Ты что, побежишь докладывать командиру?
– Пожалуй, нет. – Джон-Том снова переключил свое внимание на коридор. – Необходимо найти Маркуса.
Он окликнул Мемоу, застывшую возле стола.
– Все спокойно?
Она кивнула и махнула лапой. Собравшись, все начали обсуждать изящную мебель и мраморный пол. Потолок здесь был достаточно высок, что позволяло Джон-Тому идти не горбясь. В отсутствие препятствий его постоянно набивавшей шишки голове было очень привольно.
Все прошествовали через длинный холл и свернули налево. От Чериала они узнали, как устроен нижний этаж Кворумата, но это не было тайной.
Зато никто не знал, где находится резиденция Маркуса. Ее еще нужно было найти.
Все шло нормально, пока Сэссвайс не подпрыгнула оттого, что ее чем-то зацепило сзади. Приземлившись, она пустилась распекать ни в чем не повинного Норджила:
– Будешь ты следить за собой или нет? Что ты делаешь с этим дурацким мечом?
– Э-э, миледи, послушайте, я всего лишь держу его наготове на случай, если на нас нападут… Если вы не против. – Он помахал обломанным, но по-прежнему острым источником конфликта. – А вам, наверное, следовало бы чехольчик такой маленький на себя надевать, когда вы выходите, а, мэм?
– Что?! Я тебе дам, чехольчик… Идиот!
– Вы, двое, тихо! – резко оборвала их Мемоу.
Но Джон-Тому стало ясно, что уже поздно.
Впереди на значительном расстоянии коридор пересекали лисы с алебардами, и шум заставил их вернуться и проверить, в чем дело. Они молча уставились на сбившихся в плотную кучку незваных гостей.
– Эй, вы кто такие? – требовательно спросил один из них.
– Дворняжье отродье, – проворчала Мемоу. Оглянувшись, она скрылась в боковом коридоре.
Не зная, что предпринять, Джон-Том последовал за ней. Сзади раздались вопли и крики.
– Ничего себе сюрпризик, – буркнул Мадж.
– Все будет нормально, – уверила его Куорли, – вот увидишь. Мы скоро оторвемся от этих болванов.
Мадж резко затормозил.
– Да уж, а как насчет еще и этих болванов…
Путь им преградил целый взвод солдат, который немедленно напал на них. Отряд представлял собой забавную смесь животных всех мастей.
Размеры солдат варьировались от закованных в броню крыс и мышей до кошек и обезьян.
Джон-Том невинно начал:
– Извините, можно у вас спросить…
Но тут макак замахнулся на него ножом, и Джон-Том отпрыгнул, уронив снаряжение на чужие копья. Вместо того чтобы выслушивать объяснения, макак развернул ружье и попытался врезать Джон-Тому по зубам прикладом.
Тот поспешно пригнулся, и приклад проскочил мимо. Сильный удар посохом снизу сбил обезьяну с ног. Узкий глухой коридор поглощал звуки борьбы. Выдры явно проигрывали в этих условиях, потому что не могли использовать свой главный козырь – прыткость. Однако подоспевшее подкрепление не помогло охране добраться до противников, и обе группировки остались друг против друга в разных концах коридора.
Превосходящие силы охранников не могли быть вовлечены в бой с незваными гостями, но и для последних путь к отступлению был отрезан.
Джон-Том увидел, как Мадж рассек сухожилие вискаче. Из раны хлынула кровь, и онемевший от ужаса полосатый солдат упал.
Вдруг что-то ударило молодого человека по затылку, и он, потеряв равновесие, стал озираться вокруг в поисках напавшего, но ничего не увидел, потому что перед глазами у него пошли круги. Круги вспыхнули с новой силой: его опять ударили. Джон-Том встряхнул головой и зажмурился, после чего медленно обернулся и наконец увидел нападавшего. За стропила зацепился хвостом опоссум, к поясу которого были привязаны железные гири. Он высматривал себе новую мишень среди выдр, которые были для него слишком низкорослы. До опоссума же добраться никто не мог. Мадж сражался мечом и не мог снять его из лука.
Но опоссуму явно не приходилось раньше бороться с такими великанами, как Джон-Том. Юноша попытался зацепить висящего противника своим посохом, но сделать это незаметно ему не удавалось. Опоссум, в свою очередь, решил, что пришла пора решительных действий. На этот раз он выбрал железный шар, покрытый короткими шипами, и прицелился им в Джон-Тома. Юноша, подпрыгнув, попытался увернуться. Неожиданно Джон-Том нажал на посохе рычажок, и показалось шестидюймовое лезвие, которое пронзило горло опоссуму. Тот вознесся на какой-то момент к потолку и, прежде чем рухнуть тюфяком на пол, выглядел весьма удивленным.
Выдры сражались стойко, но, сколько бы неприятелей они ни положили, на место поверженных становились все новые и новые. Теперь весь Кворумат должен быть на ногах, мрачно думал Джон-Том.
Наконец Мемоу приказала остановить сражение, заметив скрюченную фигурку бедняги Норджила, приникшую к мраморному полу. Он получил с полдюжины ран от мечей и медленно расставался с жизнью. Из-за льющейся рекой крови пол стал скользким. Выдры окончательно лишились своего единственного преимущества – скорости. И тут Мемоу подняла свой меч и сказала:
– Довольно, мы сдаемся.
– Сдаемся? Как так сдаемся? – спросила, тяжело дыша, Куорли. Ее чудесный наряд изорвался в драке, но, что касалось остального, она была невредима.
– Да, Мемоу права. – Кноркл отбросил свой меч. – Лучше уж собраться с силами и мыслями в плену, чем погибнуть здесь.
К ним подступила стража, собирая мечи и ножи и проворно обыскивая всех в поисках спрятанного оружия. Джон-Том просил оставить ему дуару, но ее конфисковали вместе с рюкзаком.
Когда все завершилось, перед ними появился мускулистый ягуар. Его кожаные доспехи были изрядно изрезаны.
– Объясните свое возмутительное вторжение, – прорычал он.
Джон-Том шагнул вперед и прорычал в ответ:
– Да, это именно возмутительно. Мы прибыли к назначенному часу на встречу, но вместо вежливого приема на нас вероломно напали. Что тут за солдаты, в самом деле? Головорезы и убийцы?
Ягуар сощурился и обхватил лапой подбородок.
– Встреча? С кем же?
– С Маркусом Неотвратимым, – нагло заявил Джон-Том. – Его понос прошибет, если он узнает, что мы пострадали.
– Ты говоришь, с Маркусом? – Офицер сдернул с головы шлем. Вид у него был очень усталый. – Может, ты еще скажешь, что все это – недоразумение, которое будет моментально улажено, как только я провожу вас к нему?
– Естественно, – не моргнув глазом, ответил молодой человек.
Ягуар, похоже, задумался.
– Хозяин сейчас спит, он не хотел, чтобы его беспокоили. Это обстоятельство бросает тень сомнения на твой рассказ, человече. Может случиться так, что встреча, которую ты ждешь, состоится в Официальной Мученической Камере. Но решения принимаю не я. Этим займется Маркус Великий.
– Нас это устраивает. Вы бы только провели нас к нему. Я думаю, он забыл о нашем визите, назначенном на сегодняшний вечер. Он все уладит и наведет порядок. – Джон-Том свирепо глянул на столпившихся позади офицера солдат. – Когда Маркус узнает, что произошло, плакали ваши головы.
– Лично я предпочитаю сам их рубить, – бесстрастно ответил ягуар. – Кстати говоря, некоторые из них при этом славно подпрыгивают, а иные разбиваются вдребезги. Интересно, что будет с твоей.
Джон-Том почувствовал слабость в коленях, но не подал виду.
– Так почему бы нам не обратиться к Маркусу?
– В самом деле, почему? – неожиданно переспросил офицер. – Я уже говорил, что только он способен уличить или оправдать тебя. Не последовать ли тебе за мной?
Он сделал приглашающий жест лапой.
– Это другое дело.
Джон-Том уверенно подошел к ягуару, продолжая посматривать на охранников.
Они спустились на несколько этажей вниз. Атмосфера стала плотной и влажной. Они оказались ниже уровня озера; вода здесь неумолимо проникала сквозь древнюю каменную кладку.
– Неужели Маркус Неотвратимый живет здесь? – спросил Джон-Том у провожатого.
– Нет, – промолвил ягуар. – Я же сказал, он спит. Я уведомлю его о твоем прибытии. Если Маркус ждет вас, уверен, он тут же выйдет. А пока, мне кажется, тебе будет небезынтересно побеседовать с членами нашего правительства. Они как раз ожидают тебя в новом зале заседаний.
– Мы слыхали, что некоторые члены Кворума не вполне согласны с политикой нового советника.
– В самом деле? Это злостные сплетни, лишенные всякого основания.
Сейчас торговые ряды в городе, куда стекается весь народ, переполнены сплетнями. Тебе не следовало бы обращать внимания на пустую болтовню.
А вот и привратник Кворумата.
– Эй! – гаркнул ягуар на дремлющего пекари. – Визитеры в Кворум!
Посверкивая в слабом свете клыками, стражник пробудился и пропустил их.
Увидев железные решетки, Джон-Том опешил, но было уже поздно. Они оказались в маленькой железной клетке.
– Мы пришли. Желаю приятно провести время на совещании, – вкрадчиво сказал офицер.
Когда туда же втолкнули негодующих и изрыгающих проклятия выдр, дверь захлопнулась.
Джон-Том с ненавистью посмотрел сквозь прутья.
– Ты – подлец, задница, сволочь!
– Ого, каков лексикон у друзей Великого Маркуса, – насмешливо бросил ягуар. – Я извещу его о вашем приходе. А вы пока располагайтесь. Я должен отдать распоряжения о вашей вечерней трапезе.
Помои подадут часика через два.
Он повернулся и зашагал по лестнице. Его смех становился все громче и громче. Ягуар просто упивался своей остротой.
В камере выдры оказались в обществе членов Кворума, которые отказались поддержать Маркуса. Там же находилась и еще одна интересная персона. Вперед вышел облаченный в мантию саламандр и представился:
– Приветствую вас, юные узники. Я – Оплод Хитроумный, бывший советник по делам магии и волшебства Кворума Квасеквы, Ныне – советник тех же искусств, но в свергнутом Кворуме.
Джон-Том не был готов к встрече с Оплодом, да и с другими узниками тоже. Не найдя свободного угла, чтобы приткнуться, он опустился на пол в центре клетки.
– Я виноват, что втянул вас всех в эту историю. Нужно было идти одному.
– Не бери в голову, Джонни-Том, – сказала Куорли.
– Ага. – Дрорч сочувственно положила лапу ему на плечо. – У тебя не было выбора. Ты бы не смог уговорить нас остаться, даже если бы захотел.
– Точно… Правда… Конечно… – раздался согласный хор выдриных голосов.
– А почему меня никто не спрашивает, чего я хотел? – Мадж нашел себе местечко на полу, чтобы плюхнуться. Мемоу по-матерински погладила Джон-Тома по голове.
– Вот что, дружок, для Норджила пришел его час. Может, и для нас всех тоже. Мы не жалеем об этом.
– Но я жалею, черт побери! Вас здесь быть не должно!
– Золотые слова! – огрызнулся Мадж.
– Вот что, Мадж…
– Мадж, Мадж, – снова огрызнулся выдр. – Ты что, всехняя мамочка?
Имею я право сказать? Имею! Вы-то всего несколько дней возитесь с этим певцом дерьмовым, а я месяцами должен терпеть его со всякими его волшебными штучками. Я всего-навсего хочу нормальной жизни. Заметьте, обычной жизни! А он меня выдергивает все время, чтоб я составлял ему компанию в идиотских, распроклятых, тупых поисках неизвестно чего и черт знает в чем еще. В общем, надоел он мне. – Он обратился к Джон-Тому:
– Слыхал, кореш? С меня хватит!
Куорли посмотрела на него, не веря своим ушам.
– Мадж, ты меня удивляешь.
– Черт возьми, детка, я и сам себе удивляюсь, почему я здесь. Но то, что все обернулось именно таким образом, меня нисколечко не удивляет. Этот трухлявый дряхлый Клотагорб заварил кашу, а теперь мы все ее расхлебываем. Единственное, что меня действительно удивляет, так это то, что я до сих пор жив в вашей компашке.
И он повернулся ко всем задом.
– Клотагорб? – Старый саламандр утер лицо. – Так это вы – та помощь, которую послал нам великий Клотагорб?
– Не мы, – поправила его Мемоу. – Мы приплыли сюда вместе с ними.
Вам следует говорить с этим юным джентльменом. – Она указала на Джон-Тома.
Оплод обратил взор на неловкого Джон-Тома, и тут один из членов свергнутого Кворума высказал то, что вертелось у всех на языке:
– Его, и только? Его и этого вздорного выдра? Это и есть наше спасение? Это – помощь, которую Клотагорб нам послал?
– Боюсь, что так. – Оплод, колеблясь, посмотрел на Джон-Тома. – Но, может быть, вы – разведчики? Да? А Клотагорб со своей волшебной армией разбил лагерь где-то неподалеку, ожидая от вас сведений?
Посмотрев советнику в глаза, Джон-Том вздохнул.
– К сожалению, боюсь, что мы и есть ваше спасение. Я и Мадж. И наши новые друзья. Не слишком эффективная вышла помощь. У меня был план незаметно проскользнуть сюда, чтобы встретиться и поговорить с глазу на глаз с Маркусом прежде, чем кто-то перехватит нас. Но это сорвалось.
– В эфире – последние известия, – съехидничал Мадж из своего угла.
– Интересная стратегия, – пробормотал Оплод. – Но чего бы вы добились, если бы не провал? Ваши переговоры точно так же закончились бы здесь, где находятся все, кто не поддерживает его единоличную власть.
Джон-Том попытался взять себя в руки.
– Необязательно. Если бы он отказался нас выслушать, я готов был вступить в сражение с ним. Я занимаюсь чаропением и весьма преуспел в этом.
Оплод тяжело опустился на пол.
– Чаропевец? И все?
– Подождите! В самом деле, я достиг неплохих результатов в этой области.
– Ты меня не понимаешь. Я вовсе не хочу принижать твоих достоинств, твоего таланта, но ты должен иметь в виду, что и я – не последний волшебник здесь – оказался бессилен перед колдовством Маркуса. Оно столь же непредсказуемо и своеобразно, сколь действенно. Обычный чаропевец, пусть и очень речистый, не может рассчитывать на победу. – Саламандр выпрямился, чтобы рассмотреть, что у Джон-Тома за спиной. – К тому же у тебя с собой нет инструмента, чтобы аккомпанировать заклинаниям.
– Его конфисковали вместе с оружием и вещами.
– Это не имеет значения, – грустно сказала Ньюмадин. – Очевидно одно: этому юноше не выстоять против Маркуса.
– Я вообще-то рассчитывал найти здесь большее понимание, – заметил Джон-Том. Критика начала его раздражать. – Вы же понятия не имеете о моих возможностях. Вы не знаете, что я умею.
– Может быть, – сказала старая белка-летяга, одетая в лохмотья.
Повязка на лбу свидетельствовала о том, что она не смирилась со своей отставкой и последующим заключением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36