Что-то подо льдом привлекло внимание Этана. В следующее мгновение он
понял, что как зачарованный уставился в огромные, фосфоресцирующие глаза.
Под ним лежало неоглядное, с едва различимыми границами пустое
пространство, достаточное просторное, чтобы вместить их корабль. Верхний
слой льда был окном, сквозь которое он мог заглянуть в холодные глубины.
Глаза были гипнотическими и сложными, а не просто светочувствительными
органами примитивного беспозвоночного.
Эластичный жгут взметнулся изо льда и обвился вокруг его правой руки,
как только он высунулся чуть дальше и сделал себя чуть более заметным, чем
это было можно. Он попытался упереться в бортик, дерево заскрипело. Он
чувствовал, что руку его выдирают из суставной чашечки. Сопротивляться
напору было невозможно. Он ощутил, что приподнимается, теряя последнюю
опору. Затем он упал обратно на палубу и увидел Сква, стоявшего над ним,
сжимая в руке гигантский топор, сработанный специально для него
удивительными транскими кузнецами.
- Это получше, чем луч, для такой работы.
Свободной рукой он схватил Этана за шиворот защитного костюма и стал
затаскивать его обратно на середину корабля. Отпустил он его только тогда,
когда они оказались среди остальных.
- Ты можешь стоять?
- Вполне.
Этан выпрямился, поморщился и наклонился вправо, осторожно ощупывая
место, где начинается рука.
- Кажется, у меня вывихнуто плечо.
- Тебе повезло, что тебе не свернуло шею, пока ты высовывался за борт
подобным образом.
Этан был окружен кольцом озабоченных лиц, большей частью чужеродных.
- Он старается растопить лед под нами. Именно поэтому мы шатаемся.
Каждый миг еще несколько сантиметров льда тает, и мы опускаемся глубже.
Носовое лезвие левого борта уже наполовину подо льдом.
Гуннар усмехнулся.
- Он изнурит себя, я думаю. У него уйдет не один день, прежде чем он
сможет растопить достаточно льда, чтобы поглотить целый корабль.
- Очевидно, - сухо сказал Септембер, - он думает, что мы стоим
усилий. Наверное, "Сландескри" представляется ему большой коробкой со
сладостями.
- У нас есть немного времени, но лучше предпринять что-нибудь
побыстрее, - заметил Этан. - Все эти шатания и погружения могут сломать
нам лезвие, а мы сейчас находимся далеко от ремонтных средств.
- Что же мы можем сделать? - спросил Гуннар. - Если мы все вылезем
наружу, чтобы атаковать его на льду, он разделается со всеми нами разом.
Похоже, арбалеты и копья не причинят ему большого вреда, даже если нам
удастся выманить его из-подо льда, чего мы сделать не можем.
- А что, если поднять якоря и дать ветру унести нас куда ему
вздумается? - предложил один из матросов.
Гуннар с сомнением покачал головой:
- Слишком поздно уже, если то, что сказал Этан, правда. Даже с одним
лезвием, погруженным под лед, ветер не сдвинет нас с этого места. Если бы
мы поставили паруса и поймали бы ветер, то наверняка отломали бы брас
этого лезвия.
- Мы должны убедить его, - сказал Септембер, - что причиняем больше
неприятностей, чем удовольствия.
Он взглянул на Бланчарда.
- Не думаю, чтобы вы или кто-нибудь из ваших друзей провез с собой
контрабандой запрещенный луч, или бимер.
- Вы же знаете об ограничениях на ввоз высокотехнологичного оружия в
примитивный мир, - Бланчард выглядел расстроенным. - Хотел бы я, чтобы в
данном случае кто-нибудь из нас их нарушил.
Он глядел на бортик, где одна из щупалец коссифа шарила по палубе в
поисках еще чет-нибудь съедобного. Короткий обрубок, который ампутировал
Септембер, без движения валялся на палубе.
Этан смахнул частицы льда со своего костюма.
- Может, нам все-таки принести какое-нибудь ружье, и к черту всякие
правила?
Септембер похлопал его по плечу:
- Возможно не значит безусловно, мой юный друг. Я чувствую, что для
того, чтобы расшевелить нашего заглубленного брата, нужна по крайней мере
пушка. Кроме того, добраться до него можно, только растопив лед, а таяние
это как раз то, что мы сейчас пытаемся остановить.
Ледоход дал крен в другую сторону, опустившись еще ниже.
- Почему бы не напугать его, показав что мы его не боимся?
Этан быстро взглянул на Грурвельк Сисфар, думая об ответе, но вместо
этот обернулся назад, чтобы посоветоваться с Септембером. - Одно желание
иметь ружья нам не поможет. Мы должны извлечь пользу из того, что мы
имеем. - Он схватил себя за запястье. - Мы имеем защитные костюмы. Что
еще? - Он посмотрел на Хванг. - Ты привезла инструменты. Какие?
Ученые посмотрели друг на друга и перебрали инвентарь для регулировки
приборов, который им было разрешено взять в экспедицию.
Ничего ободряющего. Датчики для определения повышения ледового уровня
или для взятия проб влажности, похоже, не были необходимы в борьбе с
плотоядным существом размером с "Сландескри". Команда исследователей имела
приборы для измерения интенсивности магнитных полей Тран-ки-ки, для записи
сотрясений, для анализа их интенсивности, для мгновенного химического
анализа, для сбора и каталогизирования образцов, органических и
неорганических.
Все было бесполезно.
Он посмотрел на Миликена Вильямса, но это был как раз тот случай,
когда основательные учительские знания не могли им помочь.
- Я дважды изготавливал черный порох, но здесь ничего нужного для
работы: ни нитратов, ни серы - ничего. Только лед.
- Может быть, есть какой-нибудь способ использовать лед против него?
- Конечно, есть, - кисло усмехнулся Септембер. - Мы можем смешать
гигантский коктейль, который сделает его мертвецки пьяным.
- Эй, а это мысль.
Глаза гиганта расширились.
- Для идиота - возможно. Нам бы потребовался целый корабль алкоголя,
чтобы хоть слегка удивить существо подобных размеров.
- Я не это имел ввиду, - сказал Этан, напряженно думая. - Я подумал,
что мы могли бы накормить его чем-нибудь таким, чтобы нарушило его обмен
веществ. Корабль до отказа заполнен продовольствием. Может быть, в наших
запасах есть что-нибудь, способное отравить его?
Тут же был произведен спешный осмотр, но его результаты оказались
неутешительными. Большую часть провизии шан-коссиф проглотил бы с
превеликим удовольствием, надеясь получить еще чего-нибудь. Некоторые
сильные специи могли бы что-нибудь сделать, но они имелись в очень малых
количествах. Им нужна была пара баррелей перца или какого-нибудь местного
эквивалента.
- Но мы привезли с собой не только инструменты, - напомнила своим
товарищам Чила Хванг, когда идея с кормлением была отвергнута.
- Кроме наших защитных костюмов у нас есть ножи и всякая другая
экипировка.
- А как насчет печи? - Джалакан выглядел взволнованным. - Как мы
можем ее использовать?
Септембер насмешливо фыркнул:
- Мы бултыхнем нашего старого приятеля в котел и доведем до кипения.
- Нет, у Альмеры есть идея, - вмешалась Хванг со всем энтузиазмом, на
который была способна. - Печь работает на термопаровом топливе, которое
выделяет массу электроэнергии. Она задумана так, чтобы готовить на ней для
дюжины людей одновременно. Что, если мы включим ее на максимальную
мощность и кто-нибудь заставит эту тварь проглотить ее?
Этан постарался ухватить ее мысль.
- Но может ли она выделить достаточно тепла, чтобы нанести вред или,
что еще менее вероятно, убить его?
- Но нам не нужно ни то, ни другое, - возразила она. - Все, чет мы
хотим, это чтобы он оставил нас в покое. Чтобы у него пропала вся охота
добираться до нас, как вы говорили ранее.
Ледоход накренился влево, и людям с трудом удалось сохранить
равновесие.
Этан посмотрел на Гуннара:
- Что вы об этом думаете?
- Все зависит от того, сколько тепла сможет излучать эта машина.
Помните, что шан-коссиф сам выделяет много тепла. Он может просто не
почувствовать разницу.
- Не беспокойтесь, почувствует, - Хванг была непреклонна. - Эта
крепкая и выносливая штука спроектирована для работы в трудных условиях.
Она должна функционировать достаточно долго и привлечь к себе внимание,
даже находясь в чьем-то животе.
- Я не могу предложить ничего лучшего. Мы должны попробовать идею,
дружище Хванг. - Рыцарь заглянул на сходни. - Принесите-ка ее сюда, и мы
посмотрим, что она может сделать.
Мовар и Джалакан поспешили вниз. Тем временем Та-ходинг дал
распоряжение корабельному коку принести самый большой каркас, имевшийся в
наличии на ледоколе.
Печь была размером не больше системного блока компьютера с
прямоугольной конфоркой, укрепленной на верхней поверхности. После
некоторой дискуссии Джалакан повернул выключатель, и сомнения трана были
рассеяны интенсивностью тепла, производимого прибором. Когда печь
разогрелась до максимума, нельзя было поднести руку ближе чем на шесть
сантиметров к рабочей поверхности и не получить ожога.
Печь была помещена в каркас, и крышка плотно закрыта. Этан, Септембер
и Гуннар подтащили ее к бортику.
- Осторожно здесь, друзья мои, - прошептал Септембер в то время, как
что-то шевельнулось внизу, залитое лунным светом.
- Давай!
Они швырнули ее за борт. Ударив маячившие внизу щупальца, она
отскочила в сторону. На мгновение они испугались, что каркас, прокатившись
по льду, останется без внимания.
Но шан-коссиф оказался более чувствительным. Заметив присутствие
чего-то съедобного, он начал растапливать лед под каркасом, быстро
исчезнувшим в луже. Заметив это, Этан и его товарищи поспешили отойти от
края.
Никто не проронил ни слова. Выражение разочарования пробежало по
лицам, когда по прошествии некоторого времени корабль содрогнулся снова.
- Не сработало, - пробормотал Этан. - Надо бы нам придумать
что-нибудь еще.
- Я не понимаю, - Бланчард озадаченно покачал головой. - В подобном
мире несколько сот градусов должны казаться тысячей.
- Не спешите, - Та-ходинг не смотрел на них. Он слушал, слушал и,
возможно, различал то, что мог различить только тот, кто всю свою жизнь
провел, скользя по ледяной поверхности. "Сландескри" колыхнулся опять.
- Этан прав, - сказал Гуннар. - Это не сработало.
- Нет, что-то получилось. Успокойтесь, возьмите себя в руки и
почувствуйте корабль.
Гуннар нахмурился, затем слегка присел. Еще раз ледоход поколебался.
Этан посмотрел на одного, потом на другого, в конце концов не выдержал и
нарушил молчание:
- Не мог бы кто-нибудь из вас объяснить мне все-таки, что происходит.
- Последние несколько раз, когда корабль содрогался, это происходило
не от погружения. - Та-ходинг говорил, не отрывая взгляда ото льда внизу.
- Я в этом уверен. Я знаю этот корабль так же, как самого себя, даже
лучше.
Когда он закончил, "Сландескри" неистово дернулся, но не вниз.
Этан и другие сделали осторожный и согласованный бросок к бортику. Ни
одного щупальца не поднялось, чтобы напасть. С первого взгляда стало ясно,
что в субарктическом ночном воздухе вода под левым носовым лезвием уже
успела замерзнуть, а поверхность снова приняла свою прежнюю форму. Хал
Земкин, ассистент Хванг, достал фонарик и поиграл его сильным лучом по
поверхности льда. Было похоже на то, что вода действительно замерзла. Не
было никаких различимых тонких мест, откуда могли бы вырваться щупальца.
- Черт возьми, - удивленно пробормотал Этан, - мы сделали это.
- Не будьте так поспешны. - Сисфар тесно прижался к нему сзади, глядя
на лед внизу. - Шан-коссиф хитер. Может, он просто ушел глубже и выжидает,
пока мы станем менее осторожны.
- Вряд ли, если он пытается освободиться от этой печи, - возразила
Хванг. - И неважно, сколь велико это существо. Это все, что сейчас
занимает его неуклюжие мозги.
- Вы не знаете шан-коссифов, - резко сказала Сисфар.
- Возможно, однако я знакома с биохимией. Подобные существа вашего
мира немногим отличаются от вас или меня. Они состоят из плоти и крови,
даже если эта кровь полна натурального антифриза.
- Мы не можем с чистой совестью посылать рабочих за борт, чтобы они
освободили нас изо льда, до тех пор, пока не будем уверены, что шан-коссиф
ушел, - сказал Гуннар.
- Вы не можете, - Этан протянул руку в перчатке к Земкину. - Дайте
мне ваш фонарик.
Метеоролог повиновался.
- Пусть кто-нибудь достанет веревку. Если я напорюсь на неприятности
там, внизу, то вы выдерните меня оттуда.
- Может не быть времени для того, чтобы дергать, друг мой, -
предостерег его Септембер.
- Я не думаю, что это будет нужно. Кажется, Чила права. Наш подледный
друг ушел поискать тихое местечко, чтобы срыгнуть угощение, - он кивнул в
сторону борта. - Все уже заморозилось. Я уверен, что, будь шан-коссиф все
еще поблизости, он не дал бы этому случиться. Я обвяжусь веревкой, чтобы в
случае чего не выскочить из костюма.
- Если этот все еще там и схватит тебя, это уже не будет иметь
никакого значения, - предупредил Септембер. - Все траны этого корабля,
вместе взятые, не будут достаточно сильны, чтобы благополучно вытащить
тебя.
- Кто-то должен убедиться, что он ушел. Я легче, чем ты, а наши
заботливые друзья не имеют моего опыта в подводных делах. Кроме того, я
знаю, что такое коссиф, хотя и не слишком знаком с его большим братом. И я
не собираюсь проводить ночь в неизвестности. Если он ушел, а мы сидим
здесь и обсуждаем его намерения, то не лучше ли потратить время на то,
чтобы выбраться отсюда.
Септембер покачал головой:
- Похоже, твой здравый смысл замерз, как и все остальное на этой
ледяной планете.
Этан попытался возражать, но Септембер прервал его.
- Избавь меня, пожалуйста, от своей очередной логической выкладки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34