Расширяю зону поиска. Методично обшариваю сферой захвата сек
тор за сектором. Моя программулька дает настолько четкую картинку, что н
а ней в самом деле можно узнать человека. Только бы он не двигался секунд п
ять.
Через десять часов подзываю салажонка, сажаю в свое кресло и объясняю за
дачу. Лань приносит ужин и одеяло. Ем тут же, за пультом и ложусь на диван. Сп
лю часа четыре, потом сменяю салажонка. Мета еще не ложилась. Приказываю Т
ону сменить ее у монитора, а ей Ц лечь спать. Мета сопротивляется.
Ц Или ты слушаешься меня беспрекословно, или отключаю аппаратуру, Ц го
ворю я ей. Мета не на шутку пугается.
Работаю за пультом часов восемь, потом беру четырехчасовой перерыв. Еще
восемь часов. Потом теряю чувство времени. Работаю, сплю, ем, снова работаю
. Помощники меняются, но Мета и Лань всегда рядом. Стальные они, что-ли?
Кто-то принес в пультовую несколько коек. Спать стало уютней. Диванчик ко
роткий, приходится ноги подгибать. Толком не выспишься.
Приблизительно на пятые сутки просыпаюсь от громких голосов. Отрываю го
лову от подушки. Какая-то комиссия. Обвожу комнату взглядом. Пять коек с м
ятым постельным бельем, на пультах грязные тарелки, стаканы. Пол такой, чт
о на него даже плюнуть не хочется. Принес их черт!
Ц Почему посторонние в зале? Ц ору я так, что все вздрагивают и оборачив
аются. Ц Сом, Лань, Мета! Убрать посторонних.
Сом пытается быть вежливым, но Лань и Мета просто выталкивают начальство
за дверь. За дверью бухтят голоса. Что-то насчет черезвычайной ситуации,
штаба по спасению, экстренных мер… Смотрю на часы и опускаю голову на под
ушку. Сволочи! На час раньше разбудили.

Ц Мастер Ник, назад, если можно.
Смотрю на второй монитор. На грунте что-то, напоминающее крокодила. Увели
чиваю этот участок. Возвращаю в него сферу.
Ц Мета! Приемный бассейн готов?
Начинается тихая паника. Минута Ц и все на ногах. Мета уже у монитора. На м
ониторе Ц явно человек. Он ползет, поэтому пропорции искажены. До круга
Ц четыре с половиной тысячи. Человек ползет. Медленно, но без остановки. К
огда доползет до четырех тысяч, я его вытащу. Это или Бор, или стажер. Пятьд
есят на пятьдесят.
Прошел почти час, прежде, чем я смог его вытащить. А затем я выкинул фортел
ь. То ли уснул, то ли потерял сознание. В общем, выпал из кресла и растянулся
на полу. Даже финиш-контакт не успел выплюнуть.
Это был Бор. Живой и здоровый, целый и невредимый. Но жутко голодный и чудо
вищно грязный. Я чуть не проспал самое интересное. Но Бор заявил, что ничег
о рассказывать не будет, пока я не проснусь. Я должен услышать первый.
Мне дали выспаться, потом на руках пронесли по всей базе. Словно знамя. Впе
реди музыканты, за ними, взявшись за руки Мета с Ланью и Бор. Потом Ц я, над
толпой, а дальше Ц весь десант, в полном составе и много-много любопытных
. Это было бы здорово, но сверху я увидел глаза матери невернувшегося парн
я. Своей смертью он спас Бора. Его маяк позволил мне работать. Он погиб, Бор
проявил чудеса изобретательности и выносливости, а героем считают меня.
Странная штука Ц жизнь.

Ц … Да, практически, стопроцентная безопасность. Я двигался несколько с
уток, и никто меня не тронул.
Ц А оружие?
Бор усмехнулся.
Ц Добровольно отдал металложоркам все металлические предметы. Слишко
м их было много, чтоб спорить. Мы угодили в самую гнусную эпоху. Две с полов
иной тысячи лет после палеоконтакта. Киберы уже одичали, но еще не распол
злись по всему материку. Кучкуются вокруг руин завода в поисках металла.
Численность монстров тоже еще не начала падать.
Ц Как же ты вернулся?
Ц Ползком! Все дело в темпе восприятия! У монстров он во много раз выше. Мы
для них Ц улитки, медузы полудохлые. Думаете, они на нас нападали. Черта с
два. Выдумали мы это. Я старинный фильм видел. Там ныряльщик играет с медуз
ой. Медуза, конечно, пытается удрать. Думаете, ныряльщика это беспокоит? Вы
видели когда-нибудь в парке стремительно удирающего дождевого червя? А
молниеносно атакующего дождевого червя? Кто-нибудь из вас интересовалс
я дохлым дождевым червем на дорожке? Брал его в руки? Мы для них Ц как меду
зы или червяки. На нас нет нужды охотиться. Можно спокойно подойти, встать
рядом, потрогать. Это мы выдумываем, что они стремительно атакуют, нанося
т страшные удары, руки-ноги отрывают. Монстр, может, хотел человека рассмо
треть получше, другим боком повернуть. Взял за руку, а рука оторвалась. Кто
же знал, что она такая непрочная? Как у ныряльщика с медузой закончилось
Ц порвал нечаянно медузе мантию и потерял всякий интерес. Я это давно по
дозревал, но повода проверить не было. Сейчас повод появился. Я сыграл рол
ь мертвого червяка. Двигался с такой скоростью, что для них Ц все равно, ч
то застыл. Одного боялся. Что наступит кто-то ненароком. Но они, видимо, тож
е этого боялись. В смысле Ц вляпаться в меня, ноги испачкать.
Я сижу напротив Бора, обнимаю Лань за талию и никак не могу поверить, что в
се кончилось. Головой понимаю, но тело рвется туда, за пульт. Руки дергаютс
я, ищут рукоятки джойстиков.
Ц Бор, скажи честно, на что ты рассчитывал, когда в круг шел?
Ц Не знаю, Ц сознается десантник. Ц Первые два дня надеялся кого-то пер
ехватить. Потом понял, что безнадежно опаздываю. Осталась только привычк
а. Всегда возвращался в круг. Я как раз на эту тему думал, когда ты меня выта
щил. Ник, я же первый без маяка вернулся, так? Скажи, ты на что надеялся всю э
ту неделю?
Ц Если эндера нет на своем посту… Ц начинает Бумер.
Ц … значит вы не заметили конца света! Ц дружно подхватывают все.
Ц Месяц назад тебя сам господь бог не вытащил бы, Ц говорю я. Ц Я испыты
вал на тебе новую систему мониторинга. Очень уж заманчивый случай был. И М
ета на меня такими глазами смотрела… Не могу женщине отказать, когда она
такими глазами смотрит.
Ц Какими это? Ц подозрительно интересуется Лань.
Ц Большими и круглыми!
Девушки дружно строят мне глазки. Все смеются.
Ц Бор, ты главного не знаешь! Ц восклицает Том. Ц Ник выставил из пульто
вой совет в полном составе! Честное слово, чтоб я сдох! Накричал на них, и вы
гнал.
Ой, мама… А чего я, собственно, волнуюсь? Как можно наказать эндера? В угол п
оставить? Работы лишить? Ха!
Бумера жалко…

Мы с Ланью и Бор с Метой решили официально зарегистрировать отношения в
один день. Свадьба была грандиозная. Присутствовали даже представители
совета. Но, с половины праздника мы, новобрачные, свидетели и самые близки
е друзья (не больше десяти человек) ускользнули, уединились в релаксацио
нной, и я прокрутил Бору с Метой выборочные места кассеты из «психушки». П
ока шли кадры с моими комментариями, Лань пинала меня под столом и строил
а гримассы. В общем, жестами и мимикой объясняла, кто я такой, и куда должен
деть эту кассету. Бор сказал, что никак не мог найти кассету, пожал руку, а М
ета расцеловала в обе щеки. Она вообще очень изменилась. Расцвела. Смешно,
правда? Они начали с обмана, а теперь жить друг без друга не могут.
А через полгода они не вернулись из драйва. Это была самая счастливая пар
а на базе. Лань долго плакала и неделю ходила сама не своя. Я очень боялся з
а нее. Ведь ей нельзя волноваться.
Произошло что-то невероятное. Сразу после старта порвалась связь со все
ми четырьмя маяками. Как отрезало. Бор с Метой и двое молодых. Парень и дев
ушка. За всю историю такое было только раз. Лет сорок назад.
А еще через полгода совет принял решение снять поле. Десант не возражал. П
оследние две группы из близкого прошлого сообщили, что завод переродилс
я во что-то вовсе непонятное. Но Ц продержался больше миллиона лет, и все
еще функционирует. Пришельцы сделали выводы из той информации, что мы им
сообщали через капсулы и изобрели нечто принципиально новое. Вечное. С г
арантией! Никаких каменных или металлических сооружений. Две полукилом
етровые воронки, наполненные клубящимся сизым туманом на расстоянии ок
оло ста километров. Из одной воронки в другую ведет самодвижущаяся дорог
а. Двигается она медленно Ц метра два-три в час. А по дороге сплошным пото
ком идут киберы. Самые разнообразные. Грузовые и пассажирские, строитель
ные, транспортные, летающие. На гусеницах, на колесах, на воздушной или ант
игравитационной подушке. Идут непрерывным потоком, ряд за рядом, с миним
альными интервалами. Из тумана выходят, в туман уходят… Сом прострелил к
олесо одной машине, та съехала с дороги и остановилась. Сом заменил колес
о, но не сумел разобраться с управлением, загнал машину по оси в болото, та
м и оставил. Батарея в маяке садилась, нужно было срочно возвращаться. Ост
альные десантники стрелять по технике не решились. Считали, что важнее д
онести до базы информацию. Разобраться с управлением Ц это не проблема.

К тому времени у нас с Ланью уже родился сын. И мне становилось все труднее
удерживать ее дома.

Мы стоим в пультовой и смотрим в черный прямоугольник экрана. Идет обрат
ный отсчет. Точно так же замерли перед экранами люди по всей базе. Через ми
нуту в бархатной черноте экрана появится наше будущее. Каким бы оно ни бы
ло, нам в нем жить.
Последние секунды.
Ц Три.
Ц Два.
Ц Один.
Ц Ноль!
Пол резко уходит из-под ног в сторону. Все падают. Вижу, как Лань, извернувш
ись, падает на спину, прижимая к груди нашего сына, подобрав ноги, отталкив
ает сапогами в стороны тех, кто падает на нее. Гаснет свет.
Ц Лань!!! Как Боренок?!
Ц Ну что ты орешь? Разбудил…
Зажигаются тусклые аварийные светильники. Пол вздрагивает, со всех стор
он доносится затихающий грохот падающей мебели. Десантники вскакивают,
бегут куда-то. Лань садится на пол и довольно смеется.
Ц Ник, теперь я знаю, зачем женщине такие буфера спереди. Нам совсем не бо
льно, мы даже не заплакали.
На четвереньках подхожу к ним. Мы проснулись и встревожились, но если мам
а смеется, то плакать, видимо, нет причины. Умный парень! Интеллектом в мен
я пошел.
Возвращаются десантники с инструментами и мощными фонарями. Ставят оди
н на стол, направив свет в потолок, проводят молниеносное совещание и раз
бегаются по базе. Я поднимаюсь с пола и привожу пультовую в жилой вид. Подн
имаю опрокинутую мебель, возвращаю предметы на свои места. Лань кормит г
рудью Боренка. Год назад я поставил вопрос ребром: или мы заводим ребенка,
или наш брак считается недействительным. Кто-нибудь отправлял в драйв б
еременного десантника? То-то.
Экраны зажигаются только через три часа. Снаружи Ц лес. До него километр
ов пять, но как только оператор дает увеличение, мы видим, что лес ЗЕЛЕНЫЙ!
Не синий, а зеленый! Земной лес! Десантники кричат, обнимаются, колотят дру
г друга по спинам, смеются и ликуют. Я им завидую. Они своего добились. А я Ц
безработный. Уже три часа.
Невидимый оператор дает панораму, и мы видим невероятное! Деревню. Совсе
м такую, как в учебном фильме. Семь домов, сложенных из круглых стволов дер
евьев. Около домов ходят люди. Лань отдает Боренка подруге, влечет меня за
руку в раздевалку десантников, сует в руки оружие Ц тяжелую, угловатую ж
елезяку, тащит по каким-то ржавым лестницам. Мы упираемся в запертый люк.
Лань крутит штурвал на крышке, налегает плечом, но люк не поддается. Лань м
еняет рожок, передергивает затвор, прикидывает угол рикошета и выпускае
т очередь. Пули бьют по периметру люка и с визгом уносятся в темноту корид
ора.
Ц Порядок, Ц смеется она, Ц Боялась, выжигать придется.
Выскакиваем на лестницу СНАРУЖИ. Солнце бьет по глазам. Такой я жену еще н
е видел. И слава богу. Такой она бывает только в драйве. Понимаю, что я сейча
с тоже в драйве. Вот дьявол! Еще не поздно вернуться на базу, но жена перест
анет уважать. Она же думает, что облагодетельствовала. Влип, эндер? Прыгай
с вышки…
Захлопываю за собой крышку люка, осматриваю оружие, вспоминая, где же тут
предохранитель, переключаю на лазер, непрерывный разряд, и спешу по ступ
енькам за Ланью.
В трех метрах от земли лестница обрывается. Лань не обращает на это внима
ния. Как бежала, так и спрыгнула на песок, словно со стула. Как я в бассейне с
двенадцати метров. В пяти шагах от лестницы прижалась спиной к посадочн
ой опоре, в руках оружие, вертит головой вправо-влево. Меня прикрывает. Я н
а мгновение повисаю на нижней ступеньке на одной руке, и до земли остаетс
я всего метр.
Ц Держись со стороны моря, иди первым, Ц бросает Лань. Не спорю. С такой Л
анью лучше не спорить. Но на ходу обдумываю, почему я должен идти первым. Н
аверное, потому что сзади от меня вообще не будет никакой пользы. Видеть в
се со всех сторон сразу я не умею. Поднимаю плоский камешек. В книге читал
Ц люди блины по воде пускали. Блин Ц блин Ц блин Ц блин Ц бульк. Замахи
ваюсь Ц бульк… Блин! Непременно научусь. На секунду оглядываюсь на Лань,
перенимаю ее манеру и повадки. Слегка сутулюсь, кладу палец на курок, иду с
кользящей походкой на чуть полусогнутых. Через километр убеждаюсь, что в
десантники не гожусь. Ноги вязнут в песке, пот заливает глаза. Лань же отк
ровенно наслаждается жизнью. По лицу бродит загадочная улыбка людоеда. Н
е прекращая сканировать местность, радостно подмигивает мне.
Навстречу идут три человека. Старик с коротко подстриженой седой бородо
й и два молодых парня. Вооружены… да, точно! Луками! Поскольку у двух из тре
х луки за спиной, здесь не очень опасно. В первый раз эту троицу вижу, но ког
о-то они напоминают.
Ц Глазам не верю! Ник, никак ты в десантники записался? Ц восклицает ста
рик. Лань бросается ему на шею. Старик смеется, хлопает ее по спине.
Ц А кого же ты еще хотел увидеть в конце драйва? Ц говорит мой язык. Ц Ме
та жива?
Ц А что с ней станется? Жива моя ласточка. Бабы завсегда дольше мужиков ж
или, Ц отвечает Бор. Ц Знакомься, это мои сыновья. Запомните этот день, па
рни! Перед вами лучший эндер во вселенной.
1 2 3 4 5 6 7