.. и анализ цифровых изобр
ажений внезапно открыл ошеломляющий факт: пять из девяти исследованных
звезд имели планетные системы, а в трех из них неоспоримо присутствовала
жизнь, основанная на органике.
Это было невозможно скрыть. Снимки зелено-голубых миров разошлись по сре
дствам массовой информации, вкупе с описаниями упрощенной, доступной дл
я понимания рядового обывателя технологии полетов через новую область
пространства.
Неизвестно, была ли данная утечка информации случайной или специально о
рганизованной, но именно она породила колониальный бум.
Известно, что плохой мир лучше хорошей войны. Те, кто прожил всю свою жизнь
в перенаселенной коммунальной квартире, должны знать, как ноет под ложе
чкой это неизбывное желание: иметь СВОЙ дом. Ради его приобретения можно
рискнуть, можно даже забыть о тихой ненависти к соседям, что высевалась и
культивировалась всю жизнь...
Люди, организовавшие в этот критический момент новый вид бизнеса, имели
в своем штате грамотных психологов.
В Солнечной системе возникло сразу несколько фирм, занимающихся постро
йкой «колониальных транспортов» Ч кораблей одноразового использован
ия, преподносимых как «чудо новых технологий».
Всемирное правительство не пыталось воспрепятствовать этому дикому, в
озникшему фактически на пустом месте бизнесу.
Корабли строились, загружались, стартовали и... исчезали.
Триста тысяч человек на борту каждого колониального транспорта. Их имущ
ество оставалось на Земле, переходя в собственность фирмы-отправителя, в
замен они получали место в криогенной камере внутри исполинского много
километрового «яйца», покрытого слоем герметичной отражающей брони.
Каждый транспорт уносил с собой полное оборудование колонии. В подавляю
щем большинстве случаев это были кибернетические механизмы, предназна
ченные для постройки первичного города-убежища, хотя существовали и ины
е варианты комплектации убывающих кораблей Ч все зависело от фирмы, кот
орая строила тот или иной колониальный транспорт.
Только много позже стало понятно, что для повторения маневров «Ванкора»
каждый из вновь построенных кораблей должен был обладать
его массой, но стандартизация в годы колониа
льного бума не являлась приоритетом Ч слишком прибылен оказался этот в
ид бизнеса, слишком много отчаявшихся «лишних людей» скопилось в недрах
цивилизации, а в рекламирование тех планет, где никогда не бывал ни один ч
еловек, вбрасывались баснословные денежные средства.
С позиции дня сегодняшнего, это кажется массовым помешательством, безум
ием. Так оно, наверное, и было, за одним исключением.
Бросок в неизвестность на борту космического корабля, конечно, являлся о
тчаянным актом, но лихорадка тех лет была сдобрена искусно преподанной н
адеждой, обоснованной в грамотной рекламной политике, к которой тут же п
одключился заказной информационный прессинг, повествующий о грядущей
со дня на день глобальной катастрофе на Земле. Психоаналитики фирм-отпра
вителей не зря ели свой хлеб. В понимании девяноста девяти процентов отб
ывающих из Солнечной системы, это был шанс, в
то время, как жизнь в перенаселенных мегаполисах для большинства их оби
тателей уже давно не имела никаких перспектив.
Даже те, кто понимал, что за рекламными акциями кроется лишь доля истины и
старт каждого колониального транспорта схож со щелчком револьверного
барабана в «русской рулетке», все равно покупали себе места на отбывающи
х кораблях, потому что вторая составная часть информационного прессинг
а, повествующая о грядущей на Земле катастрофе, если и сгущала краски, то н
енамного.
Надежда всегда умирает последней.
Паровой клапан цивилизации открылся.
Историки, описавшие процесс массового исхода колониальных транспортов
из Солнечной системы, Ч потомки тех, кому повезло.
Современная теория гиперсферы гласит: аномалия космоса имеет определе
нное количество силовых линий. Начинаясь в точке старта, они тянутся от г
равитационного узла, образованного Солнечной системой или любой иной з
вездой к реально существующим космическим объектам. То есть каждая нить
гиперсферы, берущая начало на дне гравитационного колодца, образованно
го тяготением больших планетно-солнечных масс, действительно уводила к
реальному объекту в трехмерном космосе, но никто не мог с точностью утве
рждать, на какую из нитей аномалии попадет тот или иной корабль и что за «м
атериальный объект» окажется в конце выбранного наугад курса?
Так и вышло. Структура космоса построена на системе законов, констант, ко
торые не могут меняться под влиянием рекламных кампаний алчных людишек.
Опровергая рекламные ролики, силовые линии гиперсферы причудливо вели
колониальные транспорты, разбрасывая их по бескрайнему простору спира
льного рукава Галактики, и в результате Ч повезло лишь единицам, основн
ая же масса космических кораблей канула в безвестность.
Итогом этого исхода, который историки поздних времен назовут эпохой Пер
вого Рывка, стало заселение шестидесяти семи планетных систем.
Колониальный бум ослабел, потом вовсе сошел на нет Ч слишком много кора
блей-невозвращенцев кануло в пучины «Великого Ничто», да и от тех, кому по
везло, не приходило вестей Ч связь через аномалию космоса изобрели позж
е, почти четыреста лет спустя, когда вторая волна Экспансии породила нов
ую серию кораблей, большинство из которых вышли к мирам, освоенным и забы
тым в эпоху Первого Рывка.
Солнечная система вновь страдала от избытка населения, но силовые линии
аномалии не изменились Ч корабли выходили в трехмерный континуум в сис
темах уже заселенных, успевших за четыреста лет создать свои независимы
е очаги цивилизации, Ч новых поселенцев, представляющих, ко всему проче
му, не лучшую часть человечества, тут не ждали и не собирались принимать.

Так началась первая Галактическая война: конфликт Свободных Колоний и З
емного Альянса Ч жуткое по своей мощи и количеству жертв противостояни
е, едва не уничтожившее само понятие «человечество».
Но кроме этой, общеизвестной на сегодняшний день истории, есть планеты, и
даже группы миров, о существовании которых не подозревает никто в обитае
мой Галактике.
По умолчанию, в списке колониальных транспортов, стартовавших из Солнеч
ной системы, им присвоен статус «невозвращенцев».
Но ведь каждая силовая линия аномалии космоса ведет к некой точке гравит
ационного возмущения, которой в трехмерном континууме должен соответс
твовать материальный объект, обладающий массой планеты или звезды...

* * *

...должен соответствовать материальный объект, обладающий массой планет
ы или звезды...
Именно на этом утверждении строился поиск, в котором принимал участие По
лынин.
Об истории давней, еще дочеловеческой, повествовала совсем иная книга Ч
там описывалось развитие древних рас и их борьба с нашествием предтеч, н
о Антона, как и других подобных ему «черных археологов», волновал лишь то
т факт, что на месте схваток миллионолетней давности, в которых гибли и вз
рывались звезды, остался так называемый Рукав Пустоты Ч область без зри
мых световых ориентиров. Провальная чернота, в которой нет возможности н
ормально летать, где отсутствуют какие-либо ориентиры, а блуждающий обло
мок давнего катаклизма может напороться на твой корабль в любую минуту.
Главной добычей в Рукаве Пустоты были артефакты Ч чаще всего неразгада
нные безделушки, останки давно оборванных жизней, но люди, в силу своей пс
ихологии, охотно платили немалые деньги за изуродованные и немые свидет
ельства тотальных катастроф, потрясавших этот участок спирального рук
ава Галактики в ту пору, когда их предки еще кутались в звериные шкуры и ед
ва научились добывать огонь.
Звезды в Рукаве Пустоты взорвались и погасли, энергия их катастрофическ
ого перерождения давно разлетелась рассеявшимися за миллионы лет коль
цами туманностей, а принадлежавшие звездным системам планеты, лишившис
ь центра тяготения, обрели внезапную свободу, удаляясь от мест катастроф
по замысловатым траекториям, вычислить которые, не имея подробных исход
ных данных, не смог бы ни один навигатор.
Существовала единственная возможность оказаться в непосредственной б
лизости от такого страшного, обгоревшего, окруженного шлейфом обломков
древнего мира Ч поймать эмпирическим путем нить силового напряжения г
иперсферы, которая тянется именно туда, в эту провальную черноту, где по б
луждающим орбитам летит во мраке тот или иной обожженный планетоид, поте
рявший миллионы лет назад свою звезду...
Именно такого рода поиск составлял работу Антона...
...Тонкая трель, исходящая из недр терминала связи, заставила Полынина отв
лечься от своих мыслей.
Ч Да? Ч он снял трубку коммуникатора, с неудовольствием отметив, что ном
ер абонента в окошке определителя отсутствует: звонили с уличного статк
ома.
Голос в трубке оказался женским.
Ч Извините, это Антон?
Он нахмурился.
Ч Ну, допустим... Ч Полынин выдержал паузу, ожидая пояснений, но на том кон
це связи было слышно лишь прерывистое дыхание абонента. Ч Какой Антон в
ам нужен? Кому вы звоните?
Ч Извините, мне дали этот номер. Я хочу поговорить с Антоном... Ч дальше по
слышался шелест, видимо, звонившая переворачивала бумажку, Ч Антон Полы
нин, космический археолог, специалист по нетрадиционным гиперсферным т
рассам.
Пока она говорила, губы Полынина искривила улыбка.
Произнесенные вслух формулировки были явно притянуты кем-то за уши.
«Космический археолог»... Полынин усмехнулс
я краешком губ, поймав свое отражение в мутном глянце компьютерной панел
и. В лучшем случае это звучало как дружеская издевка, в худшем Ч походило
на неумелую провокацию полицейского управления колониальной админист
рации Аллора.
Усмешка медленно сползла с его губ:
Ч Я не знаю вас, мэм, и, к сожалению, я не занимаюсь космической археологие
й. Вам передали неверные данные. Извините.
Ч Постойте, Антон, не отключайтесь. Ч Незнакомка явно угадала его намер
ение оборвать связь и не ошиблась: палец Полынина уже лежал на сенсоре от
боя. Ч Ваш номер мне дал Джонатан Роглес. Он сказал, что я должна попытать
ся переговорить с вами. У меня есть проблема, решить которую может только
такой человек, как вы...
Ее речь была сбивчивой, в отрывистых фразах присутствовало больше эмоци
й, чем конкретной информации, но ссылка на Джонатана возымела успех. Пале
ц Полынина убрался с сенсора отключения. Роглесу Антон был обязан многим
. От Джонатана вряд ли будет исходить угроза провокации,
Ч мысленно рассудил он, Ч и, скорее всего, эт
а нервная дама не имеет никакого отношения к бизнесу, связанному с контр
абандой артефактов из Рукава Пустоты... Странно, в таком случае, что ей мог
ло понадобиться от меня? Ч Антон размышлял, зажав ладонью
сеточку микрофона. Мысленно перебрав и тут же отвергнув пришедшие на ум
варианты, он нехотя поднес трубку к губам.
Он ненавидел внезапные звонки такого рода.
Ч Как видите, я не отключился, Ч после некоторой паузы, подавив раздраже
ние, произнес он. Ч О чем идет речь? Говорите конкретно.
Ч Я хочу встретиться с вами. Ч Ее голос по-прежнему дрожал, и это обстоят
ельство опять-таки не вызывало у Полынина никаких положительных реакци
й. Он не любил людей нервных, эмоциональных, подверженных тем или иным нас
троениям Ч с ними, как правило, невозможно работать.
Ч Хорошо... Ч Ненавистный авторитет Джонатана все же сыграл в этом разго
воре решающую роль: попробуй не откликнуться на просьбу протеже господи
на Роглеса Ч опять станет орать по мобильнику, вспоминая, как вытащил из
дерьма и нищеты калеку-солдата, брошенного своей дражайшей Конфедераци
ей на произвол судьбы...
Ч К себе я вас пригласить не могу, предлагаю встречу на нейтральной терр
итории, Ч произнес Антон, продолжая прерванный паузой разговор. Ч Где в
ы находитесь в данный момент?
Ч Я на перекрестке седьмой вертикали с шестнадцатым уровнем, Ч после н
екоторой заминки сообщила она.
Ч Понятно. Ч Он попробовал мысленно представить район с указанными коо
рдинатами, но не преуспел в поисках. Ч Мне это ни о чем не говорит, Ч подыт
ожил Полынин свои усилия. Ч Оглянитесь вокруг, найдите какую-нибудь ярк
ую, бросающуюся в глаза вывеску.
Ч Сейчас, подождите секунду.
На некоторое время в коммуникаторе повисла тишина, нарушаемая лишь отда
ленными звуками уличного движения, затем вернулся голос незнакомки:
Ч Напротив меня через дорогу большая голографическая вывеска. Ночной к
луб «Орфей»... Он открывается через час.
Ч Идет. Ч Антон посмотрел на свои часы. Ч Погуляйте где-нибудь, я подъед
у к открытию.
Ч Да... конечно... Но как мы узнаем друг друга?
Ч Я буду одет в длиннополое пальто «хамелеон», голова непокрыта, стрижк
а короткая «аля гермошлем», на вид лет тридцать. Ч Он усмехнулся и добави
л: Ч Особых примет нет.
Ч Хорошо. Ч Она по-прежнему разговаривала надтреснутым, дрожащим голос
ом. Ч Я подожду вас тут. Приезжайте поскорее, ладно?
Ч Договорились. Ч Антон дождался сигнала отбоя связи и только после эт
ого вернул трубку домашнего коммуникатора в соответствующее ей гнездо
на панели компьютерного терминала.
Некоторое время он сидел в задумчивости.
Что бы это значило? Перезвонить Джонатану?..

Он находился в явном затруднении. С одной стороны, работа в Рукаве Пустот
ы без лицензии от вновь образованной Конфедерации Солнц, в состав которо
й теперь входили еще и две ксеноморфные расы Ч инсекты и логриане, являв
шиеся, как ни крути, историческими наследниками тех самых артефактов, ко
торые с риском для жизни добывал Полынин, чревата по новым законам длите
льным тюремным сроком... и в этой связи Антону волей-неволей приходилось с
подозрением относиться к негаданным звонкам, действуя по принципу:
1 2 3 4 5 6 7