— Бог-Отец добр, благороден и великодушен. Он поможет, я уверен, — сказал Илья.
— Э-э-эх! Добрая душа страдальца! — с ироничным сожалением сказал Кочетов. — Надейся. Может, и поможет. А вот я хочу сказать, что, если не поможет, я попробую своей здоровой рукой вытрясти все из Бога нашего Императора. Пойду пройдусь, — добавил он. — Залежался я тут…
Оставшись одни, Сергей с Ильей молчали. Между ними были отсутствующие ноги. Конечно, Илья думал о том же, что и Сергей, потому и первым нарушил молчание.
— Никто не знает, чем закончится день, а уж о жизни и говорить не приходится, — заметил он. — Твоя удача все еще с тобой. Я, конечно, не против того, чтобы встретить отца, но он взрослый человек и его выбор — это выбор пожившей личности. Не забудь, мы тоже не дети.
Сергей почему-то при этом вспомнил кнехта, который что-то говорил о Лене и Прокураторе…
Он выглянул из юрты и огляделся в поисках кентавров. Перед ним сразу возник вороной Темер. Волков приказал привести к ним пленного кнехта.
— Кто такой этот кнехт? — спросил Илья.
Сергей рассказал о нем и о словах другого полководца, убитого на днях.
Минут через пятнадцать два его телохранителя притащили на веревке пленного. Все кнехты до сих пор казались страшно похожими друг на друга. Кентавры, особенно не церемонясь, практически тащили этого зверя. Он тоже не оставался в долгу и, плюясь, выкрикивал страшные угрозы. Подошел заинтересованный Кочетов.
— Вот они какие, — сказал он. — Это что же, здешним миром правит такая мерзость?
— А ты вообще ошибка Создателя, — огрызнулся пленный. — Мы, первосозданные, любимцы Бога-Отца. На вас же пошел плохой материал, потому вы так и смердите.
— Оно разговаривает? — удивился Семен. — Вот уж если бы их не было, то надо было бы придумать. Какой объединяющий фактор для всех!..
— Ты имеешь в виду их внешность? — спросил Сергей.
— Я все имею в виду. Ты разве не чувствуешь к нему своеобразного отношения? Это же неприязнь на генетическом уровне. Если кентавр и обры тоже… Как, кстати, они относятся к этому чуду?
— Так же, как и мы, — объяснил Волков.
— Это я и имел в виду. Мне в голову пришла мысль… Что, если эти животные появляются в отсутствие Создателя не случайно, а для наведения порядка в оставленном мире. Чтобы, так сказать, хаос не охватил.
— Ты сам животное, — сказал кнехт и засмеялся. Смех у него был тоже мерзким.
— Я не понял, — сказал Сергей Семену, — ты думаешь, что кнехты являются навести порядок?
— Опосредованно. Их появление и узурпация власти заставляет коренное население консолидироваться. А затем и вытеснять их.
— Осел! — презрительно бросил кнехт.
— А ты слышал еще когда-нибудь об этих кнехтах? — спросил Илья Кочетова.
— Нет, но не обязательно они имеют одинаковый облик для всех миров нашего Бога-Императора. Возможно, для каждой планеты существуют свои кнехты.
— Может быть, может быть. — Сергей потерял интерес к теме и, меняя ее, предложил: — Давай-ка устроим ему небольшой допрос.
— Попробуй, животное, — за всех согласился кнехт, чем вызвал у Кочетова холодную ухмылку, а у кентавров инстинктивное движение ладоней к рукоятям мечей.
— Твое имя? — спросил Сергей.
— Тсарг, — охотно ответил тот. — Твое я уже знаю.
Он держался дерзко, на взгляд Сергея, как-то отчаянно. Хотя, возможно, у кнехтов были другие представления о достоинстве.
— Ты должен отвечать, иначе умрешь.
— Спрашивай, может, я и отвечу.
— Что ты можешь сказать о вашем Прокураторе?
— Что можно сказать о правителе? Или пророке Бога-Отца, которым ты уже себя начинаешь воображать? А может, ты задал наводящий вопрос, чтобы этак, незаметно, подобраться к интересующей тебя теме? Может, тебя интересует одна близкая Пророку особа?..
— Не забывай, Тсарг, что можешь умереть в любую минуту.
— Только по воле Бога-Отца, не забывай этого и ты. Так тебе интересно знать о некой особе, которую наш Монгрот, наш Прокуратор соизволил приблизить к себе?
— Пускай скажет, Сергей! — попросил Илья.
— Я вижу, не только тебе интересно, — продолжал паясничать кнехт.
— Говори, или на кол посажу, — потребовал Волков.
— А что говорить? — встрепенулся кнехт. — Разве вы тут не знаете, что несколько месяцев назад у нас в замке появилась новая хозяйка. Благо к вашим самкам у нас совсем нет претензий. У них, кстати, тоже.
— Как ее имя? — Сергей старался не отвлекаться на обороты кнехтовой речи.
— Елена Ланская, конечно, — удивился Тсарг. — А разве вы не знаете, как ее зовут?
— Как с ней обращаются? Ее пытали? — спросил Сергей.
Илья посмотрел на него, потом вновь перевел взгляд на Тсарга.
— Зачем? Конечно нет. К ней никто пальцем не прикоснулся. В этом смысле, разумеется. В смысле пыток.
— А в других смыслах? — с угрозой спросил Волков. Тсарг расплылся в гнуснейшей ухмылке. У Сергея потемнело в глазах от ненависти. Кто-то сказал:
— Пророк!
Сергей оглянулся, луки его телохранителей были натянуты до предела, наконечники застыли, устремленные на кнехта.
— Не стрелять! — потребовал он.
— Я могу устроить тебе свидание с Ланской, — неожиданно предложил Тсарг. — За это ты отпустишь меня, когда она пойдет обратно в замок.
Сергей не поверил своим ушам и посмотрел на Илью. Тот ответил ему недоуменным взглядом.
— Я правильно тебя понял, что ты можешь вывести ее из замка? — спросил Сергей.
— Конечно. И вывести, и вернуть обратно.
— Как обратно? — бестолково спросил он.
Кнехт забулькал и захрипел — это он так смеялся. Все напряженно ожидали ответа. Тсарг наслаждался ситуацией. Он даже демонстративно и непристойно почесался.
— Я сказал, что выведу Ланскую из замка для переговоров с тобой, если ты дашь обещание не причинять вреда нашей повелительнице. Когда она захочет уйти, ты ее должен отпустить. Иначе гнев Бога-Отца падет на тебя. Согласен?
— А если я тебя на кол посажу? — зачем-то предложил Сергей. Мысли его путались, лихорадочно перебирая варианты. Он искал подвоха и не находил. По лицам друзей видел, что они заняты тем же. Тсарг продолжал чесаться и хрипеть — кнехт веселился.
— Честная сделка, честней не бывает. Подумай, можешь увидеть свою Елену Прекрасную. Скоро. Зачем тебе моя жизнь?
— Увести! — приказал Волков конвоирам. — И охраняйте тщательнее. Он мне нужен живым
Тсарг перестал смеяться и посмотрел на него.
— Ты умный самец, лжепророк, — уходя, вновь хихикнул кнехт.
Кнехт уходил, все время оглядываясь. Шел вдоль телег, мимо колес раза в два выше него. Его синяя фигура вписалась между двумя платформами, гружеными тюками с доспехами. Правду ли он сказал? И что он вообще сказал? Сергею было понятно то, что он ничего не понимает. А что понимает, то не хотел бы понимать.
Солнце закатилось за далекие горы. Кочетов высунулся из юрты и крикнул куда-то назад:
— Мы хотим есть. И пить. Принеси вина и пожрать!
Через некоторое время по краю платформы прибежал щуплый молодой обр с распахнутым от усердия ртом. Он принес котелок с вареным мясом, пресными лепешками и бурдюк с водой.
— Молодец! — похвалил его Семен. — А теперь закрой пасть, чтобы муха не залетела, и дуй отсюда.
Обр с готовностью лязгнул челюстями, встрепенулся и дунул прочь.
— Ему нравится, — пояснил Кочетов. — Он мою речь воспринимает как собака: следит за интонацией, а не за смыслом.
Обоз стоял на берегу реки, и медленное негромкое журчание пробивалось сквозь привычные звуки стонов. Телега вздрогнула — подошел выпряженный таркан и попытался почесаться. Его с бранью отогнали.
Дневной бриз затих. Густой запах степных трав тек через них.
Рядом паслись лорки и запасные лошади. Издали донесся волчий вой. Лошади, доверяя пастухам, лениво ступая, стали тесней.
— Что ты намерен предпринять? — спросил Илья, и Кочетов перестал скоблить котелок.
— Пока ничего, — пожал плечами Волков. — А подойдем к замку, возможно, придется выполнить его условие. Он ведь не оставил нам выбора. Или как?
— Пожалуй, ты ничего не теряешь, согласившись на его предложение, — вмешался Семен. — Даже если кнехт обманет — а он, вероятно, обманет, — в худшем случае, он просто сбежит. А то может и вывести Лену, кто знает?
Глава 26. ДЕЛЕГАЦИЯ КНЕХТОВ
Союзное войско продолжало находить на своем пути пустые селения. Здесь в пригороде столицы слухи о них были несколько преувеличены. Или искажены. Так или иначе, обитатели исчезали, оставляя им пустые поселения из камня за каменными же стенами. Однако поля, вползающие на отвалы предгорий, желтели созревающим хлебом. Сады были полны плодами. Бродил скот, которого с собой взять не было никакой возможности — тарканы, лорки, лошади, быки. Мелкий скот с движимым имуществом взяли с собой в столицу.
И кто жил здесь в этих домах-поместьях, теперь нельзя было отгадать. Скорее всего, обры — зачем людям бежать.
Из столицы навстречу их войску выехала целая делегация. Возглавлял ее человек по имени Себастьян. Он прибыл как лучший друг — с дарами сладкой пищи, вина, самоцветов. Все в лучших традициях. Члены делегации — они же слуги Себастьяна, — согласно какой-то внутренней иерархии, состояли из обров и людей. Кнехты благоразумно не показывались. Но Себастьян говорил от имени Прокуратора Монгрота.
Принимали послов в большой юрте. Доброслав, Сергей, Сангор и Арсун представляли верховную власть войска. Волков попросил присутствовать и Малинина — как возможного советника. Шестым был кнехт Тсарг, окольцованный железным ошейником, недовольный и злобный по этому случаю.
Себастьян вздрогнул, увидев Тсарга, и, передавая вождям волю Прокуратора Монгрота, неизменно кланялся в сторону ухмыляющейся синей обезьяны.
Прокуратор Монгрот устами смуглого и кучерявого Себастьяна предлагал им вечный мир. Он соглашался забыть все обиды, причиненные ими, беспокойства, смуты и разорения простых граждан. Он предлагал всем обрам и людям остаться в пределах великой столицы, где расположена резиденция Бога-Отца, которого представляет Прокуратор Монгрот. Особенно хорошие условия были обещаны людям — богатые имения, возделанные поля, дома, сколько угодно красивых женщин. За это сколоты должны служить в войске Бога-Отца и усмирять его врагов, а добычу забирать себе.
Зная, что кентаврам противна оседлая жизнь, им предлагали другие условия — взять с собой вещей и скота, сколько пожелают.
Валентин Малинин попросил разрешения у высокого собрания задать несколько вопросов. Ему дали слово.
— Сколько в столице кнехтов? — быстро спросил он. Себастьян почему-то шмыгнул мокрым носом и покосился на Тсарга.
— Никто не считает. Очень много.
Тсарг удовлетворенно хмыкнул. Доброслав подозвал охранявшего вход в юрту дружинника и что-то шепнул. Тот подошел к Тсаргу и ударил его рукоятью меча по скуле. Себастьян вздрогнул. Кнехт не потерял сознания, но остальное время приема молчал.
— Когда появились кнехты в столице? — продолжал опрос философ.
— Три поколения назад.
— Сколько сейчас в столице обров?
— Тысяч двести.
Они переглянулись, но Малинин продолжил:
— Сколько у кнехтов воинов?
— Почти все обры-воины ушли с войском. Остались женщины и дети. Может, тысяч пять-десять.
— Сколько кнехтов?
— Примерно столько же, — ответил Себастьян и испуганно шмыгнул носом.
— Хорошо. Есть ли у кнехтов женщины и дети?
— Нет. Женщин они берут наших и обрских. Детей у них нет.
— Хорошо. Сколько рабов в столице?
— Много. Особенно много приведены в эти дни из пригородов. Все забито. Тысяч сто-сто пятьдесят.
— Обры тоже бывают рабами?
Себастьян молчал некоторое время, потом решился:
— Бывают, но редко.
— Ты тоже раб? — спросил Валентин.
— Да, я раб Прокуратора Монгрота и его супруги.
Теперь запнулся Малинин. Никто не оглянулся на Сергея, хотя все знали историю его появления здесь. Наконец Малинин спросил:
— Имя супруги Прокуратора?
— Елена Ланская.
— Давно она стала супругой Прокуратора?
— Месяца два-три. Как появилась, так вскоре… До нее были другие.
— Она добровольно стала его супругой? Себастьян был удивлен:
— Как же?.. Кто же не будет рад? За великое счастье почитают.
— Ты тоже считаешь, что это великое счастье?
— Ясное дело.
— И другим ясно?
— Конечно. — Посол был сбит с толку и не понимал, что их так удивляло.
Убедившись, что Себастьян искренен и что ему больше нечего сказать, его отпустили: «вожди будут думать, вожди здраво обсудят предложения Прокуратора».
А когда делегацию вместе с личным рабом Прокуратора увели, Малинин подошел к кнехту:
— Отвечай, тварь, вы только на людей можете воздействовать или на всех разумных?
Тот попытался выказать непонимание, но философ был слишком поражен своей догадкой, чтобы играть в эти кнехтовые игры.
— Будешь отвечать? — прорычал он.
— Не понимаю. Какие-такие воздействия-содействия?
Малинин внезапно схватил кисть кнехта и вытащил свободной рукой нож.
— Отвечай! Есть воздействие?
— Не знаю ничего.
Малинин просунул кончик ножа под черный ноготь кнехта и надавил. Когда было отделено уже два ногтя, кнехт признался:
— Существуют приемы как массового воздействия, так и индивидуального. Один кнехт может справиться только с теми, кто прошел предварительную подготовку. Но предварительная подготовка требует присутствия многих кнехтов. Чем их больше, тем лучше и чище психическая обработка материала. Лучше всего работать с обрами, труднее — с людьми, за которыми нужен постоянный присмотр. Арланы почти не подвергаются психической атаке. Поэтому их и оставляют в покое.
Сергей слушал, и его душила такая жуткая ярость, что постепенно предметы и люди вокруг исчезли в черном тумане, доносились лишь голоса, которые он тоже перестал понимать, потому что вдруг представил кнехта и Лену одних…
— Сергей! Сергей! — Кто-то звал его и тряс за плечо.
В глазах стало проясняться. Все смотрели на него. Потом отвернулись. Даже в оранжевых глазах Арсуна он увидел сочувствие.
— Что будем делать? — спросил Доброслав. — Делать что-то надо. Эй ты, пес! — обратился он к кнехту. — Как от вас можно уберечься?
— А никак, — спокойно ответил Тсарг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48