Его сын был прав. Эти чинуши из департамента внешних поселений совсем за
жрались. Стоит поставить их на место. Ну а что касается людей... Пара эколог
ических экспедиций, персонал тюрьмы да заключенные Ц невелика потеря в
пересчете на вероятную прибыль от безатмосферной разработки Везелвула
при помощи современных автоматических средств. А колониальная админис
трация, после того как планета превратится в замерзший кусок камня, буде
т по пятам бегать за тем, кто захочет купить исключительные права на тако
е гиблое и бесперспективное место. Ремонт звезды они явно не потянут, на э
то не хватит никаких бюджетов... Да и было бы из-за чего, поморщился Итем, пр
авильно подметил Эрик, Ц космическая помойка, и этим все сказано. Умный м
альчик. А главное Ц жесткий в бизнесе, без лишних сантиментов и комплекс
ов. Никто ведь не знает, что там, в этих самых болотах, образуется сетроний,
один грамм которого стоит бешеных денег, подумал он и, подняв взгляд на сы
на, одобрительно кивнул:
Ц Действуй. Я надеюсь, что у тебя все продумано?
Ц До мелочей, отец. Мой человек на Везелвуле уже ждет соответствующего п
риказа.
Ц Надежный?
Ц Могила... Ц криво усмехнулся Эрик. Ц Шер, подойди к нам! Ц обратился он
к экзотическим зарослям, раскинувшимся по обе стороны аллеи.
Спустя несколько секунд оттуда беззвучно вынырнул высокий человек с кр
упными, броскими чертами лица.
Ц Это мой телохранитель и доверенное лицо для особо важных поручений,
Ц представил его Эрик. Дождавшись, пока отец удовлетворенно кивнул, он п
охлопал Шера по плечу и доверительно сказал: Ц Я слышал, ты приобрел «Нов
у», Шер?
На бесстрастном лице телохранителя промелькнула тень беспокойства. Не
смотря на самообладание, он заметно напрягся.
Ц Не хочешь «обкатать» покупку? Ц Тон Эрика из доверительного стал жес
тким и холодным. Ц Нужно провернуть небольшое дело. Слетаешь на один бог
ом и людьми забытый мирок. Там найдешь указанного мной человека и застав
ишь его произвести определенные операции. Подробные инструкции получи
шь отдельно. Главное, убрать исполнителя и мигом исчезнуть оттуда, понял?

Заметив, что в глазах Шера промелькнуло откровенное недоумение, он рассм
еялся и пояснил, вновь похлопав того по плечу:
Ц Там произойдет катастрофа, Шер. Большая, печальная, непоправимая ката
строфа...

Часть первая
НЕЖИТЬ

Глава 1

Снег был ослепительно белым, искрящимся в свете прожекторов, а следы на н
ем Ц неестественно красными, броскими, неуместными...
По плитам космопорта пронзительный ветер стлал жгучую поземку. Тощий пе
с, с впалыми боками и обрывком цепи на шее, жадно лизал запятнанный кровью
снег, боязливо косясь в сторону опрокинутой набок треноги тяжелого блас
терного орудия.
Из распахнутых ворот складских терминалов доносился тихий заунывный в
ой...
Бьющие с вышек прожектора освещали занесенные снегом пустующие квадра
ты старто-посадочных полей, а выбитые окна складских помещений хищно ск
алились острыми зазубринами прозрачного пластика.
Собака, свалявшаяся шерсть которой уже не могла скрыть выпирающие наруж
у ребра, вдруг бросила лизать окровавленный снег, подняла голову, устрем
ив во тьму полный отчаяния взгляд, и тихо зарычала. При этом ее верхняя губ
а злобно вздернулась, обнажив желтые резцы.
Из темноты приближалось Нечто.
Внешне это был человек, но пса не могла обмануть ни одежда, ни бледное, сло
вно пятно снега, лицо. Пес зарычал еще громче, инстинктивно отпрянув из ос
вещенного прожекторами круга.
ОНО не пахло человеком. ОНО было другим.
Примитивный мозг животного воспринимал это как очевидный факт. Под холо
дной, чуть синеватой от мороза кожей скрывалось что-то противоестествен
ное, и пес ощущал это каждой клеточкой своего тощего тела...
Гуманоид, не обращая внимания на собаку, которая продолжала пятиться в т
емноту, вошел в круг яркого света. Он был высок, но сложен нескладно. Яйцео
бразный, лишенный волос череп блестел в холодном свете, и снежинки не тая
ли на нем. Кожа существа казалась холодной, такой же холодной и голубоват
ой, как хрустящий под подошвами ботинок свежий наст.
Задрав голову, он посмотрел на гроздья прожекторов, потом опустил взгляд
, равнодушно скользнув им по заиндевевшим телам возле перевернутой блас
терной пушки, и пошел дальше, в сторону открытых ворот грузового термина
ла.
Пес, затаившийся во тьме, не выдержал и завыл.
Он являлся одним из последних живых существ, оставшихся на планете, и чув
ствовал, как холодный ветер выдувает остатки жизни из его отощавшего тел
а. Если бы он мог, то кинулся бы вслед за существом, чтобы вонзить свои клык
и в его холодную голубую плоть, но подсознательный ужас оказался сильней
.
Он мог только выть Ц от бессилия, от холода и леденящего, непонятного его
мозгу, ирреального страха.

* * *

Снег все шел и шел, потом он прекратился, словно в небесах истощились запа
сы колючих снежинок.
Давно прошли все мыслимые сроки, а рассвет не наступал. Холод проникал вс
е глубже, сковывая землю; деревья, зеленая листва которых была покрыта ша
пками снега, клонили вниз отягченные ветви. Вокруг царила глубочайшая ти
шина. Злой ветер, несколько суток дувший без перерыва, наконец унялся.
Одними из немногих звуков, что нарушали немой покой замерзающего планет
оида, были сухое потрескивание и тихий звон, когда очередная ветвь каког
о-либо дерева, не выдержав тяжести снежных шапок, вдруг ломалась и падала
на застывшую землю, разлетаясь вдребезги, будто была сделана из стекла.
Среди этой необыкновенной тишины жили еще и иные звуки, но они раздавали
сь очень далеко от тех земель, что культивировали и освоили люди.
За бетонными дорожками, квадратами зданий и куполами ангаров, за стройны
ми лесопосадками начиналось пространство, куда люди приходили лишь по п
ринуждению. Здесь никогда не росли деревья. Огромные площади занимала бу
гристая равнина, испятнанная кляксами бездонных топей. Покрытая бурой п
лесенью поверхность пузырилась зловонными испарениями, над участками
изменчивой, зыбкой почвы то и дело вспыхивали блуждающие огни; иногда св
ечение становилось столь ярким, что походило на беснующееся у самой земл
и полярное сияние.
Тут, среди гибельных для всего живого топей, располагались конусные башн
и атмосферных процессоров. Сейчас они натужно ревели, пытаясь пополнить
запасы исчезающего воздуха. На эфирных частотах от башни к башне, от комп
ьютера к компьютеру неслись зловещие сигналы тревоги.
Никто не слышал их. Отвечать на призывы компьютеров было некому... Лишь сму
тные уродливые тени изредка появлялись в окрестностях перегруженных а
тмосферных процессоров, оглашая странную равнину тоскливыми, жуткими в
оплями...
Впрочем, среди этих проявлений явной нежити, там, где в зловонных топях во
звышалась старая насыпь, на которой кое-где еще сохранились остатки дав
но заброшенной дороги, присутствовал намек на нечто человеческое и обит
аемое.
То были серые утилитарные постройки давно законсервированного за нена
добностью форта, вот уже несколько столетий не посещаемого никем, кроме
голубокожих жителей отравленных болот.
И тем не менее там присутствовала жизнь.
На плоской крыше одного из зданий громоздились установленные тут совсе
м недавно антенны, по своей конструкции схожие с теми, что монтировались
на станциях Гиперсферной Частоты, предназначенных для глубокой межзве
здной связи. Разница была лишь в том, что конструкции являлись самодельн
ыми и очень маломощными.
В данный момент они работали. Тихо гудели установленные прямо на крыше г
енераторы низкочастотных полей, выкачивая драгоценные, невосполнимые
эрги из систем обогрева нескольких обитаемых зданий.
Конечно, этого было недостаточно, чтобы послать полноценный межзвездны
й сигнал, но комплекс продолжал работать, и его голос, устремленный вверх
в виде способных проникнуть сквозь метрику трехмерного пространства в
олн, походил на едва слышный шепот умирающего:
«ВСЕМ, КТО НАС СЛЫШИТ. ГОВОРИТ КОЛОНИЯ ВЕЗЕЛВУЛА. SOS! SOS! SOS!..»
Последняя аббревиатура повторялась до тех пор, пока в системе передающе
го устройства оставалась энергия.
Весь парадокс заключался в том, что официальное поселение колонии на Вез
елвуле находилось в пятидесяти километрах южнее, и именно оно должно был
о послать подобный сигнал, но передатчики космопорта молчали.
Потом умолк и этот, исходящий со стороны болот шепот.
Прошло еще несколько суток, и атмосфера вновь помутнела. На безмолвную з
емлю, на мертвые дома, пустой космопорт, зеленовато-белые леса и бескрайн
ие, пузырящиеся ядовитыми испарениями топи неосвоенных пространств, на
чали беззвучно падать большие хлопья замерзшего воздуха.
Это был последний снегопад. Атмосфера замерзала, падая на планету неправ
доподобно большими, чуть голубоватыми хлопьями кислородного снега.
Они, как саван, укрывали следы внезапно застывшей цивилизации.
В полной темноте продолжали жить лишь два источника света, расположенны
е в окрестностях самого крупного поселения планеты.
Одним из них был пустой космопорт, а другим Ц мрачное здание колониальн
ой тюрьмы для особо опасных преступников.
По иронии судьбы именно эти два сооружения имели собственные, автономны
е источники энергии.

* * *
12 мая 3971 года по Галактическому календарю
Система Везелвул-12.
Здание колониальной тюрьмы строгого режима

Первым его ощущением был холод.
Дикий, пробирающий до самых костей холод, от которого хотелось кричать. О
днако тело, туго спеленатое жгутами проводов, идущих от десятков облепив
ших кожу датчиков систем жизнеобеспечения, не могло даже пошевелиться. Д
ля человека, только что очнувшегося в собственной низкотемпературной м
огиле, эти провода и шланги являлись непомерным, обременительным грузом.

Разлепить веки Ц и то был тяжкий труд.
Рефлекторная дрожь ресниц привела лишь к тому, что, кроме холода, до пробу
ждающегося сознания дошел тусклый желтый свет.
Это еще нельзя было назвать жизнью. Заторможенная попытка что-то вспомн
ить или хотя бы понять Ц где он, что с ним, почему так холодно и откуда идет
эта изматывающая дрожь, Ц то был первый проблеск пробудившегося сознан
ия.
Внутри цилиндрической камеры криогенного сна тихо и монотонно вздыхал
и насосы. Какие-то жидкости нездорового желтого цвета мерными толчками
двигались по прозрачным трубкам. Слоистым туманом плавали пласты пробу
ждающего газа...
Память возвращалась очень медленно и не несла в себе ничего утешительно
го...
Николай фон Риттер приходил в себя.
Он был заключенным.
Приговор суда Ц вечное поселение. К его услугам Ц любая из сонма адских
планет, где такие, как он, гибнут сотнями.
Жестокая реальность Корпоративной Окраины. Тут человеческая жизнь сто
ила во сто крат дешевле, чем иная из бытовых машин...
Реанимация памяти продолжалась. Это был медленный, болезненный, но необр
атимый процесс.
Он уже вспомнил свое имя, и если бы его покрытое смертельной бледностью л
ицо оказалось способно к мимике, то он бы усмехнулся Ц криво и невесело, к
ак делал это его прапрадед, фамилию которого носил Николай. Гуманность ц
ивилизованных законов была лишь фарсом, испокон веков призванным заткн
уть глотку крикливым борцам за права человека. У понятия «смертная казнь
» всегда находилось достаточное количество более благозвучных аналого
в. Например, «вечное поселение». Обслуживание станций переработки атмос
феры, особенно там, где исходный продукт Ц чистый яд, Ц это удел для робо
тов и заключенных. Нечто более гуманное, чем электрический стул, газовая
камера или публичная аннигиляция.
Бежать с таких миров невозможно, а выжить там больше года Ц тем более.
Отчего же так холодно?..
Ответ был прост: его размораживали. Выводили из состояния низкотемперат
урного сна, в котором он пребывал с того момента, как был оглашен приговор
суда.
Значит, корабль уже разгрузился и улетел...
Николай фон Риттер не догадывался, что просто оказался брошен на лишивше
йся своей звезды, замерзающей планете, и к жизни его вернули отнюдь не чел
овеческие руки.
Те странные трехпалые конечности, что несколько часов назад побудили к д
ействию автоматику одного из криогенных залов тюрьмы, можно было назват
ь «руками» лишь с очень большой натяжкой.
Теперь обладатель этих самых трехпалых рук сидел подле освещенного кол
пака криогенной камеры и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, терпе
ливо ждал, пока очнется заключенное внутри существо.
Он очень сильно хотел есть.

* * *

Криогенный зал колониальной тюрьмы представлял собой абсолютно утилит
арное, функциональное помещение, донельзя набитое аппаратурой и напроч
ь лишенное каких-либо удобств.
Цилиндрические камеры сверхглубокого сна, установленные тесными рядам
и, создавали ощущение узости пространства, хотя само помещение отличало
сь огромными размерами.
Тот факт, что внутренние системы тюрьмы все еще функционировали, объясня
лся достаточно просто Ц низкотемпературные усыпальницы, в которых тра
нспортировались преступники, являли собой продукт высоких технологий,
Ц они были очень надежны, работали без вмешательства человека, не созда
вая никаких проблем.
...В тиши криогенного зала тонко пропел предупреждающий зуммер.
За окнами царила гробовая тишина. Голубые хлопья кислородного снега про
должали медленно падать с чернеющих небес. Атмосферное давление уменьш
алось, и прочные пластиковые рамы окон тюрьмы угрожающе потрескивали. По
зданию гуляли пронзительные сквозняки Ц воздух находил для себя лазей
ки, чтобы просачиваться наружу, туда, где была область низкого давления. П
ройдет еще какое-то время, и атмосфера в здании станет такой же разреженн
ой, как и на улице.
1 2 3 4 5 6 7