Она падала. Из-под наушников коммуникатора по шее и подбородку текла, кап
ая на пол кабины, липкая и соленая на вкус кровь.
Ц Держись, Ледышка!..
Ц Командир, мы идем к тебе! Выравнивай машину!..
Слова доходили до нее, словно через слой ваты. Перед глазами плавал крова
вый туман боли, затягивая перевернувшийся горизонт багряной дымкой.
Она держалась. Держалась из последних сил, вцепившись онемевшими от боли
пальцами в штанги астронавигационных рулей своей покалеченной машины.

Штурмовик постоянно кренился, стремясь завалиться на перебитую плоско
сть и сорваться в штопор.
Саша знала, что ей уже не выкарабкаться, и только далекие голоса ребят из е
е штурмового звена заставляли лейтенанта Эйзиз почти бессознательно б
ороться за жизнь.
Сквозь забрызганное кровью забрало гермошлема она видела, как разраста
ются впереди ослепительные вспышки, перепахивающие кору планеты в том м
есте, откуда по ней била ракетная установка. В небо летел камень и рваные к
уски обугленной брони.
Потом Саша потеряла сознание, и ее машина рванулась навстречу изуродова
нной земле.
Лейтенант Эйзиз сидела в простреленном кресле, бессильно уронив на груд
ь голову в забрызганном кровью гермошлеме, а ее штурмовик, вопреки всем з
аконам физики, продолжал лететь. Снизу его поддерживала своим силовым по
лем машина Сереги Вахмистрова, справа и слева то же самое делали два его в
едомых, Джон Говард и Лина Семенова.
Штурмовики Иволгина и Лайзы Бетрецци в трех километрах южнее шли на пере
хват очередного роя ракет, и броня их машин озарялась частыми отрывистым
и вспышками стартующих кассетных боеголовок...
...Саша застонала и рывком села на постели.
Еще не проснувшись, она уже чувствовала, как струится по телу липкий, прот
ивный пот. Она широко открыла глаза, обводя мутным взглядом убогую обста
новку каюты, и с силой сжала виски, гоня прочь наваждение того рокового бо
я...
Хотелось плакать. Просто по-человечески зарыться лицом в подушку и дать
волю своему горю...
Она не смогла. Что-то внутри противилось проявлению человеческих чувств
. Встав со скомканной постели, она подошла к зеркалу. Взглянув на кибернет
ические протезы, покрытые дешевой пеноплотью, она побледнела, упрямо под
жав губы.
«Сколько раз клялась себе не спать голой, чтобы, проснувшись, не видеть эт
ого дерьма, а, подруга?..» Ц бессильно подумала она.
Боль внутри отступала. Она приходила в себя, как обычно, после очередного
кошмара, на борту старого межзвездного грузовика.
Это называлось «периодом реабилитации»... По мнению психологов компании
, она должна чувствовать моральное удовлетворение от того, что не сидит н
а паперти среди калек, а продолжает работать...
Порой ей казалось, что для всех было бы во сто крат лучше, если бы ее штурмо
вик тогда просто врезался в холодные скалы планетоида...
Она не знала, куда бежать от собственных мыслей. «Калека... Ц нашептывало
сознание, Ц калека в двадцать семь лет. Дура... Никому не нужная чокнутая д
ура...»
От этих мыслей ее начал колотить озноб. О сне нечего было и мечтать, и она, н
атянув одежду, выскочила из каюты в пустой межпалубный коридор космичес
кого корабля.
Ноги сами привели ее в рубку управления.
За пультом, водрузив ноги на скошенную приборную панель, сидел Линкс. Пот
ухший взгляд его голубых глаз был устремлен поверх приборов в звездную б
ездну. В руке командир транспортного корабля «Геракл» держал полупусто
й стакан с сомнительным пойлом.
Саша, взглянув на его худощавый орлиный профиль, внезапно подумала, что э
тот человек Ц последний, кого она хотела бы увидеть. И тем не менее она бе
ссознательно пришла именно сюда, в рубку управления.
Странная эта штука, судьба... Ведь Линкс был ее подчиненным. Теперь он кома
ндует, а она исполняет его приказы...
Ц Привет, Саша... Ц не поворачивая головы, произнес Линкс. Ц Хочешь выпи
ть? Ц он протянул руку, предлагая ей бокал.
Она молча взяла его и залпом выпила.
Спиртное подействовало на нее весьма неприятным образом. Вместо того чт
обы просто поговорить, она вдруг с хрустом сжала бокал...
Ц Проблемы, Ледышка? Ц Линкс повернул голову, с любопытством посмотрев
на осколки пластика. Ц Пытаешься разжевать судьбу и выплюнуть себе под
ноги?
Саша повернулась, яростно взглянув на него.
Ц Кому есть дело до наших судеб, а, Линкс? Ц не выдержав скопившегося нап
ряжения, взорвалась она. Ц Мы шлак, накипь, отработанный материал...
Ц Тебя это задевает? Ц Линкс удивленно вскинул брови. Ц Милая, тебя муч
ают кошмары, и ты приходишь сорвать зло на мне?
Ц Да, представь! Ц Кибернетическая рука Саши Эйзиз непроизвольно сжал
ась в кулак.
Ц Девочка, ты работала за деньги. За деньги, сечешь? Ц Линкс откинулся в к
ресле. Ц Корпоративные войны Ц это грязная, кровавая и денежная работа.
Не то что борьба за идею на нищих планетах, Ц с назидательным цинизмом за
ключил он. Ц Тебе и мне просто не повезло Ц мы получили свой куш, но не сум
ели выбраться невредимыми. Что ж... Ц он философски пожал плечами, допива
я остаток мутной жидкости прямо из горлышка пластиковой бутылки. Ц Лич
но я знал, на что шел, когда подписывал контракт. И корпорация поступила до
статочно благородно, предоставив мне шанс работать дальше...
Ц Ха!.. Ц Смех Саши больше походил на хриплый клекот. Ц Хорошее благород
ство, фрайг их всех подери! Собрали команду калек и вышвырнули в дальний к
осмос. Работайте, ребята. С паршивой овцы хоть шерсти клок! А не загнетесь,
так мы вас пошлем еще дальше...
Ц Ну хватит! Ц не выдержал Линкс. Их разговор был беспредметен, оба знал
и об истинном положении дел, и нечего было бередить раны... Ледышка была пр
ава Ц они шлак, отработанный материал, который используется корпорацие
й по своему усмотрению, но думать об этом было неприятно. И Линкс не думал.
А она думала, потому что лишилась своей руки гораздо позже, когда он уже ус
пел адаптироваться к своим кибернетическим протезам. Меньше всего ему х
отелось пройти сызнова весь мучительный путь, пусть даже с ней.
И все же что-то шевельнулось в его очерствевшей, покрытой шрамами и отрав
ленной алкоголем душе. Когда-то они сражались бок о бок...
Тяжело вздохнув, он встал и подошел к Саше, которая, отвернувшись, смотрел
а в чернильную бездну Вселенной, расплескавшейся на экранах обзора.
Его рука едва коснулась ее плеча.
Ц Саша...
Ц Иди ко всем Шиистам космоса, Линкс! Ц Она резко повела плечом, скинув е
го руку, и вышла.

* * *

Свое прозвище Ц Ледышка Ц лейтенант военно-космических сил корпораци
и «Генезис» Александра Эйзиз получила еще на офицерских курсах.
Сейчас, шагая по грязному, плохо освещенному коридору грузовоза, она нев
ольно вспомнила те, ставшие уже далекими и нереальными, времена, когда, юн
ый кадет, едва поступивший на службу в корпорацию, еще могла и хотела мечт
ать.
Корпорация. Это слово скрипело у нее на зубах. Огромная машина по произво
дству денег и перемалыванию человеческих ресурсов. Она была виновна во в
сем, но понимание этого, увы, пришло слишком поздно, одновременно с тем стр
ашным открытием, что война Ц это не парад, не карьера, не красивый симулят
ор, а грязь, кровь, пот, ужас, боль и страдания. Уничтожение сначала душ, а по
том и тел. Повезло тем, кто умер, не распрощавшись со своим рассудком, но ча
ще всего происходило иначе Ц люди сначала сходили с ума, а уж потом умира
ли.
А начиналось все как красивая сказка.
Агенты корпорации не зря ели свой хлеб Ц они знали свою работу и были уме
лыми психологами. Представьте себе забытый богом, заштатный аграрный ми
р, где самая радужная жизненная перспектива состоит в увеличении стада м
ясных жабоклювов или еще какой-нибудь привитой к местным условиям инопл
анетной нечисти, и сразу же станет понятно, как легко и обильно собирали с
вою жатву эти агенты на таких мирах, как Омикрон-5, где сам факт посадки кос
мического корабля был событием чрезвычайной, всепланетной важности.
С Эйзиз было именно так. Сейчас, спустя много лет, наевшись досыта этой «кр
асивой» жизни, она особенно ясно осознавала, что как глупая телка пошла н
а убой, прямо в распахнутый зев той мясорубки, что, по ее тогдашним понятия
м, имела название «настоящая жизнь».
После развала Конфедерации на дальней Окраине процветал совершенный м
ахровый беспредел. Все старое, что хоть немного отдавало законом, было ра
стоптано, и планетарные корпорации безраздельно царили в диком, едва осв
оенном человечеством пространстве, создавая и тут же разваливая эконом
ические империи, высасывая ресурсы планет, монополизируя все, начиная от
платных общественных сортиров и кончая глотком кислорода в твоем скафа
ндре...
Ц Ледышка?..
Она вздрогнула, машинально подняв голову в поисках скрытого динамика ин
теркома.
Обшарпанные стены, сплетения побитых коррозией труб, толстые жгуты энер
гоцентралей с безобразными следами какого-то давнего пожара... Корабль, н
а котором они летели, давно было пора списать в утиль, но он все еще трудил
ся. «Звездолет-калека с командой калек... Ц горько подумала она. Ц Какая
баснословная экономия».
Ц Да, Линкс? Ц ответила она, заметив наконец обшарпанную панель интерко
ма. Голос Саши вновь стал раздраженным, едва она представила, что он будет
пытаться ее утешать. Но Линкс, похоже, и не думал о сочувствии...
Ц В седьмом отсеке поднялась температура. Зайди посмотри.
Саша нахмурилась.
Ц Сейчас не моя вахта, Ц напомнила она.
Ц Да, я знаю, но Андрей с Эрни заняты по горло. К тому же ты ближе всех. Зайди
посмотри.
Ц Ладно, фрайг с тобой, Линкс.
Интерком работал только на аудиосистеме, его монитор был безнадежно исп
орчен, но Эйзиз даже без изображения знала, что в эту минуту делает ее бывш
ий подчиненный. Он улыбался.
Ц Ты ублюдок, Ц безо всяких интонаций произнесла она, приблизив свои гу
бы к крохотной сеточке встроенного в панель микрофона. Потом быстрым дви
жением отключила прибор и зашагала прочь, в глубины сумеречного, скверно
освещенного коридора грузовой палубы.

* * *

В ходовой рубке транспортного корабля, который наверняка помнил отгрем
евшую тысячу лет назад Первую Галактическую, было лишь немного чище и св
етлее, чем в остальных помещениях. Линкс сидел за подковообразным пульто
м управления и, не моргая, смотрел на звезды. Со стороны могло показаться,
что он спит с открытыми глазами. На самом деле это было не так. Командир ко
смического грузовика бодрствовал, но в данный момент находился под силь
ным воздействием низкосортного алкоголя.
Полчаса назад Саша назвала его ублюдком. Что ж, возможно, она права. Все он
и подпадали под это определение в той или иной степени. В мире не было той
непогрешимой чистоты, о которой с детства твердили ему сначала в колледж
е, а потом и в высшей школе. Суровые времена Ц суровые нравы. Честно говор
я, он до сих пор не мог понять логики своих родителей, которые упорно пихал
и его вперед, от одного учебного заведения к другому. И к чему это в конце к
онцов привело? Он прилежно учился и был благодарен им, пока, заканчивая вы
сшую школу, не получил однажды известия о космической бомбардировке род
ной планеты. Они погибли, и он, с трудом окончив последний курс, полным ход
ом влетел в ту самую взрослую жизнь...
...Двери рубки вдруг зашипели и рывками раздвинулись в стороны. В помещени
е, заметно прихрамывая, вошел Андрей Звягинцев. В боях на Омнабиусе он пот
ерял ногу и кисть левой руки. Поговаривали, что он был из той элитной спецг
руппы, что к чертям собачьим запалила тот паршивый, насквозь отравленный
промышленными отходами мир, откуда по всей окраине шел импорт убийствен
ного ЛСД сто пятого поколения, но сам Андрей на эту тему не распространял
ся, а на многозначительные подколы не реагировал. Вообще, по мнению Линкс
а, он был самым спокойным и уравновешенным членом их разношерстного экип
ажа, но, как командир, он одновременно придерживался и еще одной точки зре
ния. В тихом омуте черти водятся Ц так выражались предки, а к тысячелетне
му историческому опыту цивилизации Линкс прислушивался если не всегда,
то часто...
Ц Ну, что?
Андрей дохромал до второго кресла и грузно опустился в него.
Ц Вроде бы сделали... Ц сообщил он, переведя дух. Ц Протез чего-то барахл
ит... Ц поморщившись, пояснил он, подняв до колена испачканный маслом ком
бинезон, под которым обнажилась сверкающая хромистая сталь. Ц Эрни гон
яет тест синхронизации двигателей. Если Железную Башку удовлетворит ре
зультат, то через пару часов можно прыгать.
Ц Ага... Ц многозначительно протянул Линкс, глядя, как Андрей ловко подц
епил отверткой фиксатор кожуха, открыв внутренности протеза, где хитро с
плелись между собой сервоприводы, жгуты проводки и тонкие прозрачные тр
убочки, по которым пульсирующими толчками, словно кровь в венах, продвиг
ались порции машинного масла.
«Как же, жди, через два часа наш чудо-механик найдет еще кучу неполадок, и м
ы опять будем болтаться тут, до второго пришествия», Ц беззлобно подума
л Линкс. Эрни Рорих получил свое прозвище Железная Башка не только за мет
аллопластиковый затылок, который он из принципа не закрывал никакой пен
оплотью, а еще и за то, что в технических вопросах был упрям, до совершенно
абсурдного педантизма. Все, за что он брался, рано или поздно начинало раб
отать в его руках как положено, так что их развальня-транспорт, носивший г
ордое имя «Геракл», стал для него непаханым полем для индивидуального тв
орчества.
Андрей, ковырявшийся в проводке протеза, поднял голову и, усмехнувшись, с
просил:
Ц Слушай, Линкс, а Саша точно была в прошлом твоим командиром?
Ц Ну, допустим?.. А что тут такого?
Андрей опять усмехнулся, закрывая кожух протеза.
Заботливо поправив ткань комбинезона, чтобы не был виден металл, он вдру
г серьезно проговорил:
1 2 3 4 5 6 7