Единственный большой зал с низкими сводчатыми потолками служил столовой и был переполнен беседующими бобрами, нутриями, мускусными крысами и капибарами, не говоря уже о незнакомых выдрах. Вода свободно плескалась у отверстия, ведущего прямо в озеро, позволяя воспользоваться этим выходом какому-нибудь пресноводному созданию.
Снаружи раздался удар грома. Им посчастливилось прибыть прямо перед началом тропической грозы. Со своего места Джон-Том видел тяжелые капли, возмутившие гладь озерных вод. Хорошо все-таки, что им удалось оказаться под крышей в этот час. Внутри было уютно и сухо.
Мемоу покинула друзей и через несколько минут вернулась в сопровождении хозяина. Джон-Том приветствовал его сидя, так как выложенный плиткой цвета морской волны потолок был слишком низок.
На Чериале, рослом коала, поверх пиджака и непременных коротких штанишек был надет фартук, а на лбу – ярко-голубая повязка.
Плюхнувшись в свободное кресло, хозяин устало вздохнул и поздоровался с гостями.
Джон-Том потягивал сладкий сидр, терпеливо ожидая, пока Чериал обменивался любезностями со всеми выдрами.
Пол в заведении был весь в сквозных отверстиях, и влажность в комнате напоминала о прибрежном расположении гостиницы. Однако на стенах не было и следа плесени. Похоже, зал каждую ночь тщательно выскребали. Несмотря на это, Джон-Тома не покидало ощущение, что он находится в огромном аквариуме.
– Ну, как улов, Мемоу?
Она пожала плечами и опустила сигарету с дурманом, которой перед этим попыхивала.
Джон-Том тоже хотел сделать затяжку этого зелья, но поборол искушение. Сегодня ему нужна ясная голова, а полсигареты привели бы его в горизонтальное положение.
– Неплохо. У нас было несколько интересных отклонений от маршрута, и вот мы вернулись даже раньше, чем предполагали. Повстречали этого парнишку и его приятеля и помогли им выбраться из одной передряги. Это Джон-Том…
– Привет! – Он протянул руку и был удивлен крепким рукопожатием коала.
– Его друг Мадж тоже где-то здесь. А, не важно. – Она наклонилась над столом. – Существенно то, на что мы наткнулись в том месте, где в Озеро впадает Рунипай: там настоящая колония броненосных, живущих в воде.
– Броненосный народ? – Глаза Чериала округлились. – Потрясающе! Как ужа-асно, вот это новость!
– Да уж, новость хоть куда! – согласился Фрэнджел.
– Дальше некуда, – продолжал Чериал. – С этим надо что-то делать.
Броненосным штучкам нельзя позволить вторгаться в на-аши воды.
Снарядить экспедицию и вытравить их всех оттуда к чертовой матери!
– Без паники, дружище. – Мемоу сложила серебристые лапки. – Колония не так велика, и мы заставили их задуматься над тем, что некоторое время им лучше не высовываться.
Из угла, где сидели остальные выдры, раздались возгласы одобрения.
Только Мадж не принимал участия в общем разговоре, так как был слишком занят свежесваренной рыбкой.
– Значит, ты вернулась ко мне раньше, чем рассчитывала. Что же я могу сделать для тебя, моя прекра-асная леди?
– Ах ты, старый льстец, Чериал… – улыбнулась с противоположного конца стола Мемоу.
Дождь припустил сильнее. Джон-Том слышал, как капли барабанили по крыше. Тепло, исходящее от мохнатых тел, и стойкий мускусный запах действовали на него усыпляюще. Было бы так приятно оказаться сейчас в теплой постели и проспать дня два. К сожалению, пока это нереально.
– Нас интересует новый советник Кворума. Кто он, каковы его планы, чем он занимается? – спросил Джон-Том.
– Та-ак, тебе нужна информация о Маркусе Неотвратимом, да? – Благожелательное настроение Чериала мигом улетучилась. – Мне есть что рассказать о нем, и все – очень неприятное. Никто не обратил особого внимания на то, что он сместил Оплода. Главный советник занят в основном Кворумом. О-очень немногое из того, что он делает, доходит до нас, простых граждан. Правда, поползли всякие слухи, но пока дело не коснется их самих, все игнорируют то, что происходит в правительстве.
Чериал понизил голос и огляделся, прежде чем продолжить:
– Говорят, у этого Маркуса теперь целая сеть своих собственных шпионов. В Квасекве – соглядатаи, представляете? – Он покачал головой, силясь поверить в то, что сам только что произнес. – В последнее время появились подтверждения этому. Сначала никто не верил. Мы еще не до конца все поняли, поэтому Квасеква выглядит как обычно.
– Не верил чему? – еле слышно спросила Сэссвайз.
– Тому, что делает новый маг. Он распустил Кворум, сказал, что «временно», пока не изберут следующий. Сейчас в Квасекве он все вершит сам.
Чей-то голос перебил его:
– Так я и знал!
Все повернулись в ту сторону.
– Что знал, Мадж? – спросил Джон-Том.
– Что нужно было оставаться дома.
– Тише. – Джон-Том нервно оглянулся на зал, но никто из прочих постояльцев, кажется, не заинтересовался беседой, которая велась в дальнем углу комнаты. Разумеется, хороший шпион и не должен был обнаружить свое любопытство.
– Мы еще не знаем, кто в чем замешан и кто чем занимается, – осторожно сказал Чериал. – Ходят слухи, что тех членов Кворума, которые не поддержали его, Маркус заточил в темницу в подвалах Кворумата. Поскольку никто не видит ни его, ни членов Кворума, то это нельзя проверить, а те, кто ходит туда-сюда, как Киндор и Ваз-век, ничего не говорят.
– Когда это случилось?
– Всего несколько дней назад. – Чериал потер свой плоский черный нос и чихнул. – Никто на самом деле не знает всего. Спрашиваешь – тебе отвеча-ают, что члены Кворума вовлечены в длительные и сло-ожные дискуссии о будущем города. Правда, то же самое мо-ожно услышать, когда они устраивают какую-нибудь вечеринку, чтобы погулять как следует.
– То есть ваше правительство либо свергнуто, либо абсолютно нетрезво, – заключил Джон-Том.
Чериал кивнул.
– Что же до серьезности всего происходящего, мы опасаемся, что Маркус установит свою власть в Кворуме с помощью тех, кто поддержит его, и ста-анет несокрушимым.
Он взглянул на Джон-Тома.
– Ты так интересу-уешься нашими делами, хоть и нездешний, парень.
Почему?
– Вы, наверно, слышали, что Маркус – из какого-то другого мира?
Чериал кивнул.
– Я думаю, что, если бы мы встретились, я смог бы навести тут кое-какой порядок.
Коала посмотрел на Мемоу.
– Это правда? Он пришелец?
– Кто же станет такое выдумывать?
– Может, волшебник? – предположил Чериал.
– Именно потому, что я – пришелец, я и хочу поговорить с Маркусом, – сказал Джон-Том.
Чья-то лапа опустилась ему на плечо.
– Ну вот что, приятель, – пробурчал Мадж, – ежели этот малый сумел свергнуть законное правительство, то, мне сдается, он вовсе не тот, кто будет рад отправить тебя домой.
– Допускаю, что все это звучит не слишком обнадеживающе, но ведь мы знаем слишком мало, чтобы делать выводы. И не узнаем больше, пока не встретимся с Маркусом. Я уже говорил, может быть, он творит все это, чтобы защитить себя. Ведь он оказался в незнакомой обстановке и тревожится за свою безопасность.
– Значит, он защищает себя, подмяв всех остальных? – гневно пробормотал Чериал. – Из этого ничего не выйдет. С ним нельзя увидеться. Он никого не принимает. Многие искали встречи с ним, но никому это не удалось, а те, кто слишком упорствовал, исчезли.
– Есть какой-нибудь секретарь, который назначает встречи в Кворуме, или кто-нибудь в этом роде?
– В Кво-оруме есть. У Маркуса нет. Его видят только члены Кворума.
А секретарь Кворума скажет тебе, что это невозмо-ожно.
– Понятно. – Джон-Том погрузился в раздумья. – Придется нам самим назначить встречу. Где он живет?
– По слухам, его апартаменты – в комплексе Кворумата.
Джон-Том придвинулся к коала близко, как только мог.
– Вы случайно не знаете, нет ли там входа, который не очень охраняется?
Мадж громко хмыкнул.
– Черт меня дери, кажется, ты начал наконец видеть вещи такими, как они есть, а не такими, как тебе хотелось бы?
– Я всегда был прагматиком, Мадж, – сухо заметил Джон-Том.
– Ах, вот как это теперь называется! А я-то думал, этот способ именуется: «Ломай дверь и входи».
– Мы не будем ничего ломать, – резко возразил Джон-Том.
– Там есть несколько входов для прислуги, – сказал Чериал, – но они все охраняются.
– Кто несет караул?
– Всегда по-разному.
Тут, улыбнувшись Джон-Тому, впервые заговорила Куорли:
– Не беспокойся об охране. Предоставь это Сэссвайз, Сплитч и мне.
– Не знаю, – неуверенно откликнулся молодой человек, но она перебила его:
– Мы знаем, как надо поступать.
Со стороны ближайшего стола донеслось хихиканье.
– Я бы не стал просить вас, Куорли, если бы это не было так важно.
Право, я не хочу, чтобы этим занимались…
Перед ним снова возник Мадж.
– Заткнись, – зашипел он, – или ты оскорбишь леди. Они просто хотят немного пошалить и чертовски хорошо представляют, что нужно делать.
Может, даже недурно развлекутся.
– Мы любим так проводить время, – поддакнула с соседнего столика Сэссвайс.
Джон-Том в очередной раз был поражен повадками выдр. Он засмущался…
– Это может оказаться очень опасным.
– По-моему, ты это уже говорил. – Куорли распалилась еще больше. – Поэтому мы и находимся здесь.
– Верно, дорогуша. – Мемоу посмотрела на Джон-Тома. – Мы поможем тебе проникнуть в Кворумат и встретиться с Маркусом Непостижимым.
– Неотвратимым, – поправил ее Джон-Том. – Но почему?
– Кажется, мы объясняли. Нам плевать на политику нового мага, но мы готовы пресечь любые посягательства на нашу свободу. Не бывать этому!
– Ни за что! – рыкнул Кноркл.
– Еще бы, – согласился Норджил.
– Заметано, – заключила Мемоу, нежно улыбнувшись Джон-Тому.
– Примите огромную благодарность из самой глубины наших сердец. Ты согласен, Мадж? Мадж?!
С другого конца комнаты донеслось хихиканье, свидетельствующее, что в данный момент Маджу показалось более важным добраться до сокровенных глубин еще чьего-то сердца.

Глава 14

Молодой месяц и темнота способствовали тому, что они незамеченными подобрались к Кворумату.
Комплекс возвышался на узком скалистом полуострове, который, как кривой палец, выступал мысом далеко в озеро. Благодаря этому почти невозможно было незаметно подойти к нему по суше, и они решили подкрасться с воды.
Сооружение оказалось гораздо более внушительным, чем представлял себе Джон-Том: над озером поднимались шесть этажей. Многочисленные стены и башни год от года множились, пока не поглотили самые первые строения внутри разросшегося на землях Кворумата ансамбля. Снаружи башни окружали контрфорсы, а их крыши увенчивали флагштоки, на которых развевались знамена каждого из составляющих город островов.
Наконец лодка, которую они одолжили у Чериала, причалила к одинокому молу. Там уже стояли на якоре несколько суденышек, покачиваясь на легкой зыби, как маятники метронома.
Выскользнув из лодки, Куорли, Сэссвайс и Сплитч водрузили себе на головы по шляпке с перышком. Все три были одеты, как говорится, убийственно. Даже не пытаясь скрыть своего присутствия, они прямиком направились к караульному посту, блестяще имитируя подвыпивших дам, которые после попойки решили слегка развеяться.
Тем временем Джон-Том и компания залегли в лодке в ожидании. Дело шло к полуночи. Джон-Том засмотрелся на луну, которая была точно такой же, как та, что он не раз видел дома, над Тихим океаном. И горы, и лагуны были такими же, как там. Каким образом все это могло существовать в другом мире, так сильно отличающемся от его собственного? Здесь было столько всего, пока недоступного его пониманию!
Звуки приближающихся шажков заставили юношу очнуться от грез. Как и все в лодке, он встрепенулся и схватился за посох. Однако перед ними появилась знакомая мордочка. Один глаз озорно выглядывал из-под сдвинутой набекрень шляпки.
– Ну, давайте, – быстро прошептала Куорли. Они выскочили из лодки и помчались вдоль мола. Джон-Том был неплохим бегуном, но он сразу почувствовал, что с его бандурой на спине это не так-то легко.
По каменным ступенькам Куорли провела их к круглому дворику, откуда просматривался пирс. На земле бок о бок лежали без сознания волк и ласка. У них предусмотрительно отобрали оружие – оно валялось поодаль.
Над стражами, кокетливо поправляя свои наряды, стояли Сэссвайс и Сплитч. Сэссвайс вертела каким-то предметом, похожим на стальные нунчаки. Свободной лапой она показала на ласку.
– Эта штучка – его. Когда мы познакомились, я попросила разрешения взглянуть на них поближе. Он забеспокоился, как бы я себя, такую хрупкую, ненароком не повредила. Но я пообещала быть осторожной. – Она поднесла пальчик к губам и сделала невинные глазки. – Боюсь, я все-таки была не очень осторожна. Мне ужасно стыдно.
– Ладно, надо убрать все это.
Мемоу велела Дрорч, Ваппу и Кнорклу связать охранников, которые мирно посапывали. Должно быть, им снилось нечто более приятное, нежели то, что с ними приключилось. Когда они придут в себя и поймут, что случилось, то будут страшно раздосадованы.
– Но мы же не можем так их оставить. – Джон-Том пристально посмотрел на проем, ведущий в здание. – Сюда явится другой патруль и обнаружит их.
– Верно, – пропищала младенческим голосом крошка Сплитч. – Давайте кинем их в озеро.
– Нет, что ты! Я очень хочу, чтобы мы обошлись без лишних жертв.
– Я же говорил тебе, что он со странностями, – прошептал Мадж на ухо Куорли.
– А можно положить их в лодку, – предложила Мемоу.
Пока выдры перетаскивали часовых, Джон-Том нетерпеливо топтался на месте.
Коридор, который так и манил внутрь здания, пока пустовал. Прошло несколько томительных минут. Юноша с удивлением заметил, как лодка медленно отходит от мола, и на ней поднимаются паруса. Сэссвайс объяснила:
– Мы пришли к компромиссу. Теперь-то их никто не найдет. Ветер понесет их прямехонько по озеру.
– А вдруг они столкнутся с другой лодкой? Например, с рыбаками?
– Тогда будет уже все равно, – заверила его Сплитч. – Представляешь, тебе приказали охранять важный объект, и тут кто-то находит тебя плывущим в лодке, связанным, да еще и без штанов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36