Потом прошел на прогулочную палубу, где проводили время
солдаты. Здесь играли в карты, и обычная толпа нетерпеливых игроков окру
жала доску. Но Триг Хансу не включился ни в одну из групп. Он сидел на матра
се, скрестив ноги и держа портативный аппарат для чтения, внимательно вс
матривался в проекцию.
Заинтересованный Кана миновал игроков, чтобы взглянуть на маленький э
кран. Он успел разглядеть какую-то местность, угрюмую, темную: поперек экр
ана двигались вьючные животные. Хансу, не поворачивая головы, сказал:
- Если интересно, садись, новичок.
Покраснев, Кана хотел смешаться с толпой, но Хансу на самом деле подвину
лся и дал ему место.
- Видишь, наше будущее, - он ткнул пальцем в экран, когда Кана опустился ряд
ом с ним. - Это - Фронн.
Вьючные животные Фроннианских равнин были четвероногими, их длинные н
оги, казалось, состояли из обтянутых кожей костей. С обеих сторон их чешуй
чатые спин свисали тюки, костистая растительность покрывала все их тело
, из черепа торчали рога.
- Караван гуенов, - узнал Кана. - Должно быть, западные береговые равнины.
Хансу нажал кнопку, и экран погас...
- Вы специально изучали Фронн?
- В архиве, сэр.
- Молодость полна энтузиазма. Вы ведь только что из обучения? Специализа
ция - нож, ружье?
- Всего понемногу, сэр. Но специализация Х-3. В основном, связь с чужими кул
ьтурами...
- Гм. Это объясняет ваше присутствие здесь, - Хансу говорил не очень ясно. -
Х-3... Интересно, чем они теперь вас начиняют... - и он быстро разразился целой с
ерией вопросов, очень похожих на те, что слышал Кана, прежде чем получил зн
ак своей специальности. Когда он ответил на них, стараясь изо всех сил - от
кровенно говоря, ему не раз приходилось отвечать: "Не знаю, сэр". - Хансу кивн
ул.
- Неплохо. Как только большая часть теории вылетит из вашей головы, а опы
т научит тому, что действительно необходимо знать об этой игре, вы оправд
аете, по крайней мере, половину своего жалования...
- Вы сказали, что специализация Х-3 объясняет мое назначение, сэр?..
Но ветеран, по-видимому, потерял интерес к разговору. Игра явно кончилас
ь шумным и не очень добродушным спором, и Хансу хлопнул по плечу другой ве
теран такого же ранга и увел в группу, образовавшуюся для нового кона. Не п
олучив ответа на свой вопрос, Кана начал внимательно всматриваться в окр
ужающих его людей. Здесь были не только ветераны, но и старослужащие, с бол
ьшим количеством звезд. В разговорах упоминались знаменитые командиры
орд.
Но Фитч Йорк был сравнительно новичком, не обладающим достаточной изве
стностью, чтобы привлечь этих людей. Не нормальнее было бы, если они отказ
ались от назначения? К чему такая концентрация опыта и искусства в небол
ьшой орде на неизвестной планете? Кана, например, был уверен, что Хансу сам
выдающийся Х-3 специалист.
Но в течении следующих дней он редко видел ветерана, и посадка на Секунд
ус после скуки путешествия наступила не скоро.
В качестве временного помещения орде Йорка назначили длинный зал, в од
ном конце которого размещалась столовая, а в другом расставили койки. И с
отня мужчин, перетаскивающих свои пожитки и личное вооружение, приветст
вующих старых друзей, делящихся солдатскими слухами и новостями, превра
тили зал в ураган шума и смятения. Кана, не зная куда идти, пошел за Хансу вд
оль зала. Но когда мастер-мечник подошел к сверкающему кругу своих товар
ищей, новичок был предоставлен себе и отправился в темный угол, соответс
твующий его неопытности и общей зелености.
Особенного выбора у него не было. Третий класс располагался в самом неу
добном месте у двери. И с чувством облегчения Кана заметил несколько мун
диров, так же лишенных украшения, как и его собственный.
Бросив мешок на койку, он показал, что занимает ее.
- Видал, кто нанялся? - спросил один из его соседей.
- Триг Хансу.
Низкий удивленный свист был ответом на его слова.
- Но он ведь высший класс. Что он делает в этой части? Он вполне мог бы наня
ться к Загрену Осмину или Франлану. Йорк из сил должен был выбиться, чтобы
заполучить его хотя бы на один день!
- Да? Но я кое-что о нем слышал. Он готов отказаться от самого выгодного наз
начения, чтобы уйти с регулярных линий и попасть в новый мир. Давно мог име
ть и собственную орду, если бы не выкидывал свои штучки. А не заметил ли ты,
братец, кое-что странное в этой толпе? Здесь не только Хансу! - тут говорящи
й заметил мешок Кана и быстро повернулся, чтобы осмотреть его владельца. -
Ага, кое-что новое на ракетном хвосте. Хорошенький новичок готов поймать
удачу или умереть на поле славы. Как тебя зовут, новичок? - в его словах не бы
ло сарказма, да и сам говоривший немного превосходил Кана возрастом и сл
ужбой.
- Кана Карр, третий класс...
- Мик Хамет, третий класс... а этот разиня, что там раскинул ноги, Рей Каласс
и, тоже нашего низшего ранга. Первое назначение?
Кана кивнул. Темно-рыжие волосы Мика Хамета были коротко подстрижены, а
его кожа скорее покраснела, чем потемнела от загара, а вокруг плоского но
са разбегалась паутина веснушек. Его друг расправил свои длинные ноги и
оказался ростом не менее шести футов и двух дюймов. Лицо у него было сонно
е, но в маленьких серых глазках светился юмор и интерес.
- Нам не повезло. Пришлось отказаться от назначения в орду Остерберга че
тыре месяца назад. Так что мы с радостью согласились, хотя офицер, ведающи
й назначениями, смотрел на нас так, будто мы мучные черви.
- У вас есть пара, Карр? - хриплым голосом спросил Каласси.
- Нет, я задержался с окончанием обучения. А все, кто летел со мной с Прайма
, были ветераны...
- Это плохо, - Мик перестал улыбаться. - Большинство из нас, третий класс, уж
е имеют пары, а тебе не захочется иметь парой Крософа или кого-либо еще.
- Я слышал, если приедешь в одиночку, то Йорк даст в пару ветерана,-вмешалс
я Рей. - У него теория, что новичков надо перемежать с ветеранами...
- А это очень плохо, - продолжал его товарищ. - Не следует вступать в пару с к
ем-нибудь, пока не узнаешь его. На твоем месте, Карр, я как можно дольше оста
вался бы один. Если повезет, найдешь себе хорошего парня в партнеры. Держи
сь с нами, пока не отыщешь себе пару...
- Хорошая возможность держаться подальше от этих разукрашенных...-Рей ки
внул в сторону ветеранов. Он надел шлем и застегнул ремень. - До утра ничег
о не произойдет, можем провести ночь в городе. Ты не видел, парень, настоящ
его веселья, если не побывал в Секундусе.
Кана радовался, пока не вспомнил о своем тощем кошельке. Четырех кредит
ов даже не хватит на хороший обед... он был в этом уверен. Но когда он покачал
головой, пальцы Мика сомкнулись на его руке.
- Не волнуйся, парень. Мы долго пробыли в захолустье и совсем не хотим уле
теть, зажав кредиты в пальцах. Заплатим за тебя, а когда получишь первую зв
езду, ответишь нам тем же. А теперь быстрее, пока кому-нибудь не пришло в го
лову засадить молодое поколение за работу для блага его души.
За пределами казарм начинался типичный портовый город. Таверны, кафе, и
горные дома, рассчитанные на все ранги и цены, от мастеров-лезвия и мастер
ов-мечников до новобранцев. Жмуря глаза от яркого света рекламы, Кана еще
раз подумал, что сюда нечего соваться с четырьмя кредитами.
К его смущению, намерения его проводников были отнюдь не скромными. Они
миновали кафе, которое бы выбрал Кана, и втащили его в широкую дверь. Башма
ки их погрузились в толстый четырехдюймовый ковер, который мог быть сотк
ан только на Саке. Стены были покрыты гобеленами с Сансифара. Кана замешк
ался.
- Слишком роскошно - запротестовал он. Но хватка Мика не ослабла, а Рей зах
ихикал.
- Вне поля не существует рангов, - сардонически напомнил Мик.-Третий клас
с и мастер лезвия - все мы в одной шкуре. Только штатские заботятся об иску
сственных различиях.
- Конечно. Солдат имеет право идти куда ему угодно. А нам угодно идти сюда
. - Рей принюхался к ароматному ветерку, шевелившему и словно дающему жизн
ь странным нарисованным фигурам на занавесях. - Клянусь раздвоенным хвос
том Бламанда, я бы все отдал, чтобы оказаться за одной из этих занавес. А во
т и официант.
К ним приближалась скелетоподобная большеголовая фигура туземца с Ву
льфа-2. Он приветствовал их профессиональной улыбкой, обнажив двойной ря
д клыков, отчего земляне слегка занервничали.
- Ничего чрезвычайного, - сказал Мик. - Мы завтра улетаем. Обойдемся сами, Ф
рихпальт. Не беспокойся...
Волчий оскал стал еще шире, официант отошел. Когда они прошли в следующе
е помещение, Кана заметил:
- Вы здесь не впервые?
- Да. Знакомы с Фрихпальтом. Он вовсе неплохой, старина-волк. Давайте поед
им.
Они провели Кана через анфиладу роскошных помещений с экзотической об
становкой, чрезвычайно отличающейся друг от друга, и, наконец, пришли в ко
мнату, вид которой вызвал у него удивленное восклицание. Они как-будто во
шли в джунгли. Огромные папоротники возвышались по сторонам, опуская у н
их над головами длинные листья, но не закрывая золотистое освещение, кот
орое окутывало мягкие сидения и резные столики. Среди зелени порхали раз
ноцветные огненные пятна, которые могли быть только легендарными крота
ндами с острова внутреннего мира Цефаса. Кана, встретив ожившие рассказы
путешественников, ошеломленно уселся рядом с товарищами на скамью.
- Кротанды? Но как?..
Костяшки пальцев Мика ударились о ствол ближайшего папоротника, и в от
вет послышался металлический звук. Кана протянул руку, она, вместо грубо
й коры, встретила гладкую металлическую поверхность. Все это было искусс
твенной иллюзией.
- Все делается при помощи зеркал, - пояснил Мик. - Но это одна из лучших выду
мок Слонала. За всем присматривает Фрихпальт, но придумал все его хозяин.
А вот и еда.
На столе появились тарелки. Кана осторожно попробовал и принялся есть.

- Не скоро мы еще раз отведаем такую еду, - заметил Рей. - Я слышал, Фронн не о
чень приятная планета.
- Климат для нас холодный, а туземная культура на феодальном уровне, - поя
снил Кана.
- "Полицейская акция", - протянул Мик. - Полицейские акции не вяжутся с феод
альным правительством. Кто там наверху - короли? Императоры?
- Короли - они называют их гатанусы - правят небольшими нациями. Но право н
аследства передается по женской линии. Наследником гатануса является с
ын его старшей сестры, а не собственный. Родственные связи с матерью и сес
трами гораздо ближе, чем с отцом и братьями.
- Ты, должно быть, изучал все это...
- Я воспользовался записью на Прайме.
Рей казался довольным.
- Похоже ты неплохое приобретение. Мик, нам нужно держать его в лапах.
Мик проглотил огромный кусок.
- Конечно. Мне почему-то кажется, что этот перелет будет нелегким, и, чем бо
льше мы знаем, тем лучше для нас.
Кана перевел взгляд с одного на другого, уловив тень беспокойства.
- Что случилось?
Мик покачал головой, а Рей пожал плечами.
- Пусть меня сожжет бластер, если я знаю. Но если побродить по свету и позн
акомиться поближе с "человеком", каким бы странным он ни был, начинаешь чув
ствовать. И мы чувствуем...
- Йорк?
Моральный дух любой орды зависит от характера ее мастера лезвия. Если Й
орк не сумел внушить уверенность своим последователям...
Мик нахмурился.
- Нет, дело не во Фитче Йорке. По всем меркам он командир, что надо. Много бл
естящих парней, кроме Хансу, подписали назначение - уже это говорит о том,
как ценится мастер лезвия. Какое-то чувство... что-то неопределенное... внут
ри... - большой рот Мика изогнулся в улыбке, нацеленной в самого себя. - Непло
хие мы гадальщики, а? Читайте наше будущее - гадание в кредит! Фронн не хуже
многих планет, которые мне известны. Покончим с этим? И покажем новичку та
йну Фрихпальта. Единственный случай, когда старый волк проявил воображе
ние. И, клянусь космическими летучими мышами, дело этого стоит!
Полет воображения Фрихпальта оказался игорным механизмом, который со
брал вокруг себя большую группу солдат. В полу комнаты находился бассейн
, разделенный на секции, окружающие центральную арену. В каждом из неболь
ших, заполненных водой участков находилась рыба около пяти дюймов длино
й, две трети ее тела занимала пасть, усаженная острыми зубами. К ее хвостов
ому плавнику был прикреплен ярлычок. Рыбы были разного цвета. Они яростн
о кружили в клетках. Игроки собирались вокруг бассейна, изучая пленников
. Когда двое или трое избирали своих бойцов и опускали кредитные фишки в щ
ель у борта, открывались дверцы клеток, выпуская рыб на арену. Далее следо
вала жестокая схватка, прекращавшаяся лишь тогда, когда только один боец
оставался в живых. И ставивший на победителя собирал плату с тех, кто став
ил на побежденного. Невозможно было придумать более привлекательную иг
ру, чтобы вытягивать у солдат кредиты.
Кана внимательно разглядывал плавающих бойцов, пока не выбрал дуэлянт
а с мощными челюстями и зеленым хвостом. Он купил у держателя банка креди
тную фишку и наклонился, чтобы опустить ее в щель.
Мощная волосатая лапа опустилась на его плечо, и он с трудом удержался о
т падения в бассейн.
- Вон отсюда, мальчишка! Это мужская забава...
- Что та... - Кана захлебнулся кашлем, и Мик кулаком ударил его в спину, а кто-
то еще легко оттащил его от бассейна и от человека, занявшего его место. То
т злобно усмехнулся. Затем, утратив всякий интерес к новичку, повернулся
к бассейну. Боец, освобожденный фишкой Кана, выплыл на арену.
Хорошее настроение Кана улетучилось. Рей старательно отводил взгляд, в
то же время держа Кана хваткой, известной в борьбе без оружия. Кана знал, ч
то против нее лучше не бороться.
- Уходим... немедленно... - сказал Мик.
- Что такое? - снова начал Кана. - Почему...
- Парень, ты чуть не выкопал себе здесь могилу. Это Богат, Запан Богат.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24