Подбир
ая минералы этого типа, Тарх только морщился: хотелось встретить что-ниб
удь по-настоящему Темное по цвету и сущности, однако такой удачи ему не по
двернулось.
Время пролетело незаметно, и вдруг Тарх обнаружил, что воды во фляге оста
ется совсем чуть-чуть, да и светило небесное почти завершило дневной пут
ь. Он уже собрался возвращаться к лагерю, когда почувствовал совсем неда
леко источник сильной, но незнакомой магии.
Трудно было не сообразить, куда он попал. Тысячу лет назад здесь происход
ило сражение Последней Битвы событие, о деталях которого даже мудрецы-ги
пернатуралы могли только строить догадки. Доподлинно известны были раз
ве что самые общие контуры той драмы.
Когда случился предыдущий визит Небесной Раковины, Темный Властитель в
ывел свое воинство на Купол, намереваясь отвратить катастрофу. Однако Св
етлые тоже ринулись в эти же места, безусловно возжелав сорвать замыслы
конкурентов. В развернувшейся битве полегли обе рати, но Створки Раковин
ы удалось разжать, и гибель мира была отодвинута до следующего цикла пла
нетных вращений.
Тарх с благоговением взирал на ровное поле, усыпанное давно истлевшими с
келетами, чьи костяные пальцы продолжали сжимать магическое оружие и же
злы. Над полем давнего сражения мерцали призрачные контуры Ч казалось,
духи Светлых и Темных воинов кружатся в дружеском хороводе, предостерег
ая забредшего сюда потомка. Волны колдовских энергий тонко вибрировали,
будто где-то далеко-далеко играла изысканная музыка и шуршали неразличи
мые голоса.
У растерявшегося Тархошамрахудана имелись веские причины для недоумен
ия. Основные события Последней Битвы разворачивались в сотнях верст отс
юда Ч вокруг нынешнего склепа Властителей. В исторических трудах не был
о упоминаний о схватке на таком удалении от главной баталии. Вероятно, зд
есь столкнулись отряды флангового охранения. Маленький, оставшийся нез
амеченным эпизод великой драмы.
Достав блокнот, оборотень старательно набросал очертания этого места, н
е забыв пометить основные ориентиры. Пусть ему не удастся раскрыть загад
ку, но Тайный Совет должен получить информацию.
Уже в полной темноте, направляясь к лагерю экспедиции, он увидел вонзивш
ийся в куполитовую скалу боевой топор. Древний мастер выточил этот инстр
умент из цельного куска черного непрозрачного минерала, и топор пережил
испытание веками. Тархошамрахудан потянул за рукоять, почувствовав мощ
ный толчок Силы, однако вытащить оружие не сумел Ч черное лезвие прочно
засело в кристалле.
А жаль Ч видно было, что топорик великолепно сохранился и полон магии. Пе
чально вздохнув, Тарх пошел быстрее, держа направление на бледно-голубую
черту в черном небе Ч это Вадлуг зажег сигнал на мачте ладьи.
Впрочем, вскоре Тарх снова остановился, наткнувшись на россыпь незнаком
ых кристаллов мутно-бурой раскраски. Недолго думая он отломил и насыпал
в мешочек для образцов несколько горстей матовых камушков размером от г
орошины до водочной стопки. Туда же отправились три больших Ч в человеч
ескую голову Ч кристалла. Завязывая мешок, Тарх обнаружил кровь, обильн
о текущую по его ладони. Острые грани бурых кристаллов распороли толстую
перчатку, оставив на руке глубокие порезы.
Ч А мы тебя не ждали, Ч разочарованно сообщил Талфам. Ч Думали не вернеш
ься.
Ч Все мясо уже съели, Ч злорадно проговорила Хубла.
Пожав плечами, Тарх поужинал хлебом и сыром из запасов экспедиции. Чай ос
тыл, но подогревать не было сил, и магистр удовлетворился противно-тепло
й полусладкой бурдой.
По разговорам собравшихся у костра он понял, что великие ученые напуганы
красочными эффектами вроде сверкания огненных теней или бесплотных го
лосов. Кажется, они прежде не слышали, что на Куполе подобные явления Ч не
всегда безобидные Ч происходят постоянно. Большинство требовало неме
дленно возвращаться, однако Вадлуг отказался.
Ч Ночью никуда не полечу, Ч твердо заявил Серый. Ч Безопасней здесь ост
аться, среди призраков.
Великие ученые боязливо жались друг к дружке. Привезенные на ладье запас
ы дров заканчивались, так что костру оставалось гореть от силы до полуно
чи. Как водится, пошли в ход страшные истории про Купол, про волшебников-лю
доедов, про чудовищ, и вскоре вся экспедиция была запугана до смерти Ч бе
ри идиотов от науки голыми руками.
Ч Держись поближе ко мне, Ч посоветовал Тарх красотке Айгуне. Ч У меня а
рбалет с заколдованными стрелами. Ко мне призраки не сунутся.
С готовностью прижавшись к нему, аспирантка поинтересовалась:
Ч Вы знакомы с магией?
Ч Ну как можно... Ч Он обнял девицу за узкие плечи. Ч Но у меня есть прияте
ли среди Темных и Светлых.
Ч И какие лучше?
Ч Трудно сказать. Ч Тарх помахал ладонью. Ч Светлые прощают людям грех
и и слабости, поэтому им служат охотно. Только служат им грязные люди, коим
нужно прощение многих грехов. Темные, напротив, карают безжалостно, прич
ем не всегда достается только виноватым.
Ч Эти самые Темные, они чересчур, конечно, жестокие, но все-таки справедли
вые, Ч неожиданно высказался один из лаборантов. Ч Вот недавно убили та
моженника Ч редкостной был сволочью. Парня покалечил ни за что Ч сына д
окторского.
Ч А собачку зачем задрали?! Ч возмущенно закричал Шакир.
Ч Да, собачку они зря, Ч с важным видом согласился лаборант. Ч С собачко
й переборщили.
Ч Говорят, не простой был пес Ч оборотень, Ч вставила Айгуна. Ч Каждую
ночь людей убивал.
Ч Не людей, а полицейских, Ч уточнил другой лаборант. Ч Их и надо убиват
ь!
«Вот они, смертные, Ч подумал Тарх. Ч Собаку жалеют, а человека Ч нет».
Высокоинтеллектуальная беседа была прервана очередной шуткой Купола.
В темноте, куда не доставали красноватые блики костра, заколыхались пуга
ющие фигуры призраков. На мгновение возникали нечеловеческие хари, оска
лившиеся в безмолвном хохоте. Ничего страшного в них не было Ч банальны
е оптико-магические эффекты. Однако великие ученые пришли в ужас, и Талфа
м осведомился дрожащим голосом:
Ч Дан, сынок, ты изучал в Мишвенде теорию колдовства. Какие демоны напали
на нас Ч Темные или Светлые?
Демоны не имели цветового деления, о чем полагалось знать даже провинциа
льным профессорам. К тому же вокруг лагеря вертелись вовсе не демоны, а вс
его лишь призраки. Внутренне расхохотавшись, Тарх произнес замогильно-з
ловеще:
Ч Судя по форме и размеру, это Ч демоны Кровавой Расправы. Их предназнач
ение Ч подвергать мучительной смерти самых мудрых смертных, которые им
подвернутся.
Молодежь облегченно повеселела, зато великие ученые лишились покоя до с
амого рассвета. У бедняжки Хублы совершенно сдвинулись мозги, и она заго
ворила вовсе не в тему:
Ч Дан, ты каким волшебником хотел бы стать Ч Светлым или Темным?
Ч Такие вопросы передо мной никогда не стояли, Ч холодно бросил оборот
ень.
Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:
Ч Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу Ч Тигр, к тому же
родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.
Ч Под Железной Звездой! Ч возмутился он.
Ч Тем более... Ч Внезапно закашлявшись, она умолкла.
Ч Я тоже Тигр, Ч заискивающе сообщила Айгуна. Ч Вы в какой части города
живете?
Ч На углу Шестой Сабельной и Корабельной.
Ч Ах, это же Старый Город... Ч Она вдруг всхлипнула. Ч Там хорошо, а здесь с
трашно.
Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем просте
нькие чары, чтобы экспедиция в панике забилась в самые глухие щели. После
этого они с дурочкой могли заниматься чем угодно в полном одиночестве. Т
огда увидим, чего стоит хваленое южное целомудрие.
Тарх мысленно произнес формулы заклятий, но призраки повели себя несоли
дно. Вместо того чтобы превратиться в клыкастые челюсти, бледные тени за
сверкали, трансформируясь в письмена древней азбуки. Над костром повисл
и кроваво-красные слова:
«Смерть. Жертва».
Ч Мы погибли, Ч прошептал Талфам.
Из ночи медлительно выдвинулось омерзительное страшилище: короткое и т
олстое змеиное туловище, три пары мохнатых козлиных ножек, массивные кле
шни на суставчатых лапках, крылышки нетопыря возле загривка. Уродство тр
ехглазой пятнистой башки дополняли челюсти хищного насекомого, вокруг
пасти извивались щупальца в локоть длиной.
Ч Вы все погибнете, если не принесете жертву, Ч обрадовал их монстр и, пе
реждав дружный хоровой вопль, добавил: Ч Мы соизволим забрать самого ум
ного из вас. Оставь арбалет, избранный, и следуй за нами, иначе я надругаюс
ь над твоими спутниками.
Клешня кошмарной твари указывала на Тарха. Разоружившись, оборотень Ч в
се равно терять нечего Ч расцеловал Айгуну, заодно пощупав все имевшиес
я при девице округлости, оказавшиеся к его разочарованию небольшими и др
яблыми. Затем шагнул к костру, проговорив:
Ч Я не прощаюсь. Может, чудовище пощадит меня.
Ч Вряд ли, Ч заметил монстр. Ч Утром снова наведаюсь, чтобы забрать оста
льных.
На глазах оцепеневших вергатильцев создание безумных проклятий щелкну
ло клешней. Прямо над костром разверзлись врата в бездну, окаймленные то
нкой чертой пульсирующего пламени. Столкнув оборотня в эту дыру простра
нства, чудовище прыгнуло следом, после чего проход в иные измерения захл
опнулся, погасив костер.

Глава 7

МЫ, ТЕМНЫЕ

Ч Хорошо летим, Ч заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх пр
омолвил:
Ч По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.
Ч Но согласись, что вышло неплохо. Ч Его спутник захохотал.
Ч Трудно спорить с очевидностью.
Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче Ч
помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер
растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть у
страшающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за поя
с, а то бы не избежать сваливания в штопор.
Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В ц
ентре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенны
х демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки г
ари Ч наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.
Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого л
еса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина по
требовала:
Ч Отвернись.
Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались чел
овеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно бы
ло Ч народу собралось много.
Ч Сбегать за вашей одеждой? Ч предложил оборотень.
За спиной раздавались громкий хруст и шуршание Ч звуки, обычно сопровож
дающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:
Ч Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.
Шумная возня, кряхтенье, бормотание.
Ч Помочь? Ч снова вызвался оборотень.
Ч Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.
Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Стар
ик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая бо
тфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магиче
ским жезлом и короткой ритуальной шпагой.
Ч Из-за чего нас собрали? Ч осведомился Тарх.
Ч Мог бы и сам догадаться...
Гамбрашондалар, или попросту Рашон, профессор Мишвендского университе
та, под чьим руководством совсем молоденький Тархошамрахудан писал дис
сертацию, был как всегда суров и желчен. А ведь милейший чародей, редко вст
ретишь интеллектуала, столь доброжелательного в глубине души. Тем более
среди магов третьего ранга.
Перевязь он повесил небрежно Ч на одно плечо, накинув сверху камзол. Дот
ошное соблюдение формы парадных одеяний не входило в привычки знаменит
ого столичного ученого.
Ч Ты бурно провел последние дни, Ч неодобрительно заметил Рашон. Ч У те
бя почти шестой ранг!
Тарх скромно признался, что за неполную неделю выпало немало развлечени
й, затем деликатно поинтересовался:
Ч Вы уверены насчет этого?
Ч Надеюсь, ты пошутил, Ч обиделся профессор. Ч В таких вопросах я не оши
баюсь. Какой у тебя нормальный уровень?
Ч После весны не опускался ниже восьмого.
Озабоченно покачав головой, Гамбрашондалар прикоснулся кончиками паль
цев к его вискам, надавил мизинцем на затылочную впадину, поводил растоп
ыренными ладонями в районе макушки и сердца. Затем строго произнес:
Ч Ты перестарался. Нельзя набирать Силу такими порциями. Недолго и орга
низм пережечь. Будь осторожнее, соблюдай режим Ч и за пару лет закрепишь
ся в семерочниках. Ч Маловато, Ч вздохнул оборотень. Ч Хочется быстрее.
Жаль, никто не знает, как управлять подобным феноменом.
Ч Ошибаешься, твоя способность откачивать Силу из жертв вовсе не уникал
ьна, Ч просветил его Рашон. Ч Такими способностями обладали многие, про
сто у тебя она развита намного сильнее, чем у любого известного мне гипер
натурала. Даже не знаю, в чем тут дело.
Ч Природа всегда компенсирует уродство какими-нибудь способностями. К
примеру, горбуны обладают большой физической силой...
Ч Прекрати! Ч профессор поморщился. Ч Ты вовсе не урод. Постарайся изба
виться от комплекса неполноценности. Ты Ч нормальный средний представ
итель нашего племени. Не больше, но и не меньше. Ты искренне веришь в право
ту Темного Пути, а это Ч большая редкость. Многие наши собратья не задумы
ваются над такими высокими материями и служат Тьме лишь по причине собст
венного происхождения. Родились Темными Ч вот и предались Тьме.
Ч Хочешь сказать, что они ненадежны?
Ч Всякое может случиться в тяжелый час, Ч уклончиво провозгласил учите
ль. Ч Слабые духом иногда ломаются. А дух слаб у тех, кто не имеет прочных у
беждений.
Ч Мне все равно не угнаться за чудо-магами с огромными врожденными спос
обностями, Ч сказал Тарх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53