Ц Не подшучивай над ней, Линкс. Мы мужики, а она женщина. Ей тяжелее.
Командир грузового корабля сокрушенно покачал головой.
Ц Ты придурок, Андрей. Если я стану ее жалеть, то через месяц она просто со
йдет с ума. Когда человек теряет злобу, он теряет и волю, Ц спокойно поясн
ил Линкс. Ц Может быть, где-то есть миры, на которых все не так, но наша реал
ьность именно такова. Либо ты комок нервов, либо труп. На войне как на войн
е...
Андрей исподлобья взглянул на него.
Ц Сам ты придурок... Ц огрызнулся он. Ц Война кончилась. Наша война конч
илась, понимаешь?! Ц с внезапной яростью выдохнул он. Ц Что ты несешь?
Линкс встряхнул бутылку и потянулся за вторым стаканом. Андрей, застыв в
напряженной позе, немигающим взглядом следил, как медленно оседает вихр
ь пузырьков за мутным стеклом.
Ц Наша война не кончилась... Ц Линкс разлил остатки по двум стаканам. Ц
Она продолжается вот тут, Ц он согнул указательный палец и выразительн
о постучал по своей голове. Ц Там не бывает перемирий.
Андрей машинально взял протянутый стакан.
Его взгляд внезапно поблек, словно был направлен куда-то в глубь самого с
ебя. По лицу Андрея промелькнула едва уловимая гримаса.
Линкс молча выпил и отвернулся. Он был прав, и все прекрасно знали об этом.


Глава 3


Сектор Окраинных миров.
Планетоид Везелвул

Система Везелвул-12, откуда в открытый космос с маломощного, расположенно
го посреди болот передатчика ушел слабый сигнал тревоги и одновременно
отчаянный призыв о помощи, была создана искусственно.
Впрочем, история одинокого планетоида, получившего столь мрачное назва
ние, началась задолго до этих событий и насчитывала уже несколько веков...

Когда-то, очень давно, три промышленных мира Окраины облюбовали одну из л
ун безымянной звездной системы для сброса и захоронения ядовитых химич
еских отходов.
Это был период, когда Вторая волна Галактической Экспансии человечеств
а докатилась до современных границ освоенного космоса. Десятки новых ми
ров, колонизированных в течение одного столетия, бурно развивали свою пр
омышленность. Начиналась эра экономического расцвета Конфедерации сол
нц, под эгидой которой осуществлялась колонизация новых территорий.
Естественно, что экономика Окраинных миров поначалу носила жесткий, пот
ребительский характер. Богатые полезными ископаемыми недра являлись б
есперебойными источниками сырья для стремительно развивающихся произ
водств, и о вторичном использовании ресурсов в тот момент задумывались о
чень мало.
Несколько веков на планетоид сбрасывали свое содержимое транспортные
корабли частных компаний. Сюда, как в отстойный колодец, валили все Ц и ра
диоактивные элементы, и отходы химических производств, и агрессивные ор
ганические соединения, выходившие в виде побочных продуктов на некотор
ых биоклонных фабриках.
Наверное, в ту самую пору кто-то из экипажей транспортных кораблей, доста
влявших на луну контейнеры с отходами, не то в шутку, не то всерьез назвал
многострадальный планетоид Везелвулом. Почему сюда прилепилась цифра
«двенадцать», уже не помнил никто, но название прижилось
Такая «дружба» промышленных компаний со злосчастной луной продолжалас
ь до тех пор, пока в систему звезды не пришел один из колониальных транспо
ртов Конфедерации солнц.
Хуже того Ц колонисты облюбовали именно ту планету, на орбите которой в
ращалась загаженная луна. К тому времени Везелвул-12 уже обзавелся собств
енной атмосферой. Миллиарды тонн сброшенных на его поверхность высокот
оксичных отходов на протяжении столетий, под воздействием излучения зв
езды, вступали в случайные химические реакции друг с другом, что неизбеж
но приводило к выделению побочных продуктов в виде ядовитых газообразн
ых соединений.
Присутствие на орбите своей новой родины клубящегося серой дымкой кисл
отных облаков ядовитого планетоида явилось для колонистов весьма непр
иятным откровением. Они обратились за разъяснением в Центральные миры, ч
ей картографический корабль исследовал систему несколько веков назад
и дал заключение о ее пригодности к колонизации.
Разразился нешуточный скандал.
Именно с этого момента начинается краткий миг популярности Везелвула. Н
есколько лет к этому невзрачному ядовитому миру было приковано внимани
е репортеров ведущих информационных компаний Галактики.
Те фирмы, что начинали сброс отходов, давно уже перестали существовать, и
в царящей на Окраине экономической и политической неразберихе трудно б
ыло найти истинных инициаторов и виновников загрязнения луны.
Тогда и возник проект «Везелвул».
Чтобы погасить скандал, злосчастный планетоид решено было попросту уда
лить с орбиты колонизированной планеты. Совет Безопасности миров, взяв л
уну под личную опеку, финансировал все работы по пространственному пере
мещению Везелвула и его дальнейшей очистке.
Экономическая мощь Конфедерации солнц получила достойную рекламу в пр
оекте, который называли «первым опытом планетарной инженерии».
По мнению специалистов, станции переработки способны были справиться с
проблемой ядовитой атмосферы за тридцать стандартных лет Галактическо
го календаря. Одновременно на Везелвуле предполагалось возвести компл
ексы вторичной переработки отходов для извлечения из них так называемы
х редкоземельных элементов.
Затем Везелвул предполагалось продать с аукциона, создав тем самым прец
едент для дальнейшего развития планетной инженерии.
Все описанные события происходили несколько веков назад.
Планетоид действительно увели от новой колонии и запустили в полет по эл
липтической орбите вокруг светила системы. Однако в расчеты каким-то об
разом вкралась ошибка, и своенравный планетоид не захотел занять уготов
анного ему места. Скорость убегания оказалась слишком высока, и уже чере
з год после начала проекта стало очевидно, что Везелвул просто покинет с
истему, превратившись в свободно летящее космическое тело.
Последней попыткой спасти проект стала идея разжечь на орбите упрямого
планетоида искусственное солнце, но эти усилия оказались напрасными Ц
хотя Везелвул и обзавелся собственной маленькой звездой, но превратить
ся в цветущую планету ему не было дано ни сейчас, ни в обозримом будущем Ц
разразившийся в 3416 году так называемый Эригонский кризис привел к столкн
овению Конфедерации солнц и Космического халифата, и обитаемая Галакти
ка вновь, уже третий раз за свою историю, погрузилась в пучину хаоса...
С той поры прошло четыреста с лишним лет.
За это время в Галактике произошло очень много важных исторических собы
тий. Ушла в прошлое Конфедерация солнц, был распущен Совет Безопасности
миров и Звездный Патруль, Корпоративная Окраина начала череду своих меж
дуусобных войн, открытие Сферы Дайсона сильно поколебало веру в возникн
овение в обозримом будущем Третьей волны Галактической Экспансии чело
вечества, но где-то среди всех перечисленных потрясений продолжал свой
полет небольшой планетоид с громким и мрачным именем Везелвул.
Теперь, вот уже сотню с лишним лет, на нем хозяйничала колониальная админ
истрация, объединившая под своей властью почти все обитаемые миры Окраи
ны. Помимо старого космопорта, который имелся на планетоиде еще со време
н Конфедерации солнц, унылый ландшафт Везелвула украсил комплекс здани
й колониальной тюрьмы да небольшой поселок, где жили специалисты, обслуж
ивающие несколько атмосферных процессоров да основные системы космиче
ского порта.
О нем не забывали, но и былого внимания Везелвулу уже не уделялось. Иные се
нсации занимали первые полосы электронных газет и лучшее эфирное время
в галактических новостях. Хотя изредка среди прочего потока сообщений о
событиях в Галактике нет-нет да и появлялись короткие репортажи о самоо
тверженной работе планетарных инженеров на проклятом Везелвуле.
Как правило, в таких репортажах показывали ревущие станции переработки
атмосферы, свежие лесопосадки и экзобиологов в защитных скафандрах, вед
ущих затяжную борьбу с токсичными болотами. Колониальная администраци
я в таких видеороликах представала перед зрителями новостей в самом выг
одном для себя свете.
На фоне барражирующих в атмосфере транспортных шаттлов, сбрасывающих в
болотные топи контейнеры с деактиваторами, какой-нибудь репортер скупо
рассказывал о мужестве людей, что пытаются превратить отравленную клоа
ку в будущий рай...
...И ни слова о комплексе зданий колониальной тюрьмы строгого режима.
Как будто бы ее не было вовсе.

* * *
Везелвул, 13 мая 3971 года.
Комплекс зданий колониальной тюрьмы строгого режима

В отличие от репортеров галактических новостей Николай фон Риттер был у
бежден в обратном. То сооружение, что он только что покинул, являлось само
й натуральной тюрьмой.
Он не понимал, где находится и что происходит вокруг.
Первое, что он почувствовал, сделав шаг за выбитую дверь, у которой ветер н
амел голубоватый сугроб, был жесточайший спазм удушья.
Отпрянув назад, в спасительную глубину изуродованного и окровавленног
о коридора, он мучительно закашлялся. Ощущение было такое, словно в его ле
гкие вонзился миллиард иголок.
Только теперь он, кое-как отплевавшись, обратил внимание на изморозь, пок
рывавшую стены коридора у входа, и свистящий сквозняк.
Атмосферное давление на улице оказалось катастрофически низким.
Объяснять Николаю, что такое удушье, помноженное на абсолютный ноль косм
ического пространства, было бы глупо. На своем коротком веку он в достатк
е видел тех смертей, причиной которых были взорвавшиеся легкие или момен
тальное обморожение.
Скорчившись и натянув на лицо толстый ворот синтетического свитера, он п
оспешил обратно со всей скоростью, на какую оказались способны его ватны
е ноги.
В клубах пара ворвавшись в дверь караульного помещения, он рухнул на пол,
содрогаясь от очередного приступа удушливого кашля.
В щель под плотно притворенной дверью со свистом вырывался воздух. Этот
тихий заунывный звук показался Николаю столь зловещим, что заставил его
собрать все силы, чтобы распрямиться и сесть.
То помещение, где он укрылся, не было герметичным. Значит, ему грозила смер
ть от удушья.
Взгляд Николая обежал мертвый пульт управления. Со сдавленным стоном он
встал, стараясь удержать равновесие. Затем, одной рукой опираясь на пуль
т, он начал распахивать те встроенные шкафы, до которых мог дотянуться.
В голове фон Риттера метались злые обрывочные мысли.
«Где я, фрайг побери, нахожусь? Ц думал он, вытряхивая из шкафов бесполез
ные в его ситуации вещи. Здесь было все Ц начиная от бронежилетов и конча
я теплой одеждой, но в данный момент его интересовал только один вид экип
ировки Ц скафандр. Но вот этого как раз в комплекте караульного помещен
ия и не предусматривалось. Ц Значит, я на планете, Ц сделал он очевидный
вывод. Ц На космическую станцию не похоже».
Распахнув створки очередного шкафа, он увидел аккуратно сложенные спец
костюмы из серебристого металлизированного материала, с уложенными по
верх каждого комплекта прозрачными пластиковыми шлемами. Трубки и шлан
ги, торчавшие из них, говорили в пользу того, что они снабжены дыхательным
и аппаратами.
Развернув один из таких комплектов, Николай убедился, что его радость пр
и виде серебристой ткани была преждевременна. Скафандрами тут и не пахло
. Это были костюмы химической защиты.
«Что ж, на безрыбье, как говорится...» Ц подумал он, натягивая костюм повер
х теплой одежды. Автономный запас кислорода и относительная герметично
сть ткани давали ему хоть какой-то, мизерный шанс выбраться из этого здан
ия, где через несколько часов уже будет нечем дышать...
Естественно, системы терморегуляции в костюме не было. Николай огляделс
я. Судя по обилию теплых вещей, тут бывали суровые зимы. Не раздумывая о то
м, как он будет выглядеть, фон Риттер закрыл прозрачный шлем и принялся на
тягивать поверх серебристой ткани теплую одежду. В дополнение ко всему о
н натянул прямо на шлем одну за другой три спецназовские шапочки, закрыв
авшие всю голову, включая лицо. В них была лишь прорезь для глаз.
Нашлась в караулке и пара теплых перчаток.
В конце концов ему стало тяжело и неудобно наклоняться. Поймав свое отра
жение в глубинах полированной поверхности пульта управления охранными
системами тюрьмы, фон Риттер только покачал головой, которая в тот момен
т была похожа на вязаный шар.
Он не сомневался, что граждане этой планеты разбегутся при одном виде во
оруженного импульсной винтовкой пугала. Впрочем, ему было не до шуток. Ни
колай торопился. Он не знал, что происходит вокруг, но засевший в груди каш
ель, помноженный на личный опыт, говорил ему, что воздуха снаружи совсем м
ало. Так что он не завидовал тем людям, для кого данный мир являлся домом, с
праведливо полагая, что если их не постигла участь мертвого охранника тю
рьмы, то каждый из них в данный момент озабочен собственным выживанием и
до очнувшегося не к сроку заключенного никому не будет ровным счетом ник
акого дела.
Он не собирался никого убивать без веских на то причин. Единственное, что
в данный момент заботило Николая, Ц это обогреваемое, герметичное поме
щение и любая информация о том месте, куда занесла его злая и капризная су
дьба...
Конечно, он не надеялся на легкую прогулку и приятный разговор на улице с
о случайным прохожим, но Николаю показалось, что, упав у выхода из здания,
он, прежде чем загнуться от боли в обожженных морозом легких, видел невда
леке освещенное прожекторами покатое здание космопорта.
Если тут осталась хоть какая-то жизнь, то она наверняка сосредоточена им
енно в том здании. Так что особого выбора у него не было.
1 2 3 4 5 6 7