Лирг и Миштпор слушали его расс
каз с недоуменными гримасами, причем поглядывали на Тарха с таким изумле
нием, будто у магистра выросли рога с крылышками.
Рассчитывать на скорую медицинскую помощь явно не приходилось, потому к
ак лекаря обступили Тибрел, Хланд, Астах и другие раненые. «Как обычно, про
меня в последнюю очередь вспомнят, Ч обиженно подумал Тарх. Ч Первым ме
ня выкликают, только если надо какое-нибудь дрянное задание навесить». О
н зажмурился, стараясь не шевелиться и не думать об усиливающейся боли.
Маг рангом повыше сам залечил бы такие пустяковые травмы, но ему, девяточ
нику, о подобной роскоши мечтать не приходилось. Хорошо хоть кровотечени
е сумел остановить. Или он уже восьмерочник? Все-таки немало сегодня Силы
отпил из покрошенных гадов...
Рядом послышались шаги. Приоткрыв один глаз, оборотень увидел стоявшего
совсем близко Миштпора. Главный, насупясь, осведомился:
Ч Правду деревенский говорит, будто ты пару Светлых завалил?
Ч Брешет. Не меньше пяти-шести. Может, даже семерых.
Ч Всех из арбалета? Ч Миштпор недоверчиво прищурился.
Ч Кого стрелой, кого по-другому... Под конец боя с фланга напали двое, броси
ли в меня Звездный Бич. Я отбил, но малость брызнуло.
Ч Ты отбил Звездный Бич?! Ч Миштпор презрительно скривил губы. Ч Не зави
райся. Такого даже я не смог бы.
Неожиданно пришел на подмогу Тибрел, подтвердив с энтузиазмом:
Ч Точно, отбил он удар. Я сам видал, собственными гляделками. Гады плюнул
и такую струю колдовства, что всех нас пеплом бы развеяло. А оборотень как
раз на пути подвернулся Ч заслонился рукой, поставил замысловатый щит,
пламя-то и расплескалось. Его самого зацепило, так парнишка лишь пошатну
лся. Ч Командир когорты покачал головой. Ч А уж что наш умник в рукопашно
й творил Ч того словами не перескажешь.
Столь красочных подробностей скоротечной схватки Тарх и сам не запомни
л, попросту не заметил многого в кровавой неразберихе. Миштпор же обрати
л на него взор, полный невысказанных сомнений, как будто не мог поверить в
осторгам очевидцев. Однако ничего изречь Главный не успел, потому как в л
есу заиграл рожок Ч Светлые извещали, что высылают парламентера. Спустя
минуту на поляне появился Оз-Вабланг, Светлый троечник.
Высокий и упитанный, в дорогой одежде городского фасона, он стоял под оре
шником, потупив голову. Взгляд вражеского главаря не выражал эмоций. Рав
нодушно зафиксировав картину, словно куча трупов ничуть его не взволнов
ала, Вабланг немногословно извинился за случившееся недоразумение. Миш
тпор издевательски хохотнул.
Не смущаясь, Вабланг поведал, что главные виновники идиотской выходки по
легли в бою, иначе были бы сурово наказаны. Затем он все тем же ровным голо
сом попросил выдать тела убитых Светлых.
Миштпор посмотрел на лекаря и Лирга, по статусу почти равных самому Глав
ному. Оба не стали возражать, и воевода, пожав плечами, шевельнул рукой, ра
зрешая уносить трупы. Из леса вышли Светлые и, опасливо посматривая на оз
лобленных победителей, стали раскладывать трупы по носилкам.
Ч Карманы, конечно, уже обчистили, Ч укоризненно заметил Вабланг. Ч Тем
ные без мародерства не умеют.
Тарх, собственноручно уложивший половину перебитых сегодня Светлых, по
неволе возмутился. У него просто времени не было, чтобы грабить убитых.
Его едва слышный протест вызвал странную реакцию. Светлые с ужасом устав
ились на покрытое волдырями лицо сидевшего в тени тополя оборотня. Расте
ряв немалую часть своей невозмутимости, Вабланг прошептал, запинаясь:
Ч Ты остался в живых... Нас не обманули Ч зверь носит Знак...
Ч И кто же вас не обманул? Ч прохрипел Тархошамра-худан и, опираясь на ар
балет, все-таки встал во весь рост.
Не ответив, Оз-Вабланг ушел в лес. За ним, подхватив носилки, поспешили ост
альные Светлые.
Ч Чем дальше, тем веселее, Ч ворчливо прокомментировал Миштпор. Ч Како
й-то придурок навел Светлых идиотов на нашего умника. Непонятные шуточки
...
Над деревьями поднялся летучий корабль, уносивший Светлых к их базе в Са
мшитовой Роще. Главный что-то сказал Ликтору, и оба удалились ускоренным
шагом.
Тарх уже почти ничего не соображал от боли, и не сразу понял, что снова леж
ит на земле, а возле него сидит на корточках доктор Ланк. Четверочник води
л по его лицу влажной салфеткой, снимая грязь и кровь с пораженных участк
ов. Потом Ланк смазал ожог приятно пахнущей густой жидкостью, и боль сраз
у стала слабее.
Ч Сейчас залечим, даже шрама не останется, Ч ворковал доктор, ловко извл
екая засевшую в мякоти ноги стрелу. Ч Подумаешь, ребро пополам перебито
и печень порвана... Это мы в два счета.
Он залил рану целебными мазями, быстро втер лекарство в ушибленный магич
еским ударом бок и стал обрабатывать оборотня истекавшей из жезла свето
носной субстанцией. Боль теряла остроту, а рана затягивалась, превращаяс
ь в узкий шрам.
Когда пациент почувствовал себя почти здоровым, Ланк дал ему теплое горь
коватое питье, от которого Тарха чуть не вывернуло наизнанку с обоих кон
цов. В этот момент к ним подошел староста из пригорода. Два сынка-бугая сто
яли поодаль вполне оклемавшиеся, как будто не они час назад истекали кро
вью.
Ч Если бы не ты, сегодня я потерял бы всех трех пацанов, Ч почти вежливо п
робурчал Лирг. Ч Я в долгу перед тобой, оборотень.
Кивнув, он тяжелой походкой вернулся к сыновьям. Ланк, собирая инструмен
ты, рассеянно спросил:
Ч Кто ты, герой дня? Всего лишь оборотень?
Ч Очень неплохой оборотень, Ч обиделся Тарх.
Ч Это к лучшему, на вашем брате раны быстрее заживают. Обернешься пару ра
з Ч все пройдет без следа. Еще жалобы есть?
Ч Попросить хочу, доктор. Глянули бы на моего друга.
Ч Друг Ч из Светлых? Ч удивился Ланк.
Ч С чего вы взяли?
Ч Темный бы сам давно пришел.
Ч Нет, доктор, он Ч натурал. Но очень хороший человек. И очень несчастный...

Ч Кто счастлив в этом подлом мире... Ч философически изрек Ланк. Ч Ладно,
напомнишь как-нибудь Ч посмотрю твоего дружка.
Дождавшись, когда уйдет доктор, Тибрел подозвал Тарха и показал на кошел
ьки, сваленные горкой под кустиком.
Ч Ты сегодня отличился, тебе и выбирать, Ч сказал командир когорты.
Видимо, это было то самое содержимое карманов, отсутствие которого замет
ил Вабланг. Машинально потянувшись к самому увесистому мешочку, Тарх нео
жиданно обнаружил, что умеет видеть сквозь ткань. Немного поводив рукой,
он выбрал кошель поменьше размером, но зато набитый золотом.
Ч Бери еще, Ч подбодрил его Тибрел. Ч Имеешь полное право.
Ч Делите на всех, Ч пренебрежительно произнес оборотень. Ч Мне и этого
хватит.
Из-за деревьев шумно выбежал мальчишка и, тяжко переводя дыхание, пропых
тел:
Ч Воевода велел всем возвращаться в крепость.
Коротко простучал барабан. Из цитадели вышел Миштпор в легкой кирасе с м
ечом на боку. В руке Главный держал жезл из черного дерева, в серебряном на
балдашнике горел полудрагоценный фиолетовый самоцвет. Буйная толпа пр
одолжала нестройно шуметь, и тогда воевода, обозлившись, выпустил из жез
ла немного Силы.
Тарх почувствовал острую боль под левым нижним ребром. Остальные, видимо
, тоже Ч во всяком случае, шум быстро прекратился.
Ч Заткнулись наконец? Ч осведомился Миштпор. Ч Ну так слушайте. Светлы
е подонки подловили нас врасплох. Это пока не война, враг просто нападает
из-за угла. Сейчас они вернулись в Самшитовую Рощу, туда же стягиваются их
летучие корабли. Лазутчики противника уже подкрались к Старой Крепости
на полет стрелы, но мы держим их на прицеле. Я решил наказать врага, мы отпр
авимся к Серебряному Форту и причешем Светлых, когда они будут вылетать
из своей базы. Все поняли? Астах, Данз, Тибрел, Ч выводите когорты на посад
ку.
Он зашагал к воротам, за ним потянулась когорта Данза, считавшаяся лучши
м подразделением вергатильских Темных. Провожая взглядом собратьев, Та
рх чувствовал легкое, но неприятное беспокойство. Стычка была неизбежна
. Пусть это пока не настоящая война, а просто диверсия, сердце стало биться
неровно.
Пока оборотень пытался погасить волнение, к нему приблизился сопровожд
аемый старшим сыном Лирг. На плече наследника квартального старосты вис
ела сумка внушительных размеров.
Ч Не спеши, Ч хмуро проговорил Лирг. Ч Я в долгу перед тобой. Возьми это б
арахло. Пригодится.
Бросив поклажу к ногам Тарха, они удалились, не прощаясь. Отказываться от
подарков, пусть и не слишком вежливо преподнесенных, было глупо, и оборот
ень стал вытаскивать Лиргово барахло. Это были добротные вещицы штучной
работы, причем над некоторыми изделиями мастера трудились не одну недел
ю. Наверняка рассчитывали на хороший барыш.
Впрочем, Тарх вовсе не переживал, что получил задаром снаряжение, которо
е могло принести солидный доход мастеровым Заклятых Кварталов. Главное
для Темного Ч любыми средствами и любой ценой добиться победы над Злом,
и нет преграды, способной остановить Силы Тьмы.
Он с удовольствием избавился от неудобной тяжелой куртки и натянул пода
ренную рубаху Ч длинную и тонкую, но мало какое оружие может пробить эту
кольчугу, сплетенную из волокон драконьей шкуры и тончайшей проволоки, т
янутой из упавшего с неба железного камня. В рубаху были завернуты обере
г, амулет-целебник, призрачный имитатор, а также набор тяжелых арбалетны
х стрел с зазубренными наконечниками.
Теоретически такое облачение должно было защищать от ударов и даже от не
слишком пристальных взглядов, стрелы Ч бить без промаха, амулеты Ч леч
ить от ран и разных хвороб, защищать от несильной магии, а также создавать
образы-иллюзии. Но это Ч лишь теоретически и лить в схватке против натур
алов. Даже маг среднего ранга Ч шестерочник или семерочник Ч мог разве
ять чары шедевров, создаваемых кустарями из вергатильского пригорода.

И все равно это было лучше, нежели обычное снаряжение, которое совсем про
сто отвести, пробить или зачаровать. Вздохнув, Тарх рассовал мелкие пода
рки по карманам и поспешил к ладьям, стоявшим на соседней площадке.
Летели низко-низко, то касаясь днищем древесных крон, то опускаясь почти
до земли. В десятке верст от Самшитовой Рощи одна ладья резко набрала выс
оту и, обогнув лесной массив, демонстративно высадила отряд Данза южнее
Серебряного Форта. Пока усиленная когорта отвлекала охранение Светлых,
бойцы Астаха и Тибрела незаметно сошли с кораблей на северной стороне...

Разведчики-невидимки скользнули в лес и вскоре подали сигнал, означавши
й, что охрана нейтрализована. Махнув рукой, Тибрел первым побежал к зелен
ой стене деревьев.
Они двигались неторопливой, экономящей силы трусцой, огибая старинный г
ородок Бадашахар, расположенный напротив парадных ворот Форта. Избежав
ненужного внимания, Темные подобрались к запасным выходам, которыми Све
тлые обычно пользовались, отправляясь на разбой. Здесь когорта залегла,
Тарх нацелил арбалет на врата, Тибрел и Хланд деловито ставили на треног
у переносной громобойник. Завершаемое раструбом оружейное дуло с мрачн
ой решимостью глядело на каменную арку прохода.
Здесь, в заброшенном укреплении времен Антара Первого, готовилась к войн
е Армия Призрачного Света Ч непосредственный противник воинов Багров
ой Тьмы.
Темно-красный кристалл, висевший на шее Тибрела, негромко просвистел. Пе
реговорив со штабом, командир когорты шепотом передал по цепочке: сообще
ние Главного, что в эту сторону летят две ладьи, которые должны переброси
ть отряды противника для повторного удара по Старой Крепости.
За стенами Серебряного Форта запели трубы. Светлые подавали сигнал к сбо
ру. Выслушав очередное сообщение по кристаллической связи, Тибрел сообщ
ил с мрачным воодушевлением:
Ч Летят. Сейчас ладьи пойдут на снижение, а мы, значит, подстрелим их, чтоб
ы на крепость гадскую свалились. Ч Подмигнув, он хохотнул: Ч Или поручик
что-нибудь поумнее предложит?
Когорта сдержанно, не выходя за рамки звукомаскировки, посмеялась. Немно
го обиженный неуместным юмором оборотень пожал плечами.
Ч Делайте, как хотите, Ч буркнул он. Ч Только я расстрелял бы их на взлет
е, когда на борту будет много народу.
Тут братва буквально подавилась смехом. Необъяснимая привычка Тархоша
мрахудана строить заумные планы превратилась в традиционную забаву. Кт
о-то ехидно поинтересовался, не придумал ли ученый оборотень нового спос
оба рожать детей и подмывать. Общее веселье прервал Хланд, произнеся с со
мнением:
Ч Может, верно мужик говорит?
Ч Возможно, и верно, Ч насупился Тибрел. Ч Только мне Главный велел подж
ечь ладьи, когда они будут лететь над крепостью, чтобы горящие обломки ру
хнули внутри стен. Ясно?
Тарх предпочел смолчать. Начальству виднее Ч сделаем, как приказано. То
лько пришлось корректировать гениальный план прямо на ходу, потому как С
ветлые подложили им свинью. Бриг и две ладьи подлетели на малой высоте, вн
езапно появившись из-за стен Серебряного Форта. Замедлив ход, кораблики
опустились снаружи крепости. Открылись ворота, выпустив полсотни воору
женных врагов, двинувшихся к кораблям.
Ч Надо сделать, как я предлагал, Ч потребовал оборотень.
Отмахиваясь от него, командир когорты с напряженным лицом прижимал к уху
кристалл, слушая новые указания. Затем, просветлев, закивал, отпустил кри
сталл Ч тот повис на цепочке Ч и рявкнул:
Ч Хланд, наводи в надстройку брига!
Это было совсем глупо: ручной громобойник бьет слишком слабо и не сможет
причинить больших повреждений крупному кораблю. Ладью они, может, сумели
бы измочалить, но бриг Ч никогда. Тем не менее Тарх снова промолчал. Он ус
тал спорить с провинциальными стратегами.
Расчет, укомплектованный местными механиками, слишком долго возился, на
водя на цель короткое толстое жерло, завершаемое плавным раструбом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53