Ни один скелет не был цел. Кана поднял
ребро. Кость оказалась очень легкой. Он был прав: эти глубокие впадины мог
ли появиться лишь в результате действий коренных зубов. Сначала убийств
о, а затем пир! Он отбросил эту кость.
Держась в стороне от останков, земляне двинулись вдоль стены ущелья. Ср
еди обломков не было ни оружия, ни остатков ллорского обмундирования. Ис
чезла также упряжь гуенов. Мертвых раздели совершенно. И поскольку они л
ежали непогребенные, убийство оставалось неотомщенным.
- Как вы думаете, давно это было? - хриплый рев Богата звучал угнетенно.
- Может, десять лет назад, а может, сто - ответил Кана. - Нужно знать климат, ч
тобы быть уверенным...
- Их застали сбившимися в кучу, - заметил Богат. - Ларсен!-обратился он к бли
жайшему разведчику. - Поднимись вверх и используй бинокль. Отныне будешь
прикрывать нас сверху. Остальным продвигаться медленнее. Сунг, свяжитес
ь с нашими и доложите. Пока не видим ничего живого. Но я не хочу, чтобы наших
товарищей захватили так же!
Медленно двинулись они к концу долины смерти, опасаясь каждую секунду
услышать грохот лавины. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что к
осы вряд ли обычно обитают в ней. Сцена гибели могла быть следом какой-то в
ойны, конечно, если ее причиной были косы. Его не оставляла мысль о следах
зубов на кости. Некоторые примитивные племена поедали мертвецов, веря, ч
то таким образом добродетели храброго врага переходят к его убийце. Но в
ряд ли эти зубы принадлежали гуманоидам.
На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; х
орк - птица или высокоразвитое насекомое (в информационной катушке не бы
ло уверенного утверждения), мелкие животные, которых приручили и использ
овали на охоте, точно так же, как древние лорды его собственной планеты ис
пользовали для забавы соколов. Были еще дитеры, о природе которых трудно
было сказать что-то определенное: они были ночными животными и выкапывал
и ямы, чтобы поймать добычу. Но эти загадочные существа обитали в болотис
тых джунглях южного континента. Оставался билл!! Но Кана считал, что эти см
ертельно опасные нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скоро
сть бега позволяет им уверенно настигать добычу. Более опасные, чем тсор,
который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, у
них был злобный характер и чудовищный аппетит.
Эта горная страна была почти лишена растительности, но колючек было оч
ень много. Разведчики делали часовой привал, ели таблетки из своего раци
она, отпивали немного воды и шли дальше. Неровная местность вокруг могла
быть лунным ландшафтом их собственной системы, лишенным всякой жизни. Ко
гда сухое русло ручья, по которому они шли, разделилось надвое, Богат прик
азал остановиться. Оба новых каньона выглядели одинаковыми, хотя один по
ворачивал на юг, а другой - на север. Земляне, вздрагивая от ударов резкого
ветра со снежных вершин, остановились в нерешительности. Богат посмотре
л на часы и сравнил их показания с длиной теней за скалами.
- Четверть часа. Мы разделимся и вернемся назад к концу этого времени. Вы
, - он указал на четырех разведчиков, - пойдете со мной, Ларсен, вы с остальны
ми пойдете на юг.
Кана с биноклем на шее карабкался на стену северной развилки. Запан Бог
ат двигался вперед и опередил своих товарищей. Человек, идущий перед Кан
ой, поднимался с трудом. Он часто соскальзывал, и ему приходилось начинат
ь сначала.
По чистой случайности Кана уловил движение за Сунгом. Тень от скалы стр
анно дернулась. Кана поднял ружье и выкрикнул предупреждение. Сунг прижа
лся к стене и тем спас себе жизнь. Смерть, подстерегавшая его, ударила в пу
стое место. Кана выстрелил, надеясь попасть в какое-нибудь жизненно важн
ое место этого стремительного рыжего тела. Но существо двигалось неверо
ятно быстро, его длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Кана был уве
рен, что, по крайней мере, дважды попал, но животное продолжало нестись к т
ому месту, где Сунг прижимался к скале. И оно больше не молчало. Дикий и гне
вный рев разрывал им перепонки. Вспышка белого пламени окружила билла. К
огда оно утихло, гигантская птица лежала на земле, безголовая, ее длинные
ноги все еще угрожающе дергались.
- Богат! - закричал Кана. - Эти существа обычно охотятся стаями.
- Да? Гарн, сигнальте отход, - приказал Богат одному из оцепеневших солдат
. - Надо отозвать Ларсена. Двинемся вместе. Если здесь нас поджидают еще та
кие звери, мы будем готовы. И следует с наступлением темноты держаться по
ближе друг к другу.
Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат отдал
приказ Кане:
- Следите за этим ответвлением.
Отныне они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Встретив н
а развилке группу Ларсена, Богат приказал строить бруствер из камней.
- Они охотятся по ночам? - спросил Богат.
- Не знаю. В сущности, они не должны находиться здесь, в горах. Это хищники,
и обычная их территория - центральные равнины.
- Значит, если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?
Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалась пустынной, в н
ей скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание билла.
Поскольку огонь был под запретом - они не смели показывать свет-разведч
ики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили све
т садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается к полутьме, но к
чему, он не смог бы объяснить. Снова с воем поднялся ветер. Но за долгие час
ы блужданий земляне так привыкли к нему, что уже не обращали на него внима
ния. В один из немногих перерывов, когда горы замерли, Кана снова прислуша
лся. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось. Они спали урывками, по д
вое карауля лагерь. Кана дремал, когда в ребра ему ткнули локтем, и Сунг пр
ошептал на ухо:
- Смотри!
Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда. А слева еще одна вспышка. Кана с
хватил бинокль. Это огонь костров. Сигнал! Он насчитал их пять. А сигнальны
е огни в этих высотах означали лишь, что кто-то следит за передвижениями з
емлян. Не роялисты - это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь
мигнул и исчез, снова загорелся и погас-определенная последовательност
ь. Ошибки не может быть - это сигнал. Приведет ли этот обмен информацией к т
акой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?
- Сигналы!
Богат проснулся и тоже смотрел. Кана скорее слышал, чем видел, как ветера
н вскарабкался на стену. Высоко над стеной утесов, ограждавших ущелье, то
же мелькнул огонь. Но тут же исчез и больше не появлялся. Ответ на те сигна
лы? Богат прокашлялся.
- Возможно, это значит "приказ получен", - он пародировал официальную фраз
еологию. - Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, - доб
авил он спустя некоторое время, - на сегодня, должно быть, представление ок
ончено.
Он был прав. Три из пяти огоньков впереди исчезли, а два медленно угасали
. Кана вздрогнул от ледяного ветра. Что ожидает их впереди?
- Лагерь ответил, - доложил из темноты Сунг. - Они видели огонь немного впер
еди от себя, но лишь один. Я им рассказал и о билле. Они на том конце долины с
костями.
- Хорошо, выключай. Продолжим утром.
Утром Богат избрал для исследования южную развилку. Поскольку Тарк нах
одился на юге, было логично двигаться в этом направлении. Повлияло ли на е
го решение появление билла в северной развилке, или то, что все огни разме
щались к северу, он не стал обсуждать это с подчиненными. Новая тропа оказ
алась шире, и спустя полмили Кана заметил, что они поднимаются. Прошел еще
час, и им встретились первые следы горных жителей. К счастью, эпизод с билл
ом научил их осторожности, и теперь они были крайне внимательны к любым н
еобычностям. Ларсен, шедший впереди, резко остановился на краю широкой и
гладкой полосы песка. Когда подошел Богат, он указал на странное углубле
ние в центре полоски. Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, загово
рил первым:
- Возможно, ловушка...
Богат перевел взгляд от Кана к углублению. Потом отошел, подобрал камен
ь, и, пошатываясь от его тяжести, бросил на ровную поверхность.
Послышался шум. Песок и камень обрушились в открывшееся отверстие. Кан
а заглянул внутрь. Все у него внутри перевернулось, когда начало действо
вать воображение. Это была ловушка, коварная, смертоносная ловушка. И пле
нник, попавший в нее, умер бы от мучительной долгой смерти на искусно разм
ещенных внизу кольях.
Земляне осторожно пробрались по краям ямы. На другой стороне Сунг сооб
щил о ловушке в орду.
С этого места их продвижение еще больше замедлилось. Приходилось не то
лько опасаться биллов. Теперь каждая ровная площадка становилась подоз
рительной. Они испытали еще три полоски по методу Богата, и последняя отк
рылась во тьму, откуда поднимался такой отвратительный запах, что никто
не захотел рассматривать содержимое ловушки.
- Не идем ли мы прямо к чьему-то парадному входу? - Сунг переместил передат
чик с одного бедра на другое.
- Если так, то этот кто-то не очень любит посетителей, - внимание Кана разде
лилось между стенами ущелья и его дном: смерть могла неожиданно появитьс
я отовсюду. А он ведь специалист по контактам, единственный, кто может над
еяться вступить в переговоры. Однако ничто в предыдущей подготовке не го
товило его к нынешней ситуации. Невозможно вступить в контакт с врагом, к
оторый отсутствует... Косы, если, конечно, это были косы, явно полагались на
свои ловушки, которые убивали задолго до того, как неприятель мог прибли
зиться. Если бы он только мог добиться встречи, если бы он только сумел пер
едать горцам мысль о том, что орда, идущая по этой местности, ревностно охр
аняемой, не враждебна им. Напротив, она враждует с исконными противникам
и косов - с ллорами. Он был уверен, что если косы и подглядывают за ними, то т
олько с высоты. И когда разведчики расположились на очередной часовой от
дых, Кана направился к Богату со своим планом. Ветеран с беспокойством ог
лядел верхушки утесов, колеблясь.
- Не знаю... если они шпионят за нами, то оттуда. Но они могут быть за многие м
или, а мы не можем ждать, пока вы будете искать кого-то, кого, может быть вовс
е и нет. Посмотрим позже...
Кана был вынужден удовлетвориться этим обещанием. Но несколько минут с
пустя его план получил подкрепление. Они обогнули поворот и обнаружили п
еред собой стену. Видимо, когда-то здесь исчезнувшая река образовала вод
опад. Богат поманил Кана.
- Ну, здесь кто-то должен подниматься. Попробуйте и посмотрите, что вы най
дете. Возьмите с собой Сунга.
Они сняли мешки, взяли ружья и начали подъем - не вверх, по сглаженному во
дой руслу водопада, а по относительно неровному утесу слева. Когда это на
значение окончится, подумал Кана, распластавшись по поверхности скалы о
т одной неровности к другой, ему можно будет служить в специализированно
й горной орде.
Добравшись до вершины, они увидели западный срез. Здесь снова было дно р
учья, но гораздо более узкое. Недалеко впереди природная мрачность скалы
нарушалась пятнами желто-зеленой растительности, которая обещала воду.

- Там что-то... - Сунг медленно поворачивался, изучая местность.
Кана понял, что беспокоило его товарища. Он тоже чувствовал, что за ним н
аблюдают. Вместе они осмотрели каждый фут скалистой местности. Ничего не
двигалось, лишь ветер нес пыль со склонов ущелий. И они были одни в мертво
м мире... и все же за ними наблюдали! Кана знал это по мурашкам на коже спины,
по холодному напряжению кончиков нервов. За ним наблюдали... со злостным н
ечеловеческим любопытством.
- Где это? - голос Сунга с трудом пробился сквозь вой ветра.
Кана наклонился и достал свой набор для обмена и торговли. Он выбрал пло
ский камень и разложил на нем предметы, которые, как он считал, способны пр
ивлечь внимание любого туземца. Потом потащил Сунга налево, выбрав там у
крытие.
Время шло, и Кана начал думать, что нервы подвели его.
- Все дьяволы космоса! - со свистом выругался Сунг.
Что-то, наконец, шевельнулось. С кошачьей грацией поплыла тень меж двумя
скалами и остановилась над камнем с образцами. Кана затаил дыхание. Тсор!
Зеленоватая шерсть, так ценимая ллорами, безошибочно указывала на него.
Круглый череп с большим мозгом, острые уши, хвост, способный схватить и уд
ержать, шевельнулся, ухватил золотую цепь и поднес к большим желтым глаз
ам. Тсор обнюхал остальные предметы, лапой перевернул их и уронил цепь. То
, что нельзя съесть, его не интересовало.
Кана перехватил ствол ружья Сунга.
- Он не нападет, не стреляй!
Тсор застыл, тело его напряглось, и он повернул голову вверх по ручью. И и
счез в мгновение ока. Они увидели, как зверь большими прыжками поднимает
ся вверх.
Сквозь вой ветра до них донесся какой-то звук, смутный рев, который Кана
не мог опознать. Он посмотрел вверх по ручью. Потом повернулся и потащил С
унга от дна долины, превратившегося в смертельную ловушку. Они вместе по
дбежали к краю утеса. Кана увидел обращенные к нему лица товарищей. Сунг в
ыстрелил три раза - сигнал тревоги, - а Кана взмахами призвал всех бежать. Е
го поняли. Стоявшие внизу рассыпались и побежали, некоторые в одну сторо
ну, остальные в другую.
Потом черная стена воды обрушилась водопадом и закрыла сцену внизу спл
ошным месивом брызг.
Вода дошла до сапога Кана, обрызгав его пеной. Плечом к плечу с Сунгом он
и цеплялись за скалы. Снова невидимые горцы использовали природу для защ
иты своей страны, высвободив воду, чтобы избавиться от вторжения. Сунг то
ропливо предупреждал орду, идущую навстречу гибели.



8. СМЕРТЬ В ВОДЕ - СМЕРТЬ В ОГНЕ

Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в без
опасное место.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24