Несколько минут назад он вернулся домой из космопорта. Чувствовал Полын
ин себя препаршиво Ч сказывалось напряжение двух гиперсферных прыжко
в, проведенных в некомфортных условиях АРК на постоянной подпитке полет
ными стимуляторами, которые исключали само понятие «сон».
Когда от твоего тела разит потом, а усталость, улучив момент, наваливаетс
я чугунной тяжестью, желая отыграться за двое суток, проведенных на допи
нге, в усталых мыслях превалирует одно желание: вымыться, наконец, и завал
иться спать...
Сейчас Антон занимался тем, что стаскивал с себя пропахший потом полетны
й комбинезон, прижимая щекой к плечу трубку мобильного коммуникатора.
Ч Я просмотрел присланные тобой с борта материалы. Ч Роглес пока что ра
зговаривал сдержанно, но Антон знал, что это ненадолго. Ч Ты промахнулся,
мой мальчик. Сильно промахнулся...
Полынин ненавидел, когда к нему обращались «мой мальчик».
Ч Не каждая гиперсферная линия ведет к удаче, Ч ответил он старой как ми
р фразой пилотов, не желая ни грубить Роглесу, ни оправдываться перед ним,
Ч все равно не поймет, что значит вести корабль по тонкой силовой линии «
изнанки космоса», каждый раз испытывая ощущение игры в «русскую рулетку
». Пилоты проверенных гиперсферных трасс летают совсем иначе Ч им невед
ом тот риск, который сопутствует работе разведчиков или нелегалов-контр
абандистов: пройти курс от одного подпространственного маяка до другог
о Ч дело не хлопотное и нервов там много не потратишь...
Ч Да, я понимаю, Ч согласился Роглес, отвечая на его реплику относительн
о удачи, Ч но ведь ты уже дважды ошибался до этого... Ч Он угрожающе умолк,
а затем добавил, так и не дождавшись оправданий со стороны Полынина: Ч Хо
чешь, я напомню тебе лимит моей расточительности? Ч Теперь в тоне Роглес
а уже звучали и раздражение и угроза.
Ч Зачем же... я прекрасно помню условия соглашения, Ч ответил Антон, голы
м входя в ванную комнату. Ч Два промаха Ч и пилот уволен. Вам не показалс
я интересным обнаруженный мной корабль? Ч спросил он, включая воду Ч по
ка что только те струйки, которые омывали тело по грудь, чтобы не намочить
трубку коммуникатора. Какой кайф... После сорока восьми часов безвылазно
го прения в скафандре эта живительная влага напоминала амброзию...
Ч Обнаруженный тобой корабль Ч ржавый кусок дерьма, Ч грубо оборвал е
го блаженство голос Джонатана. Ч Он не стоит ничего, кроме просранных то
бой ста тысяч, которые угроблены на бесполезный полет. Ты даже не попал в Р
укав Пустоты, а мне нужны артефакты, настоящие артефакты,
понимаешь, а не раздолбанные корабли, спрятанные в каких-то
там пещерах... Обратись в фирму, занимающуюся сбором вторичного сырья, Ч р
аздраженно посоветовал он. Ч Тоже мне, историк-кладоискатель...
Антону страшно хотелось включить весь объем душевой кабины, чтобы голос
Роглеса захлебнулся вместе с электроникой коммуникатора, его порождаю
щей.
Ч Гильзы вас не интересуют? Ч сдержав подкатившую к горлу ярость, освед
омился он, прекрасно зная, что этим предложением окончательно выведет Дж
онатана из себя, но, по большому счету, Полынину было в этот момент все рав
но Ч смертельная усталость стирала грани субординации и инстинкта сам
осохранения.
Ч Ты издеваешься? Какие гильзы? Ч прорычал голос в трубке.
Ч Старинные. С клеймом какого-то из земных оружейных заводов.
Ч Слушай, Полынин, ты мне дерзишь или как?
Антон предпочел промолчать.
Ч В общем, так... Ч подытожил наступившую гробовую тишину Роглес. Ч Очер
едной раз стартуешь послезавтра. Я дам тебе еще один шанс. Либо ты найдешь
действительно что-то ценное, что перекроет издержки сегодняшнего полет
а, либо мои ребята сдерут с тебя неустойку по полной программе. Ты понял ме
ня?
Ч Понял. Ч Антон не стал прощаться, свернул панель коммуникатора, приот
крыл дверку душевой кабины и вышвырнул прибор связи вон.
Наконец-то он мог нормально включить воду...

* * *

Спустя полчаса, выйдя из душа, он почувствовал себя немного лучше. Вторая
мечта Ч немедленно завалиться спать, временно отступала на второй план
. Роглес сказал Ч послезавтра, а это значит, что вместо обычных трех недел
ь у него будут только сутки на подготовку очередного прыжка.
Сначала Антон хотел засесть за работу немедленно Ч в конце концов, он де
йствительно промахнулся, ровно на сто тысяч кредитов (в такую округленну
ю сумму по давней взаимной договоренности оценивалась заправка АРК акт
ивным веществом для прыжков и амортизация бортовых агрегатов в период п
олета), Ч но, сев за рабочий терминал компьютера, Полынин взглянул на свое
отражение, маячившее в глубинах погашенного монитора, и понял Ч сегодн
я толку от работы не будет, лучше по-честному напиться, чем приниматься за
прокладку такой ответственной вещи как гиперсферный курс...
Пока он размышлял таким мрачным образом, его пальцы машинально барабани
ли по рваной обложке первого тома «Истории Галактики», который лежал на
рабочем столе.
Эту книгу, найденную на планете Хабор, Антон Полынин хранил вот уже десят
ь лет...
На то было две причины. Во-первых, старое издание, выполненное еще на бумаг
е, обладало несомненной антикварной ценностью, а во-вторых, лицевая част
ь переплета была пробита осколком, который застрял в районе шестисотых с
траниц.
Когда-то эта книга, заткнутая за пояс, спасла Антону жизнь.
Он не знал, почему, растеряв по космическим госпиталям все свои вещи, он бе
ссознательно сохранил потрепанный том «Истории Галактики», но теперь т
олько эта книга да сидящий внутри страниц рваный осколок металла остали
сь единственной материальной памятью тех дней.
Обычно бойцы, вырвавшиеся из пучин ада, хранят что-то на память, чаще Ч св
ои собственные посмертные медальоны, как знак несомненной победы над бе
зносой старухой, но у Полынина не осталось даже его Ч свой личный номер н
а прочной, нервущейся цепочке он сунул в руки Паше Сытникову, по кличке Мо
рок, когда того грузили в эвакуационный модуль.
С тех событий на Хаборе прошло без малого десять лет, в пространстве осво
енного космоса произошли значительные перемены: старая Конфедерация С
олнц, которой служил Антон Полынин, распалась, и после десятилетия хаоса
на ее месте возник новый космический союз, в состав которого, помимо план
ет бывшей Конфедерации, вошли еще и две чуждые людям древние расы Ч инсе
кты и логриане.
Антон не любил вспоминать прошлое, но когда после очередного возвращени
я из поиска наваливалась усталость, например, как сегодня, он, не в силах у
снуть и не в настроении что-либо делать, брал в руки пробитый осколком том
«Истории Галактики» и листал его страницы, постепенно заливая свою уста
лость хорошим, выдержанным вином, доводя тупую отрешенность, вызванную п
остэффектами действия стимуляторов, до простого человеческого желания
лечь и расслабленно уснуть...
Открыв первую страницу, он водрузил ноги на подковообразный стол и сдела
л первый глоток вина... Роглес на несколько ближайших часов мог отправлят
ься к Дьяволам Элио со всеми сопутствующими проблемами...
...Общеизвестно, что история движется по спирали, где каждый виток событий
в чем-то повторяет элементы прошлого, с той лишь разницей, что все происхо
дит на ином уровне научно-технического прогресса и общественных взаимо
отношений.
Иногда спираль скручивается, сжимаясь, и тогда напряжение ее витков возр
астает в тысячи, миллионы раз; события спрессовываются в коротких отрезк
ах времени, наступают периоды потрясений и войн, за которыми неизбежно с
ледует взрывообразное освобождение накопленной энергии. Спираль раскр
учивается, ее витки становятся плавными, протяженными Ч иногда это стаб
ильные десятилетия мирной созидающей жизни, иногда Ч стагнация, регрес
с, откат в прошлое из-за разрушений и войн.
Историю развития человечества достаточно легко отследить до тех пор, по
ка цивилизация оставалась в границах Солнечной системы. В течение первы
х четырех столетий Космической Эры, пока упомянутая спираль базировала
сь на Земле, охватывая, помимо колыбели человечества, околопланетное про
странство и колонизированный Марс, витки событий все более сжимались, об
ретая угрожающее напряжение: численность населения катастрофически ро
сла, буквально пожирая ресурсы, вытесняя из жизненного пространства все
, хоть сколько-нибудь отличающееся от человека и обслуживающих его машин
.
Двадцать четвертый век от Рождества Христова стал пиком этого напряжен
ия. Казалось, еще немного, и наступит пресловутый апокалипсис Ч цивилиз
ация попросту взорвется, уничтожая сама себя ради освобождения жизненн
ого пространства для немногих уцелевших...
Антон сделал глоток вина, закурил и начал читать дальше. Сухое изложение
общеизвестных фактов оказывало на Полынина особое, успокаивающее дейс
твие. Ему нравилось понимать, отчего мир сег
одня устроен именно так, а не иначе. В конце концов, он всегда мечтал быть и
сториком-археологом, но вышло так, что вместо поступления в институт ист
ории и археологии космоса, базировавшийся на планете Элио, он попал на Ал
лор, где ступил на скользкую стезю контрабандиста, грабящего массовые ус
ыпальницы древних рас, в которые превратились сожженные вспышками звез
д планеты...
...Существовал ничтожный шанс развития событий по иному сценарию, но в ту п
ору его не обсуждали всерьез. Несмотря на явные успехи астронавтики: кол
онизацию Марса и обогреваемых искусственным солнцем лун Юпитера, звезд
ы с их гипотетическими девственными мирами оставались все так же недост
ижимо далеки. Скорость света, владычествующая в физике трехмерного косм
оса, оборачивалась настоящим проклятием, вставая неодолимой стеной на п
ути дальнейшего развития человечества.
И все же этот ничтожный, фантастический шанс вырваться на простор Галакт
ики сыграл решающую, хотя и негаданную роль в дальнейшей судьбе цивилиза
ции.
К середине двадцать пятого века сжатая до предела спираль исторических
событий действительно не выдержала, начала раскручиваться, но не в сторо
ну взаимоистребляющей войны, а туда, в космос, к вожделенным, но недоступн
ым, как прежде казалось, звездам.
История расселения людей в космическом пространстве, которое теперь пр
инято обозначать термином «обитаемая Галактика», захватывает временно
й промежуток в две тысячи лет.
Экспансия к звездам не являлась прогнозируемым, планомерным и поступат
ельным процессом. Расселение человечества по ста семидесяти звездным с
истемам Ч это скорее серия импульсивных толчков, которые уже гораздо по
зже были систематизированы, описаны, осмыслены и получили статус достов
ерных исторических событий.
Посудите сами: первый опыт проникновения в область аномалии пространст
ва, которую теперь принято обозначать термином «гиперсфера», являлся ка
тастрофой. Колониальный транспорт «Альфа» при старте из Солнечной сист
емы просто исчез с экранов всех приборов слежения в тот самый миг, когда с
иловые установки первенца колониальных амбиций человечества начали си
нтезировать колоссальную звездную энергию.
Многокилометровый корабль со всем экипажем и спящими на борту колонист
ами исчез, испарился из привычного нам трехмерного континуума, и на прот
яжении полутора тысяч лет никто не знал о его дальнейшей судьбе... Но катас
трофа «Альфы», тщательно упрятанная под грифом «совершенно секретно», д
ала толчок к первым разработкам теории гиперсферы. Среди ученых, посвяще
нных в тайну трагического старта, нашлись те, кто попытался взглянуть на
исчезновение «Альфы» не как на катастрофу, уничтожившую корабль, а как н
а проявление неизвестного физического процесса, в силу которого колони
альный транспорт не погиб, как принято было считать, а был отторгнут метр
икой трехмерного космоса в область иных физических констант.
Результатом исследований данной теории стал старт первого автоматичес
кого гиперсферного корабля «Ванкор». Управляемый компьютерами разведч
ик совершил серию из десяти удачных прыжков, в конечном итоге вернувшись
в привычный континуум за орбитами Юпитера.
Полет «Ванкора» позволил обосновать азы гиперсферной навигации. Стало
понятно, что каждая звездная система имеет свой гравитационный отпечат
ок в «изнанке космоса», а сама аномалия обладает энергетическими уровня
ми, попадание на которые зависит от количества энергии, которую генериру
ют силовые установки корабля в момент прорыва метрики привычного нам пр
остранства.
Анализ перемещений «Ванкора» не смог обосновать лишь одного очень важн
ого фактора, который стал известен позже: кроме всего прочего, для перехо
да в область гиперсферы и обратно критическое значение имеет масса само
го корабля.
На земле заканчивался 2407 год.
Всемирное правительство с трудом балансировало на грани четвертой мир
овой войны. Цивилизация больше напоминала паровой котел, готовый вот-вот
взорваться из-за растущего давления изнутри. Колониальные амбиции уже п
ереросли стадию научного эксперимента Ч Марс страдал от перенаселени
я столь же сильно, как Земля, колонии лун Юпитера, обогреваемые искусстве
нным солнцем, не могли принять миллионы желающих покинуть Землю, и даже о
рбитальные города-станции, условия существования на которых лежали где-
то между нищетой и экстремальными видами туризма, Ч и те становились по
хожими на муравейники.
В этих условиях полет «Ванкора» приоткрыл узкий лаз к иным мирам Ч авто
матика экспериментального корабля не только собрала массу данных о сам
ой аномалии космоса, совершив девять «обратных переходов», сориентиров
анных по отпечаткам реально существующих звездных систем, бортовые ком
пьютеры корабля произвели снимки точек выхода.
1 2 3 4 5 6 7