делаешь? Шпионишь за мной?

- Нет! - возмущенно ответила Листвичка, и тут же почувствовала укол вины, поскольку именно шпионила. - Я просто собирала вечером травы и припозднилась. Кажется, я задремала…

В животе у нее все дрожало от страха. «Он ничего мне не сделает! - твердила про себя Листвичка. - Он же мой соплеменник, мы выросли вместе! Белка ему доверяет…» Разве звездные предки показали бы ей счастливое будущее Белки и Ежевики, если бы полосатый воин встал на путь предательства и убийства?

И все-таки ее бросало в дрожь от немигающего взгляда Ежевики. Собрав последние силы, Листвичка поднялась с земли и пошла прочь, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться бегом.

Тусклый рассвет отражался в озере, видневшемся за деревьями. Но сизая гладь воды, едва тронутая ветерком, теперь казалась Листвичке сном - перед глазами ее все еще стояли скользкие алые воды, жадно лизавшие берег.

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь и вода в озере станет красной».
Глава VIII

Ежевика со вздохом подвернул под себя лапы и снова уставился на озеро. После последней встречи со Звездоцапом он совсем потерял покой. По ночам он так вертелся и ворочался, что мешал спать своим товарищам, ютившимся в остатках разрушенной воинской палатки. Поэтому с некоторых пор Ежевика стал уходить к озеру.

Появление Листвички потрясло его. Он нисколько не поверил ее словам и сразу догадался, что целительница выследила его. Но зачем? Неужели она каким-то образом проведала про его сны? Но тогда дело плохо… Листвичка никогда не поймет, что он может учиться у Звездоцапа, оставаясь верным своему племени. Как ни старался Ежевика убедить себя в том, что его ночные похождения никому не причиняют вреда, на душе у него было неспокойно. Может быть, ему стоит прекратить встречи с отцом? Одна мысль о том, что Листвичка знает о его снах и может рассказать о них Белке, приводила его в ужас.

Ежевика прищурился. В мутной рассветной дымке виднелись силуэты лодок, стоявших на другом берегу, возле короткого мостика на границе Речного племени и племени Теней.

Разгоравшийся рассвет играл на спокойной глади озера. Шерсть зашевелилась на спине у Ежевики, когда он вспомнил о том, как Белка пересказала ему Листвичкин сон об их переплетавшихся следах. Впервые в жизни он пожалел о том, что не родился целителем. Как бы он хотел разглядеть свое будущее в прозрачной воде! Но для него отражения звезд были всего лишь сверкающими всполохами в черной глади. «Неужели моя судьба лежит в лапах Звездного племени?» - в который раз подумал Ежевика. Он знал, что ни один звездный воин никогда не ступал в Сумрачный лес Звездоцапа. Может быть, навещая отца, он навсегда отрекся от звездного воинства?

Наконец он провалился в сон и проснулся от громкого птичьего пения. Солнце уже поднялось над холмами племени Ветра. Ежевика упруго вскочил на лапы. Как он мог так разоспаться! Разве будущий глашатай может до полудня болтаться вне лагеря?!

По дороге он остановился поохотиться, так что к колючему заслону перед входом в лагерь подбежал уже с полной пастью добычи. Но не успел Ежевика протиснуться в узкий лаз, как душераздирающий вопль, донесшийся со стороны поляны, заставил его оцепенеть. Неужели барсуки вернулись?

В следующий миг он понял, что это невозможно. За последнее время патрульные не видели никаких барсучьих следов, кроме того, вход в лагерь был нетронут. Но тут крик повторился:

- Мой малыш! Где моя деточка?!

Ежевика протиснулся сквозь колючки и выскочил на поляну. Вздыбившая шерсть Ромашка стояла перед детской. Замерший рядом с ней Белохвост испуганно всматривался вглубь детской. Листвичка с Яроликой бежали к обезумевшей матери. Ежевика торопливо бросил пойманную добычу в кучу и поспешил к детской.

- Я все обыскала! - голосила Ромашка. - Его нигде нет. Ягодка, маленький мой, где же ты?

Ежевика испугался. Из всех Ромашкиных детей Ягодка всегда был самым шустрым и озорным, так что запросто мог угодить в какую-нибудь беду. Такой непоседливый котенок легко мог тайком сбежать из лагеря на поиски приключений.

- Когда ты в последний раз его видела? - спросил Ромашку Белохвост.

- Ночью! А утром проснулась - нет его. Я весь лагерь обегала, но моей деточки нигде нет!

- Успокойся, - прервал ее Ежевика. - Слезами горю не поможешь, ты только Медуницу растревожишь своими криками. Мы найдем Ягодку.

- Его съели барсуки! - не слушая его, выла Ромашка. - Я знаю, знаю!

Яролика закатила свой единственный глаз, и даже Листвичка раздраженно повела усами.

- Ромашка, ты отлично знаешь, что никаких барсуков здесь давно не было. Ягодка просто сбежал из лагеря. Мы сейчас же отправимся в лес и приведем его обратно.

Все новые и новые коты, потревоженные криками Ромашки, выбегали из своих палаток. Теперь несчастная мать была окружена плотной толпой.

Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и подошел к Ежевике.

- Что здесь происходит?

Ежевика быстро доложил предводителю о происшествии.

- Мы немедленно вышлем патруль, - распорядился Огнезвезд. - Белохвост, назначаю тебя главным. Возьми с собой двоих-троих котов и отправляйтесь.

- Нет, нет, ни за что! - громче прежнего заголосила Ромашка, судорожно обвивая хвостом шею белого воина. - Останься со мной, умоляю! Что, если остальные мои детки тоже пропадут?

Яролика с возмущенным шипением отвернулась в сторону. Ежевика отлично ее понимал. Ромашка, конечно, была очень расстроена, но все-таки нужно держать себя в лапах! Мышонок с Орешинкой выглядели настолько перепуганными, что вряд ли осмелятся хоть на шаг отойти от матери. Белохвост заметно смутился, но не стал перечить Ромашке.

- Мышонок с Орешинкой никуда не уйдут, - спокойно сказала Листвичка. - Белохвост, прошу тебя, отведи Ромашку в детскую. Сейчас я принесу ей макового семени.

- А я могу повести патруль, - вызвался Ежевика.

Огнезвезд кивнул, а Белохвост послушно повел дрожащую кошку в детскую. Ежевика махнул хвостом Белке, стоявшей возле Урагана с Речушкой.

- Пошли! Ну и задам же я этому маленькому паршивцу за то, что он переполошил весь лагерь!

- А вот и не задашь! - засмеялась Белка, ласково потрепав его хвостом по боку. - Будто я не вижу, что ты больше всех беспокоишься за малыша. Мало ли что может случиться с ним в лесу!

Ежевика неразборчиво буркнул себе под нос. Несмотря на все свое негодование, в глубине души он восхищался отвагой глупого Ягодки. Немногие котята осмелились бы выйти за пределы лагеря в полный опасностей лес, да еще после нападения барсуков!

- Мы все вздохнем спокойнее, когда Ягодку сделают оруженосцем, - проворчал он, а про себя подумал: «А я с удовольствием стал бы его наставником».

Белка первая уловила запах котенка в двух прыжках от выхода.

- Он пошел туда. - Она махнула хвостом в сторону границы племени Теней.

- Тогда нужно поторопиться, - забеспокоился Ураган. - Боюсь, коты племени Теней не обрадуются, встретив на своей территории чужака.

След Ягодки вел прямо к границе, хотя время от времени котенок останавливался, чтобы обследовать корни деревьев или песчаные овражки под скалами. Речушка заметила отпечатки маленьких лап на мягкой глине возле лужи - видимо, беглец остановился там, чтобы попить. Чуть поодаль виднелась горка взрытой когтями земли.

- Каков охотник! - засмеялась Белка. - Кажется, он изображал, будто закапывает добычу.

- Вроде этой? - заурчал Ураган, кивая на большого жука, медленно взбиравшегося по стеблю папоротника.

- Можно подумать, ты был другим в детстве! - поддразнила его Речушка.

И тут Ежевика услышал впереди какой-то звук. Он взмахнул хвостом, призывая всех замолчать, и вскоре все услышали тоненький мяв, похожий на писк мыши под когтями охотника.

Зеленые глаза Белки потемнели от страха.

- Это Ягодка!

Ежевика принюхался. Сильный запах котенка смешивался с другими запахами - тоже знакомыми, но не сулящими ничего хорошего.

- Племя Теней! - воскликнул он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29