Присутствующие — и Властелины, и Громилы, и капитаны — тотчас вспомнили страшные истории из своего детства и задрожали от леденящего душу ужаса. Все понимали, что под землей Торги ждет наказание куда более страшное, чем любой из них мог себе представить.
— Уведите его, — приказал герцог, и два подземных великана выступили вперед, словно только и дожидались этого момента.
У присутствующих вырвался вздох облегчения, все разом заговорили. Герцог какое-то время продолжал сидеть, откинувшись в кресле, а затем неожиданно прогремел:
— Ма-алчать!..
И хор голосов тотчас смолк.
— Мне бы не хотелось, чтобы нас опять беспокоили по пустякам, — заговорил герцог сурово. — Вам, милезийцы, давно пора навести порядок в собственном доме.
Толпа в страхе затрепетала.
— Но мне показалось, что вы не умеете самостоятельно решать свои проблемы, — вещал герцог со своего возвышения, — и нам придется вас этому учить! Вот почему все присутствующие здесь Властелины, Громилы, капитаны и сквайры, а также и остальные, проживающие в радиусе сотни миль от моего Полого Холма, должны будут собраться на равнине на сорок четвертый день после летнего солнцестояния! Там мы обсудим с вами все, что вас заботит, выслушаем спорящих, будь то капитан, сквайр или Властелин, и уладим ваши проблемы!
У толпы вырвался изумленный возглас. Властелины промолчали, глядя на герцога недобрым взглядом, но не осмелились вслух выразить несогласие. Лишь только Магда улыбалась счастливой улыбкой.
— Не принимайте это как оскорбление, — продолжал герцог. — Главы других Холмов проведут точно такие собрания; Посланники Подземного Народца объедут владения всех до последнего Властелинов, известят всех капитанов, всех сквайров, призовут всех до единого явиться на собрание. И горе тому, кто откажется прийти! Молнии испепелят гордеца вместе с его замком или городом, и никакие стены не спасут от смертоносного огня! А затем туда нагрянут армии лояльных нам наемников и подвергнут оставшееся разграблению. Мы же, Подземный Народец, будем равнодушно взирать на это бедствие!
Не успели Властелины как-то отреагировать на подобное заявление, как герцог продолжал:
— А теперь ступайте! Снимайтесь с места и идите прочь из долины! И даже не думайте ослушаться того, что вам велено. Ибо Подземный Народец будет пристально следить за каждым вашим шагом. И да сразит молния того, кто посмеет восстать против нашего слова! Возвращайтесь в свои города и передайте Властелинам, чтобы те отправили посланников в другие замки, в другие города, чтобы слово наше облетело всю землю!
Пусть все услышат, что Подземный Народец не потерпит самоуправства и ослушания! Мы не допустим новых распрей!..
Сказав это, герцог поднялся и зашагал прочь. Свита последовала за ним, волоча за собой несчастного Торги. Толпа же застыла в немом изумлении, расступаясь перед подземными великанами, пока те шли к шатру герцога на слоне холма.
Вскоре он скрылся из виду, и только тогда равнина взорвалась возбужденными голосами.
Корт помог Дирку подняться и предложил ему руку, чтобы тот мог на нее опереться.
— Но почему через полтора месяца после летнего солнцестояния?
Ему ответила Магда, которая вся прямо-таки лучилась счастьем.
— За это время он успеет оповестить о том, что произошло сегодня, все остальные Холмы.
— Летнее солнцестояние — это их главный праздник. В эту ночь обитатели Полых Холмов выезжают друг к другу в гости, — пояснил Гар. — Чем не возможность отправить в другие Холмы посыльных? Весть быстро распространится в самые дальние уголки. И тогда подземные жители возьмутся за наведение порядка — будут судить, рассматривать жалобы, улаживать всякие споры и тяжбы...
— Но что им обсуждать с Властелинами и Громилами? — нахмурилась Магда.
— Ну, без работы великаны не останутся, ваши Властелины всегда найдут, из-за чего им разругаться, — сказал Гар. — Но я закинул идейку и мастеру Ральку. Он возвращается в Лутр, чтобы растолковать властелинам, сколько денег те смогут сэкономить, если перестанут враждовать друг с другом, и как они смогут преумножить свои богатства, если люди не будут бесцельно погибать на поле брани, а станут трудиться — растить хлеб, заниматься ремеслами.
Тогда, глядишь, на месте братских могил, где гниют косточки неизвестно за что погибших солдат, появятся нивы и пастбища. Ральк попытается доказать Властелинам, что те только выиграют, если вместо того, чтобы душить купцов непомерными налогами и пошлинами, будут им покровительствовать. Тем более что Властелины — это негласные партнеры своих купцов, и значит, тоже заинтересованы в их процветании.
Корт уставился на Гара в немом изумлении, но постепенно на его губах заиграла улыбка.
Магда же призадумалась.
— Но если каждый Властелин будет заинтересован в доходах своих купцов, ему не будет никакого смысла воевать с соседями. Кто же станет действовать в ущерб себе самому?
— Да, купцы — оплот мирной жизни, — согласился Гар.
— А если Властелин или сквайр будут ссужать их деньгами, легко представить себе, сколько добра они наживут! И впрямь, и мне пора как следует поддержать моих торговцев! — воскликнула Магда.
— Вот видишь, как легко приживаются хорошие идеи, — с улыбкой обратился Гар к Корту.
Повернувшись к Магде, он добавил:
— Когда местные правители соберутся на ассамблею, выступи перед ними. Убеди их, что необходимо обеспечить купцам беспрепятственное передвижение по своим землям, за что торговцы заплатят приличную пошлину. От этого выиграет каждый из Властелинов — купцы будут поставлять самые разные товары и тем самым способствовать пополнению местной казны. Никто не будет в ущербе — особенно если установить единые пошлины!
— Но зачем это Властелинам? — спросила Магда. — Какой смысл собирать пошлину, если одновременно ее надо платить другому?
— В ваших словах есть доля истины, миледи, но те налоги, что заплатят вам ваши купцы, окупят все расходы с лихвой.
Тем более что деньги, которые они заработают на своих товарах, — это деньги ваших соседей. Да и вам самим товары тоже не помешают!
— Да я уже обзавелась одним из них, — пошутила Магда и со счастливой улыбкой взяла Дирка под руку.
Дирк тоже улыбнулся ей в ответ, и глаза его засияли любовью.
Корт наблюдал за ними, не скрывая зависти. Затем с неожиданной надеждой он повернулся к Гару:
— Как ты думаешь, останутся подземные жители еще какое-то время на поверхности?
— Наверняка они захотят проследить, послушались ли их властелины, — задумчиво произнес Гар. — Так что, думаю, да, некоторое время они еще побудут здесь — по крайней мере до следующего утра.
Корт учтиво поклонился Магде.
— Если вы позволите, миледи, я ненадолго отлучусь.
— Боюсь, ей сейчас не до тебя. Так что можешь идти. Никто не заметит.
Глава 20
В тот вечер в Куилихене царило бурное веселье.
Правда, сама Магда не принимала участия в возлияниях и танцах, а также не позволила пить половине армии. Часть солдат она отправила дежурить на городских стенах и башнях, остальных — приводить в порядок ворота. Магда даже поднялась на стены, чтобы проследить, как выполняется ее распоряжение, а заодно показать солдатам, что не они одни остались без праздника. Дирку ничего не оставалось, как, прихрамывая, увязаться вслед за ней. И он правильно сделал, потому что личным примером воодушевлял бойцов на бдение.
Корт покинул пределы городских стен и вместе с Дезире прогуливался между замком и лагерем Подземного Народца.
Шатры великанов сверкали в ночи разноцветными огнями, а до слуха доносился приглушенный шум царившего в лагере веселья.
— Что за глупый обычай! — воскликнула Дезире. — Неужели мужчина и женщина должны оставаться вместе даже тогда, когда они наскучат друг другу!
— Значит, и я в скором времени тебе надоем?
Корт бросил в ее сторону обиженный взгляд.
Черты Дезире смягчилась, и она ласково потрепала Корта по щеке.
— Не скоро, милый, а может статься, и вообще никогда. Однако, как принято у нас говорить, — жизнь длинна, а любовь коротка.
— А у нас мечтают о любви, которая длится до тех пор, пока смерть не разлучит влюбленных, — возразил Корт. — Возможно, любовь не прекращается и после смерти — наверное, потому, что если мужчина и женщина полюбили друг друга, то у них должны появиться дети, и поэтому линия жизни не прервется.
— Согласна... если бы все обзаводились детьми, возможно, все обстояло бы иначе, — со вздохом сказала Дезире.
— Значит, ты не хочешь иметь детей? — удивился Корт.
— Разве только в глупых детских мечтаниях, — призналась девушка. — Мне всегда хотелось иметь ребенка, может быть, даже двух — разного пола.
— Разного пола?..
— Мальчика и девочку. Однако взрослые убедили меня, что это всего лишь детские фантазии и что с возрастом я пойму, насколько это глупо и смешно.
У Корта отлегло от сердца. Тревога отступила, а вместо нее накатилась волна нежности.
Лейтенант остановился и, взяв Дезире за руки, заглянул ей в глаза.
— Дети — это совсем не смешно. Это очень даже серьезно.
— Да, но что же мне делать? Ведь за нас многое решает компьютер — это что-то вроде ангела-хранителя: например, он дает советы. Мы общаемся с ним при помощи консоли — это такой небольшой столик с кнопками... Так вот, компьютер дает нам много разных советов. В том числе и сколько именно людей может вместить наш холм, чтобы никто не испытывал недостатка в воде и пище. Короче говоря, ребенка можно завести только тогда, когда кто-нибудь уйдет из жизни. У нас считается эгоистичным желание иметь более одного ребенка, ведь многие вынуждены годами ждать своей очереди!
— А если обеспечить ваш холм дополнительными запасами продуктов?
Дезире покачала головой и лукаво улыбнулась.
— Тогда, возможно, герцог и согласился бы. Он сейчас увлекся идеей открыть холм для внешнего мира. Кто знает, может, звезды будут к тебе благосклонны!
— Что ж, будем надеяться! — воскликнул Корт.
Близость Дезире наполняла его сладостной истомой.
— Но знаешь, женщины рассказывали мне, что эти крошечные создания бывают ужасно капризными, — продолжала озабоченно Дезире. — Говорят, они способны вымотать мать настолько, что та порой даже утрачивает интерес к любовным утехам! Многие женщины, которые мечтают о детях и в конце концов ими обзаводятся, в первые месяцы души не чают в своих малютках, а затем начинают ругать себя за то, что совершили непростительную глупость, взвалив на себя такую обузу.
Корт ужаснулся.
— Не может быть! Дети — вторая радость в жизни любого человека!
— А что тогда первая? — игриво спросила его Дезире и, прочитав ответ в его глазах, слегка покраснела. — Ну, если и мужчина считает, что дети — это счастье, то пусть он помогает их растить: не только играет с ними, но и учит ходить... А коли ребенок провинился, пусть выясняет отношения с другими родителями, пусть помогает его кормить, особенно тогда, когда ребенок мал и сам не в состоянии поднести ложку ко рту, чтобы при этом не измазаться... — Дезире не договорила и, немного подумав, подвела итог:
— И все такое прочее!
— Думаю, что мужчина с этим должен справиться! — задумчиво произнес Корт. — Сама в этом убедишься, стоит нам обзавестись детьми!
— Наверное, герцог потребует поставить воспитание наших детей таким образом, чтобы, став взрослыми, они захотели посмотреть мир за пределами холма и не превратились в обузу для колонии. Ответственность за это ляжет целиком и полностью на тебя, ведь мне ничего неизвестно о жизни на поверхности...
— Что ж, ничего не имею против! С удовольствием возьму на себя эту роль!
— Знаешь, такого чудака, как ты, я вижу впервые! — нахмурилась Дезире. — Ты с такой готовностью соглашаешься!
— Попробуй не согласись! Ты моментально заподозрила бы меня, но уже в другом — в нежелании связать с тобой жизнь! — возразил Корт. — Какой же это мужчина, если его надо уговаривать, чтобы он заботился о собственных детях!
— Пожалуй, ты прав, — задумчиво кивнула Дезире.
— Мир не стоит на месте, моя дорогая, — мягко произнес Корт. — Со временем он станет лучше, но во многих отношениях это будет уже другой мир, совсем не тот, к которому мы привыкли. И нам тоже придется стать немного другими... и мне, и тебе.
— Многое в этом мире трудно изменить, — возразила Дезире. — Не забывай, что среди моего народа пары нечасто долго живут вместе: несколько месяцев — и все. В редких случаях любовь может продлиться три-четыре года. И уже совсем исключением из правил является ситуация, когда влюбленные соединили свои жизни навсегда. По этой причине у нас нет этих ваших странных свадебных церемоний, ведь люди все равно вскоре расстанутся. Правда, иногда мы все-таки празднуем начало чьей-то совместной жизни.
— Может, и нам с тобой устроить такой праздник? — спросил Корт.
Дезире на мгновение пристально посмотрела на него.
— Неделю назад я учила тебя, как надо любить дочь Подземного Народца, — произнесла она с томной улыбкой. — Интересно, ты усвоил урок?
— Если хочешь, можешь проверить, как я усвоил урок, — ответил Корт, дыша страстью.
— Что ж, хорошая мысль, — с улыбкой отвечала Дезире. — Если ты действительно его усвоил, я разрешу тебе еще раз сделать мне предложение.
Спустя три часа, доказав, какой он способный ученик, Корт так и поступил.
— Согласна, — пролепетала Дезире.
* * *
Дирк с Магдой прогуливались по верху крепостной стены и мирно беседовали.
Где-то далеко внизу сверкали огнями шатры полевого лагеря Подземного Народца.
— Когда ты уехал с солдатами, — сказала Магда, — я испугалась, что больше никогда тебя не увижу.
— Знала бы ты, как тогда мне хотелось с тобой остаться!
— Догадываюсь, — улыбнулась Магда. — По крайней мере надеюсь.
Дирк улыбнулся в ответ и нежно погладил ее руку.
— Меня тогда увел от тебя не только солдатский долг. Я понимал, что не имею права ставить тебя под удар. Останься я в городе, и Ястребы наверняка бы попытались взять крепость штурмом. Я был прав в своих подозрениях, хотя тогда и не знал истинных причин происходящего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36