Гася скорость, включились передние дюзы. Дальше полет продолжился в режиме слалома между отдельно стоящими утесами, сопровождаясь отчаянной болтанкой. В кабине стало почти тихо, поскольку двигатели перешли на малую тягу. Но в этой относительной тишине стал различимым скрип.
Баллард приподнял веки и обеспокоенно взглянул на приборы. По всему пульту устойчиво горели зеленые огни. Курсограф чертил замысловатые каракули, трехмерные голограммы свидетельствовали о штатной работе систем. Температура и давление в камерах сгорания поддерживались с точностью до долей процента. Разогрев обшивки не выходил за пределы допустимого, реактор исправно выдавал энергию. А скрип продолжался.
Борясь с тошнотой, Абрахам затребовал цифровую сводку, но и она ничего не прояснила в причине постороннего звука.
– Ты только не катапультируйся, – прохрипел второй пилот. – Это мое кресло скрипит. Надо садиться на диету...
– Ашшурбанапал! Зачем так долго веселился один?
– Это трудно... назвать весельем, – отозвался Матти. – Уф! Кажется, подходим?
– Верно.
– "Гепард-2", я – Мбойе. Осталось пятьдесят секунд.
– Понял. Включаю отсчет.
Ущелье расширялось. На его дне все чаще попадались открытые участки грунта. Снег сохранялся по большей части у северо-восточной стены, все еще скрытой тенью.
– Ронни, будьте готовы.
– Понял, готовы.
Сбросив скорость, шнелльбот миновал последние повороты. Каньон словно распахнулся. Впереди, меж двух нависающих ледников, открылась спокойная гладь озера Горных Духов. Снизившись до воды, дискоид направился к противоположному берегу.
– Ронни, пошел!
Днище "Гепарда" распахнулось. Из него вывалился первый флигер. Подняв фонтаны брызг, машина скрылась под водой, потом вынырнула, включила тягу, отползла в сторону.
– Дай малый ход, – посоветовал из озера Рональд. – Выбрасывай через две секунды.
– Понял, понял. Удачи вам!
– Не возражаю.
В озеро упал флигер Игнаца. Рональд тем временем завис над галечным пляжем и развернулся. Похожий на некое яйцекладущее чудовище, шнелльбот шлепал флигеры один за другим. Наконец выпала шестерка, машина Хосе.
– Абрахам, все в порядке. Двигай дальше.
– Удачи вам, Ронни!
– Да спасибо, спасибо. Начинай петлять.
Грохочущий столб воды и пара взметнулся над озером. Когда он опал, дестроера на месте уже не оказалось. С ревом набирая высоту, корабль устремился на северо-запад. Теперь ему предстояло сыграть роль куропатки, уводящей хищника от выводка.
Рональд посмотрел вверх. В утреннем небе спокойно проплывал "Гепард" Бертрана, прикрывавший место высадки. Его, в свою очередь, страховал Барановский, а Нолан находился в резерве. "Большой зонт" раскрывался и пока ни за что не зацепился. Дальше все зависело от самого десанта. И от того, что ему будет дозволено.
* * *
Один за другим флигеры подтянулись к тому месту, где из озера вытекала прозрачная речка. Их нагоняла поднятая дюзами шнелльбота крутая волна. Водяной вал захлестнул последнюю машину, покрутил ее, потом играючи швырнул через осыпь. Пилот совладал с управлением уже после того, как дважды перевернулся. Произошел первый сбой в ходе операции.
– Хосе, как ты там? – на всякий случай спросил Рональд.
– Да вот, решил принять душ.
– Пойдешь замыкающим.
– Суров, батюшка.
– А мы не на прогулке. Внимание всем! Напоминаю, дистанция – сто пятьдесят метров, строй кильватера, повороты совершать способом "все вдруг". Поехали!
Рональд прошел над незадачливым флигером, через кабину которого тек ручей. С импульсивным Хосе, любителем бравад и эскапад, всегда что-нибудь приключалось. Знай Рональд этого героя салонов чуть меньше, на первую вылазку ни за что бы не взял. Но Рональд знал его очень давно и с разных сторон. Поэтому спокойно скользнул мимо.
Выдвигая крылья и воздушные рули, за ним двинулись остальные.
– Напоминаю порядок. Четные номера наблюдают с правого борта, нечетные – с левого. Хосе, отвечаешь за то, чтобы нас не клюнули сзади. Вверх поглядываем все.
– Чего же мы все-таки боимся?
Рональд не любил риторических вопросов, поэтому промолчал. Он вел строй "змейкой". Флигеры одновременно бросались то влево, то вправо от генерального курса, затрудняя прицельный огонь и действуя по всем правилам высадки на враждебную планету Предела Освоения.
В голове привычно укладывались, ничуть не мешая друг другу, показания приборов и детали ландшафта. Вот что в голову не укладывалось, так это то, что на сей раз Предел располагался всего в одиннадцати световых годах от Солнца. Но Рональд привык не тратить энергии как на ненужные вопросы, так и на бесполезные переживания. Предел есть Предел, где бы он ни находился. И если уж выбрался на тропу, будь добр, не размышляй тогда, когда от тебя требуется наблюдение. Почаще верти головой. Глядишь, оная и уцелеет.
Флигеры тенями скользили вдоль русла. Минут через двадцать ускоренного хода горы расступились, поток разлился в степенную и глубокую реку, извивающуюся по зеленой долине. Все чаще попадались деревья, сначала одиночные, потом более многочисленные, сливающиеся в рощи. Никаких тревожных сообщений сверху не поступало. Воспользовавшись этим, Хосе решился нарушить молчание.
– Здесь хорошо смотрелся бы замок какого-нибудь владетельного феодала, – заявил он. – Игнац, ты хотел бы стать герцогом?
– Узаконенным эгоистом? Нет, – отозвался Игнац.
Поскольку разговор шел по лазерному лучу и подслушан быть не мог, Рональд не стал его прерывать. Легкая болтовня поддерживает работоспособность мозга.
– Ты соблазны-то представляешь? – удивился Хосе.
– Ну, в общих чертях. Рональд, что это по курсу справа?
– Камень. Обычный ледниковый валун.
– На карте его нет.
– У нас карты одиннадцатилетней давности.
– Думаешь, за одиннадцать лет здесь мог пробежать ледник? – насмешливо спросил Хосе.
– Не думаю. Но камень могли перенести люди.
– Для украшения пейзажа?
Рональд не ответил.
– Слетать? – предложил Игнац.
– Программой не предусмотрено.
– ..."не держись уставу, яко слепой – стены..." – пропел Хосе.
Рональд взглянул вверх. "Гепард-1" исправно плыл там, где ему и полагалось, – чуть в стороне и чуть впереди.
– Только быстро.
– А я медленно не умею, – рассмеялся Игнац.
Он ушел в сторону и отстал.
– Маневр вижу, – сообщил Бертран со своих высот. – Подстрахую.
Рональд отвечать не стал. Достаточно было и одной вольности.
Флигеры тем временем бреющим полетом пересекли реку, поднялись над плоскогорьем и, как предусматривал план, вытянулись в цепь. Место назначения приближалось. В наушниках прозвучал голос Мбойе:
– Рональд, поберегитесь. Шарик падает.
Снаружи уже слышался гул. Просигналив фонарями, Рональд мягко убавил ход своей машины. Другие флигеры послушно повторили маневр.
Гул быстро усиливался, превращаясь в тяжелый грохот с трескучими раскатами. Над горами появился раскаленный болид. Вытянув огненный хвост, он быстро приблизился, и над плоскогорьем заплясали шквальные смерчи. Флигеры тряхнуло с такой силой, что Ио с Хосе даже столкнулись. С Хосе вечно что-нибудь случалось.
Промчавшись дальше, огненный шар неожиданно погас. В нескольких километрах по курсу он грохнул, развалился на половинки, которые скрылись в клубах песка и пыли.
– Все в порядке, – сообщил Мбойе. – Можете заселяться.
Но сразу заселиться не получилось. Когда десантники достигли места падения, оба полушария аккуратно лежали на обдутом скальном грунте. Но над ними струился раскаленный воздух, потрескивала закопченная обшивка, а в радиусе полукилометра тлел кустарник. Ио, Хосе и Турумалай на всякий случай принялись гасить его выхлопом двигателей.
– Вы несколько опередили график, – извиняющимся тоном сказал Мбойе. – Придется подождать.
Рональд впервые включил радиостанцию.
– Игнац, ты в порядке?
– Да. Скоро догоню.
Он ответил с некоторой задержкой, как будто вернувшись из мира грез. Такое состояние для десантника не очень приветствуется. Рональд вновь промолчал, но запомнил.
Ждать пришлось не очень долго. Со стенки одной из полусфер посыпались куски черного металла. В ней возникла трещина, превратившаяся в треугольную щель.
– Есть открытие технического модуля, – доложил Рональд.
Два арбайтера протиснулись между раздвинувшимися листами обшивки. Они тащили гантелеобразный концентратор поля. Миновав стайку флигеров, роботы установили его в южной части выгоревшей зоны. Такие же гантели появились на севере, западе и востоке.
– Внимание! Говорит софус базы "Орешец". Просьба заякорить машины. Провожу пробное включение поля.
Ближайший концентратор приподнялся. Вокруг него образовалось дрожащее марево, опираясь на которое полутонное устройство всплыло и зависло над землей. Взметнувшаяся воздушная волна тряхнула флигеры.
– Поле действует, – удовлетворенно констатировал софус. – Можно покидать машины.
Кабины раскрылись, из них одна за другой выбрались закованные в броню фигуры.
Снаружи скафандр высшей защиты выглядит на редкость нелепо – удлиненное безголовое яйцо, из которого торчат металлические ручки и ножки с утолщениями на суставах. Но такая голенастая конечность способна развивать усилие в несколько тонн. Поэтому когда одно яйцо шутя толкнуло другое, последнее немедленно грянулось оземь.
– Хосе, не балуй, – недовольно сказала Ио.
Когда прилетел флигер Игнаца, из основания второй полусферы выдвинулся тубус с овальной дверью на торце.
– Температура нормализована, – доложил софус. – Можно входить.
– Наконец-то!
Фигуры заковыляли ко входу.
– Шлюзоваться – по одному, – напомнил Рональд. – "Вихрь", высадка произведена. Все благополучно.
– Наши поздравления, – отозвался Мбойе.
Базовый лагерь разведывательной партии расположился в сорока километрах южнее Трои. Софус немедленно принял руководство над роботами, ведущими поиск в городе. А люди получили два часа на отдых. Но уже через час пришло экстренное сообщение, и Рональда разбудили.
– Спутники обнаружили шлюпку с "Фламинго", – сказал Мбойе. – Вставь себе в план. Осмотрите. Когда будет свободное время.
Спросонок Рональд не сразу понял, о чем речь.
– Какой "Фламинго"?
– Ну, тот самый лайнер, который должен был стартовать к Земле, но пропал вместе с населением планеты.
– Не вместе, а в то же время, – поправил Рональд.
– Какая разница?
– Причинно-следственная.
* * *
Разобраться в ощущениях – первая задача интравизора, приступающего к работе. Рональд стоял на площади перед ратушей и озирал окрестности. День выдался очень светлым. Подмывало назвать его солнечным, но не получалось, поскольку над головой сияло вовсе не Солнце. Приходилось считать, что погода выдалась эпсилонной.
Небо над безлюдной столицей Кампанеллы голубело точно так же, как и земное небо начала апреля где-нибудь в средней полосе Северного полушария. И в то же время отличалось. Странное небо, небо без птиц, небо без летательных аппаратов, если не считать высоко плывущей одинокой блестки дестроера. Странное небо, странное даже для того, кто повидал небеса десятков планет. И вроде бы все объяснимо – исчезли люди, а вместе с ними и птицы, поэтому летать больше некому. Тем более что и те, и другие летали здесь далеко не всегда.
С площади перед ратушей Рональд долго разглядывал это пустое небо. Чем-то оно завораживало. И чем-то настораживало. Ему казалось, что оно засасывает. После трех суток бесплодных поисков это вполне объяснялось. Но дело было не только в накопившейся усталости, он был уверен. Небо Кампанеллы навевало. Рональд почуял приближение смутной догадки. К сожалению, его отвлекли. Подошло яйцо с надписью "Ио", и настроение мгновенно улетучилось. Ничего не поделаешь. В жизни интравизора такое случается сплошь и рядом. Если бы заранее знать, когда начнется очередной наплыв, можно было бы изолироваться. Но заранее известно это бывает редко. Рональд подавил невольное раздражение ничем не виноватой Ио. Теперь требовалось сменить обстановку, дать новую пищу подсознанию.
– Новости есть? – спросил он.
Яйцо покаянно развело манипуляторы.
– Ладно. Залезай во флигер.
– Куда летим?
– Посмотрим шлюпку с "Фламинго".
Яйцо подняло манипулятор так, словно собиралось почесать затылок.
– Надо же разнообразить меню, – сказал Рональд.
– Хвала мудрости твоей, о вождь, – сказала Ио. Потом жалобно добавила: – Есть хочется.
– Перекуси из запасов скафандра.
Ио молча переступила железными ногами. Рональд удивился.
– Что, уже ничего не осталось?
– Это преувеличение! – возмутилась Ио.
Рональд фыркнул.
– Вот и съешь свое преувеличение. Ладно, не горюй, долго мы не задержимся.
Они поднялись, пролетели над шпилем ратуши, набрали высоту и скорость.
Шлюпка была обнаружена среди бесплодной пустыни в семистах шестидесяти километрах от города, внутри Вулканного Кольца. Это расстояние флигеры преодолели меньше чем за полчаса. Проявив гуманность, Рональд шел на форсаже.
За пять лет, прошедших после посадки, шлюпку полностью занесло песком. Из склона бархана выступала лишь одна из опор, да часть стабилизатора. Они обнажились совсем недавно, во время песчаной бури, которые все еще были не редкостью на Кампанелле.
– Интересно, – сказала Ио, – почему они высадились именно здесь, так далеко от Трои? Думали, что так безопаснее?
– Возможно. Хотя, быть может, их привлекли вулканы.
– При чем здесь вулканы?
– Планетологи полагают, что Вулканное Кольцо образовалось после столкновения Кампанеллы с крупным астероидом.
– И что из того?
– Пока не знаю. Но здесь отмечены различные гравитационные аномалии.
– Они бросились изучать аномалии, когда люди взывали о помощи?
– Да, странно. Но ведь была же причина, не так ли?
– Наверняка, – согласилась Ио.
Два шестиногих робота быстро разгребли песок и обнажили борт.
– Эге, – сказала Ио. – Да тут уже побывали!
Действительно, в многослойной обшивке зияло отверстие с оплавленными краями. Из него, как из древних часов, сыпались струйки песка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38