...Николай еще не знал, как сильно ему повезло. Процесс пробуждения, спрово
цированный грубым прикосновением трехпалых рук к нежной сенсорной кла
виатуре его камеры, был начат вовремя. У него, в отличие от других заключен
ных, еще оставалось немного времени, чтобы очнуться, прежде чем воздух и т
епло окончательно покинут мрачное тюремное здание.
Однако в тот самый момент Николая не волновало ни собственное «везение»
, ни та катастрофа, что постигла небольшой, затерянный в пространстве Окр
аины планетоид. Он едва мог найти в себе силы, чтобы лежать, содрогаясь от
холода, и мучительно, по крупицам, собирать собственное сознание.
Он ничего не видел вокруг себя Ц лишь мутный, пробивающийся сквозь тошн
отворные вихри газа желтоватый свет. Никаких посторонних звуков Ц толь
ко посапывание насосов да монотонная капель срывающегося с внутренней
поверхности колпака конденсата.
Он ждал резкого чавкающего звука открывающейся камеры, злобных окриков
конвоя, натужного присвиста сервоприводов охранных машин, недовольног
о гомона и стонов заключенных из соседних камер, но вместо этого его прод
олжала обволакивать тишина Ц тяжкая, как посмертный саван.
Наконец, не выдержав муки затянувшегося ожидания, он пошевелился, ощутив
, как от слабого движения натянулась часть оплетавших его тело проводов.

Холод уже стал невыносимым.
Николай почувствовал, как беспокойство и томительное ожидание вдруг см
енил липкий страх. Почему его не вытащат отсюда?!
Через минуту, показавшейся ему вечностью, на смену страху пришла злоба. О
н понимал: после приговора суда его жизнь уже не стоила ничего. Де-юре Ц Н
иколай фон Риттер оставался гражданином планеты Ганио, со всеми вытекаю
щими отсюда правами, но де-факто Ц он стал никем. О нем могли позабыть, и то
, что один из заключенных, пробудившись, просто скончается в своем криоге
нном гробу из-за какой-нибудь технической накладки или простой человеч
еской халатности, уже не волновало никого. Часть заключенных была заране
е списана в процент неизбежных потерь при транспортировке.
Он не надеялся, что может шевелиться. Тело казалось куском льда, который н
аполняла боль. Колпак криогенной камеры, мутный пластик которого виднел
ся за тошнотворной дымкой пробуждающего газа, походил на добротную крыш
ку гроба.
Николай попытался поднять руку.
Он точно знал, что криогенные камеры, модифицированные для транспортиро
вки заключенных, открывались исключительно снаружи. Но он и не думал, что
ему удастся открыть или разбить колпак. Он хотел лишь подать знак, что жив.

От слабого движения что-то неприятно хрустнуло под самым ухом. Николай з
ажмурился и стал дергаться всем телом, несмотря на боль, тошноту и ощущен
ие ледяного озноба.
Его решимости и сил хватило секунд на десять, не больше. Сознание вдруг по
мутилось, и он затих, погружаясь в боль и чувствуя, как по обнаженному телу
сбегают капли какой-то жидкости.

* * *

Существо, сидящее рядом с освещенным колпаком криогенной камеры, замети
ло слабое движение и приподнялось, опираясь на две мощные лапы, покрытые
складками серой морщинистой кожи.
С большим трудом в неуклюжей полутораметровой фигуре можно было выдели
ть общие для гуманоидных рас черты.
Возможно, что когда-то это был человек, хотя допустить подобную «катастр
офу тела» мог разве что пьяный генетик или скульптор музея восковых фигу
р. Короткие кривые ноги, слишком развитые руки с тремя пальцами, тусклый в
згляд глубоко запавших глаз, рот, щерящийся в вечной недоброй усмешке, Ц
все это создавало образ, далекий от человеческого, Ц так мог выглядеть м
утант в энном поколении, но никак не представитель HomoSapiens.
Впрочем, возможно, что так оно и было. По крайней мере, в тусклом взгляде же
лтоватых глаз не было ничего осмысленного, только дикий голод. Существо
проковыляло несколько шагов и яростно поскребло когтями прочный пласт
ик. Затем, заскулив, отступило назад. Ему было холодно.
Мясо под колпаком по-прежнему ворочалось, но оно было недосягаемым... Пока
...
Усевшись у пульта, который весело перемигивался огнями, существо пригот
овилось ждать.

* * *

Под колпаком низкотемпературного саркофага действительно происходил
о нечто необычное. Внутренняя подсветка камеры внезапно потускнела и см
енилась с желтой на красную.
Николай, который на некоторое время потерял сознание, в этот момент внов
ь пришел в себя. Открыв глаза, он увидел лишь клубящийся багровый сумрак д
а несколько датчиков, которые раскачивались на коротких проводах средь
вихрей пробуждающего газа.
Он понял, что произошло, когда в уши вместо монотонного шелеста внутренн
их насосов ударил тревожный высокочастотный сигнал.
Своими неуклюжими попытками привлечь чье-либо внимание он добился лишь
того, что оборвал прикрепленные к телу датчики, отчего система автоматич
еского поддержания жизни подняла тревогу.
Это могло окончиться по-разному. Либо кто-то придет, чтобы выяснить причи
ну сбоя, либо автоматика сама справится с неполадкой, либо камера просто
отключится спустя некоторое время...
Внезапно сквозь противный писк зуммера тревоги послышалось отчетливое
шипение, и красноватая мгла, обволакивавшая его тело, начала стремитель
но редеть.
Николай, который окончательно пришел в сознание, но по-прежнему был бесп
омощен, как новорожденный младенец, почувствовал, что дышать стало легче
Ц газ улетучивался, и причиной тому был открывающийся колпак его криог
енной ячейки!
Красный свет внезапно потух. Зуммер сдавленно пискнул и замолк, в то врем
я как прозрачная крышка, поддерживаемая двумя телескопическими штанга
ми, поднялась вверх и отъехала в сторону, скрывшись за изголовьем.
Теперь уже ничто не отделяло восковое тело человека, покрытое мелкими ка
пельками влаги, от внешнего мира. Он по-прежнему лежал неподвижно, сотряс
аясь от мучительного, засевшего в каждой клеточке организма холода...
«Странно, что не слышно окриков», Ц отстраненно подумал Николай. Он все е
ще не воспринимал реальность в полном объеме Ц сознание оставалось рых
лым, мысли были непоследовательны, а ощущения безнадежно запаздывали.
И все-таки после долгой паузы, лежа в полнейшей тишине, которая уже начала
давить на него, сквозь дурноту и озноб он опять ощутил тревогу и страх Ц
два чувства, что бессильно бились где-то внутри, пытаясь достучаться до з
аторможенного сознания...
...Мутант, затаившийся в метре от открывшегося саркофага, вытянул шею. Над
пультом управления, словно перископы подводной лодки, поднялись два гор
ящих голодным огнем глаза.
Внезапно тело человека несколько раз конвульсивно дернулось, словно ск
возь него пропустили разряд электрического тока, а затем усеченный цили
ндр криогенной камеры приподнялся и повернулся, аккуратно вывалив чело
века на пол.
Это сработала последняя автоматическая система. Выстрелив в шею Никола
я двумя зонд-инъекторами со стимулирующим раствором, криогенная камера
отправила свое содержимое на пол. Все огни на ее контрольных панелях пот
ухли, встроенные насосы издали последний вздох и остановились...
...Через несколько минут Николай, содрогаясь от холода, сумел подняться на
четвереньки. Он чувствовал себя настолько мерзко, был так слаб, изможден
и напуган, что, заметив два разнесенных в стороны глаза, торчащие из-за пу
льта управления, принял их за плод своего воображения.
А что он мог еще подумать?
Он только что очнулся от низкотемпературного сна и был подвержен всем па
костным постэффектам этого противоестественного для человеческого ор
ганизма состояния. Пусть эти глаза и выглядели вполне натурально, как и в
цепившаяся в пульт трехпалая конечность, но все равно это был лишь отвра
тительный глюк, порождение пробуждающего газа и стимулирующих инъекци
й, которые, заставив работать заторможенный мозг, могли нарисовать в воо
бражении и не такую пакость...
Опираясь на край криогенной камеры, Николай поднялся, обвел мутным взгля
дом огромное сумеречное помещение и, цепляясь за пульты, медленно пошел
по проходу в направлении двери.
Вслед ему смотрели два глаза, в которых голод был смешан с отвращением. Ка
к ни странно, но мутант не кинулся на добычу. Существо, которое, пошатываяс
ь, брело прочь от перевернувшейся набок низкотемпературной ячейки, слиш
ком отвратительно воняло. Жизнь в отравленных радиоактивных болотах на
учила его не есть подозрительно пахнущую еду. Он видел, как от такой еды ум
ирали в диких корчах и судорогах некоторые неосторожные сородичи, и его
частично атрофированный мозг хранил в себе этот опыт чужих мук и смертей
.
И все же он очень хотел есть...
Дождавшись, пока голый человек дойдет до конца прохода и скроется за две
рями подсобного помещения, тот, кого Николай счел галлюцинацией, вышел и
з своего убежища и последовал в том же направлении...

* * *

В подсобке, куда попал Николай, было еще холоднее, чем в криогенном зале.
Обливаясь липким холодным потом, он вцепился в пластиковый косяк, пытаяс
ь совладать с бунтующим желудком. Через некоторое время, когда тошнота с
тала не столь острой, он огляделся.
Помещение, куда он попал, имело панорамное окно, за которым в кромешной ть
ме падали неправдоподобно большие, чуть голубоватые хлопья снега. Вдали
не светился ни один огонь Ц ночь за стенами здания была черна, и лишь у са
мого стекла огромные снежинки выскакивали из мрака, словно рой фантасти
ческих насекомых, и, медленно кружа, уплывали вниз, в бездонную черноту...
Николай рухнул в кресло.
Холод и страх грызли его изнутри. Осмотрев помещение, которое оказалось
обыкновенной караулкой, он наконец заметил царящий вокруг беспорядок.

На скошенной панели охранных систем стояла сиротливая чашка с кофе. Кто-
то второпях задел ее, и по мертвым окошкам индикаторов растеклась высохш
ая коричневая клякса. На полу ровным слоем рассыпались диски компьютерн
ой памяти, небрежно выброшенные из распахнутого сейфа. Пирамида для личн
ого оружия была пуста. Зато встроенные шкафы, где охранники хранили личн
ые вещи, пестрели кучами вываленной на пол одежды. Создавалось ощущение,
что тут не так давно царила настоящая паника.
Николай сполз с кресла. Стоять на ногах все еще было выше его сил. Преодоле
в два метра, он протянул руку, вырвав из кучи одежды и личных вещей большое
махровое полотенце из синтетической ткани. Стиснув зубы, он кое-как стер
с себя остатки желеобразной массы из криогенной камеры и, все еще содрог
аясь от холода, начал натягивать чью-то теплую одежду.
Копаясь в вещах, он нашел плоскую фляжку, внутри которой что-то булькало.
Отвинтив пробку, он поднес ее к лицу. В нос ударил резкий запах спиртного,
от которого желудок едва не вывернуло наизнанку. Николай судорожно зака
шлялся, потом, плотно закрыв глаза и стараясь не дышать, поднес ко рту горл
ышко фляги и сделал несколько глотков.
Язык и небо моментально онемели, горячий ком застрял где-то в горле, вызва
в удушливый спазм. Из глаз Николая брызнули слезы, он едва не захлебнулся,
но обжигающее тепло уже провалилось в желудок, и он обессиленно затих, от
давшись этому блаженному ощущению...
Как ни странно, но спустя некоторое время он ощутил прилив сил.
Цепляясь за кресло, Николай поднялся на ноги и нетвердой походкой пересе
к караульное помещение, из которого вела вторая дверь.
Распахнув ее, он издал нечленораздельный звук и застыл на пороге.
Хмель, если он и был, моментально вылетел из его головы.
Сразу за порогом лежал обезображенный труп в униформе охранника тюрьмы.
Мертвые пальцы все еще сжимали пластиковый приклад импульсной винтовк
и. Строчка рваных дыр перечеркивала грудь наискосок, от левого плеча к жи
воту.
Содрогаясь от ужаса, Николай поднял глаза и едва не попятился. Он многое в
идел на своем веку, но сумрак широкого коридора открыл перед ним страшну
ю картину бушевавшей тут бойни... Стены и потолок были забрызганы кровью, д
вери сорваны с петель, пластиковая облицовка, посеченная ураганным огне
м, сразу навела его на мысль о людях, которые, поддавшись панике, вливались
в теснину коридора, давя друг друга, пока кто-то не спустил курок...
В глубине коридора, где тусклые плафоны сливались в сплошную желтую лини
ю, тонко подвывал ветер. Там кружился снег, наметая у выбитой двери большо
й сугроб.
Избыток адреналина в крови сработал лучше всяких стимуляторов. Холод мг
новенно отпустил Ц наоборот, Николаю вдруг стало жарко. Кровь гулкими г
орячими толчками ритмично ломилась в виски, так что у него зашумело в уша
х...
Николай нагнулся и вырвал из окоченевших пальцев импульсную винтовку. О
н понял: где бы он ни оказался по прихоти злой судьбы и тюремных чиновнико
в, тут случилось что-то страшное и у него нет времени ни на реабилитацию, н
и на какие-либо чувства.
Его ладонь машинально высвободила пустой магазин, и он звонко клацнул, у
дарившись об пол возле трупа. Нашарив рукой подсумок, фон Риттер по весу о
пределил полный и скупым движением вогнал его на место. Счетчик зарядов
мягко осветился, показав зеленые цифры. С тихим шелестом сработал интегр
альный затвор, и умное оружие тихо пискнуло.
Николай перешагнул через труп.
Его продолжал бить озноб, но теперь его причиной был уже не холод Ц что-т
о страшное ждало его впереди, за черным квадратом выбитой двери.

Глава 2


13 мая 3971 года.
Глубокий космос, сектор Окраины.
Борт грузового космического корабля «Геракл»

...В уши Александры ударил высокочастотный вой перегруженных турбин ее ш
турмовика, перед глазами встал на дыбы взбесившийся горизонт, и белоснеж
ные линии инверсионного следа ракет вновь потянулись к ней, лопаясь в уш
ах звонким набатом барабанящих по броне осколков.
1 2 3 4 5 6 7