Янко приветливо помахал мне рукой и злорадно улыбнулся. А потом, услышав за собой тяжелые шаги, я решила, что это именно он.
Я отодвинулась в сторону, чтобы пропустить его, но преследователь продолжал держаться у меня за спиной. Оглянулась я как раз в тот момент, когда Никс, а это оказался он, вытянул руки. И толкнул меня в спину. Я споткнулась и рухнула на землю. Никс наступил мне на солнечное сплетение, и у меня перехватило дыхание.
Боль залила грудь, и я, задыхаясь, свернулась в клубок. Когда мне, наконец, удалось восстановить дыхание, я села. Группа солдат продолжала двигаться вперед с той же скоростью, и я задумалась, видел ли кто-нибудь, что этот негодяй сделал со мной.
Если он намеревался отвратить меня от занятий, то выбрал неправильный способ. Напротив, он только усилил мою решимость приобрести навыки самообороны, которые были мне необходимы для того, чтобы оказывать сопротивление подобным шавкам. Я поднялась на ноги и стала ждать следующего появления Никса, но он так и не вернулся. Вместо этого рядом со мной остановился Ари.
– Что случилось? – спросил он.
– Ничего. – С Никсом, как и с Мардж, я должна разобраться самостоятельно, иначе они никогда не оставят меня в покое. И я вновь ощутила сомнение, которое неоднократно посещало меня в темнице, когда я ждала казни.
– У тебя все лицо в крови, – заметил Ари.
– Я упала, – утирая кровь рукавом, ответила я.
И не давая ему задать следующий вопрос, я принялась рассказывать ему о совете Валекса найти другое место для тренировок. Ари согласился, сказав, что тоже считает, что лучше уйти в подполье, и пообещал найти подходящее пристанище.
– Ты ведь Марин, да? – спросила я, пытаясь отдышаться. Я тренировалась уже целую неделю, и, наконец, мне удалось не отставать от этой бегуньи.
Она окинула меня оценивающим взглядом. Ее светлые волосы были завязаны в хвост на затылке. Широкие мускулистые плечи и узкая талия производили необычное впечатление. Она двигалась с легкостью настоящей спортсменки, и мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не отставать от ее широкого шага.
– А, это ты, Блевотница, – откликнулась Марин.
Это было умышленным оскорблением, и она ждала, что я на него отвечу. Если бы она хотела отделаться от меня, то наверняка не стала бы ждать моей реакции.
– Меня называли и более неприятными именами.
– А зачем ты это делаешь? – спросила Марин.
– Что именно?
– Бегаешь до тех пор, пока тебя не начинает выворачивать.
– Мне приказали делать пять кругов. И я не хочу обманывать. – Она наградила меня еще одним оценивающим взглядом. Дыхание вылетало из меня с хрипом, и я догадывалась, что вскоре уже не смогу продолжить эту беседу. – Я видела твою схватку с Валексом и слышала, что ты лучше всех владеешь палкой. Я бы тоже хотела научиться владеть ею.
– Кто тебе сказал? – Она замедлила свой шаг.
– Ари и Янко.
Она посмотрела на меня с таким видом, словно я стала жертвой обмана шарлатанов.
– Это твои друзья?
– Да.
Она выпятила губы, словно пытаясь прийти к какому-то выводу.
– Они нашли тебя в лесу, и ходят слухи, что взялись за твое обучение, но ты отказалась. Так что, они решили передать тебя мне?
– Со слухами та проблема… – дыхание у меня прервалось, – что в них очень трудно отличить правду ото лжи.
– А почему я должна тратить на тебя свое время?
Я предвидела этот вопрос.
– Для получения информации.
– Какой?
– Ты ведь хочешь одержать победу над Валексом?
Взгляд ее серых глаз пронзил меня, как острия ножей.
– Приходи сегодня в два к восточному выходу из замка, и я все тебе расскажу, – свистящим шепотом произнесла я, замедляя шаг.
Марин устремилась вперед, и вскоре я потеряла ее из виду.
В течение всей первой половины дня я прокручивала в голове возможный сценарий разговора, гадая, что она мне ответит, а ровно, в два уже стояла на назначенном месте. Ари и Янко успели распространить слухи о том, что я прервала свое обучение. И я серьезно рисковала, намекнув Марин на то, что это может не соответствовать действительности. И когда я, наконец, увидела высокую фигуру, приближающуюся ко мне с двумя палками, мне стало легче.
Войдя в коридор, Марин замедлила шаг, пока не увидела, что я стою, прислонившись к стене.
– Следуй за мной, – промолвила я, прежде чем она успела открыть рот, и двинулась к заброшенному коридору, где нас ждали Ари и Янко.
– Видимо, не всегда следует доверять слухам, – сказала Марин, обращаясь к Ари.
– Да. И все же мы бы предпочли, чтобы некоторые слухи продолжали курсировать. – В словах Ари слышалась легкая угроза.
Марин, тем не менее, проигнорировала ее.
– Ну ладно, Блевотница, и что ты хотела рассказать мне? Надеюсь, твои сведения стоят того, в противном случае я сразу же уйду.
Ари залился краской, и я поняла, что он с трудом сдерживаемся от резкого замечания. А Янко, как обычно, расплылся в улыбке.
– Ну, насколько я понимаю, все мы можем помочь друг другу. Ари, Янко и я хотим научиться владению палкой, а ты хочешь узнать, как победить Валекса. Если мы будем работать вместе, то сможем достичь своих целей.
– Каким образом то, что я буду обучать вас, поможет мне победить Валекса? – осведомилась Марин.
– Ты хорошо владеешь палкой, но у тебя хромает тактика. А Ари и Янко помогут тебе ее усовершенствовать.
– Не прошло и недели, а Тошнотница уже считает, что разбирается в тактике, – изумленно заметила Марин, несколько смягчая форму оскорбительной клички. Ари не ответил, но лицо его помрачнело.
– Может, я и не разбираюсь, зато в этом разбирается Валекс.
– Это он сказал? – кинув на меня холодный взгляд, осведомилась она.
Я кивнула.
– Ладно, я буду учить вас владению палкой, Ари м Янко будут преподавать тактику, а зачем нам ты?
– А я… – я помедлила, не зная насколько убедительным может оказаться мое заявление, – я научу вас делать сальто и кувырки, которые увеличат вашу гибкость и придадут способность сохранять равновесие в разных ситуациях.
– Проклятие! А она права, – восхищенно воскликнул Янко. – К тому же вчетвером тренироваться удобнее, чем втроем.
Марин перевела раздраженный взгляд на Янко, и тот нежно улыбнулся ей.
– Ладно. Попробуем. Но если ничего не получится, то я уйду. И не волнуйтесь, – добавила она прежде, чем кто-либо успел открыть рот. – Если я и знаю, о чем говорят, это еще не значит, что сама распространяю слухи.
Мы пожали друг другу руки, и напряжение спало. Затем мы показали ей помещение, где занимались в течение последней недели.
– Уютно, – заметила Марин, входя в наш тренировочный зал.
Ари обнаружил заброшенный склад на первом этаже в юго-западной части замка. Окна, расположенные под потолком, пропускали достаточное количество света.
Оставшееся время мы провели, познавая основы владения палкой.
– Неплохо, Тошнотница, – заметила Марин в конце занятия. – Думаю, ты на многое способна.
Она уже собралась уходить, как Ари положил ей на плечо свою тяжелую руку.
– Ее зовут Элена. И если ты не будешь называть ее по имени, то можешь завтра не приходить.
Лицо Марин изумленно вытянулось, но она совладала с собой быстрее, чем это удалось бы сделать мне. Она кивнула, стряхнула с плеча руку Ари и вышла за дверь, а я задумалась – присоединится ли она к нам на следующий день?
Она пришла и неизменно появлялась еще на протяжении двух месяцев занятий. Воздух с каждым днем становился все свежее, отражая название времени года, – наступил сезон похолодания.
Яркие цветы жаркого времени года пожухли, а листва на деревьях пожелтела, покраснела и, наконец, приобрела коричневый оттенок. А потом листья опали, и проливные дожди втоптали их в землю.
Мое изучение стручков застопорилось, но Валекса, похоже, это мало тревожило. Время от времени он заходил к нам на тренировки и давал советы.
Во время утренних пробежек меня продолжал травить Никс. Он ставил мне подножки, плевался и кидался в меня камнями. Поэтому мне пришлось изменить свой маршрут и бегать вдоль внешней стены. Мои навыки самообороны были еще слишком незначительны, чтобы я могла драться с Никсом. По крайней мере пока. Пробежки же за пределами замка обладали своим преимуществом. Во-первых, бежать по мягкой траве было приятнее, чем по утрамбованной земле, а во-вторых, там меня никто не видел, что способствовало распространению слухов о том, будто я прекратила тренировки.
К концу сезона похолодания световой день стал короче, и нам приходилось заканчивать свои занятия с заходом солнца. Затем, осторожно переставляя ноги, чтобы не вызвать боль в ребрах, я в полутьме сумерек отправлялась в купальни. Янко регулярно удавалось пробить мою защиту своими быстрыми непредсказуемыми ударами.
Однажды, подойдя к купальне, я заметила, как от каменной стены отделилась большая тень. Я напряглась и приняла оборонительную позу. Страх, возбуждение, сомнения взбудоражили мою душу. Бежать или оказать сопротивление? И если второе, то удастся ли мне это сделать?
Во мраке оформилась крупная фигура Мардж, и я немного успокоилась.
– Что тебе надо? – спросила я. – Как послушная собака, выполняешь очередное поручение своего хозяина?
– Лучше быть собакой, чем крысой в крысоловке.
Я попробовала пройти мимо. Может быть, обмен подобными любезностями и доставлял кому-нибудь удовольствие, но я не хотела тратить на него свое время.
– Может, крыса хочет кусочек сыра? – осведомилась Мардж.
– Что? – обернулась я.
– Сыр. Деньги. Золото. Не сомневаюсь, что ты относишься к тому разряду крыс, которые пойдут на все ради кусочка сыра.
Глава 19
– А что мне надо сделать, чтобы получить этот кусочек сыра? – поинтересовалась я.
Я знала, что именно Мардж распускает обо мне слухи, и теперь я ей зачем-то понадобилась. По крайней мере появилась возможность получить подтверждение своих подозрений.
– У меня есть человек, который хорошо платит за информацию. Идеальное предложение для маленькой крыски, – ответила Мардж.
– За какую информацию?
– За любую, которую ты получаешь, шныряя у Валекса и командора. Платить он будет в соответствии со скользящей шкалой: чем важнее сведения, тем больше кусок сыра.
– А как я буду их передавать?
Мысли проносились у меня в голове с бешеной скоростью. Пока мне было нечего предъявить, кроме слов. Нужны были доказательства, которые я могла бы представить Валексу. Неплохо было бы захватить и Мардж, и ее человека.
– Будешь сообщать их мне, а я – предавать дальше, – ответила она. – Я же буду получать деньги и отдавать их тебе за минусом пятнадцати процентов комиссионных.
– И ты думаешь, я поверю в то, что ты ограничишься пятнадцатью процентами, учитывая, что мне не будет известна точная сумма вознаграждения?
Мардж пожала плечами.
– Так или никак. Думаю, полуголодной крысе не пристало привередничать. – И Мардж двинулась прочь.
– А если вместе ходить к твоему человеку? – предложила я. – Ты все равно будешь получать свои комиссионные.
Она замедлила шаг, и на ее мясистом лице отразилось сомнение.
– Я узнаю, – пробормотала она и исчезла в коридоре.
Я помедлила, раздумывая, а не последить ли мне за Мардж, но потом отбросила эту мысль. Вот если ее человек откажется от моего предложения, тогда я приползу к ней, поджав хвост, и буду молить о том, чтобы она предоставила мне еще одну возможность. Ей это понравится, и тогда я уже начну за ней следить, а потом выдам ее Валексу.
Я потратила на разговор с Мардж все свое свободное время, поэтому мне ничего не оставалось, как идти к командору. Когда я добралась до кабинета, у закрытых дверей уже стоял Сэмми с подносом, а изнутри доносились приглушенные голоса.
– Что случилось? – спросила я.
– Они там спорят, – ответил он.
– Кто?
– Командор и Валекс.
Я забрала у Сэмми поднос с остывающей пищей. Обоим нам здесь делать было нечего.
– Ступай. Наверняка ты нужен Ранду.
Сэмми благодарно улыбнулся и бросился бегом через тронный зал. Я уже видела, что творится на кухне в обеденное время. Официанты и повара снуют как пчелы, а Ранд руководит всем этим хаосом. Отдавая приказы, он, как пчелиная матка, держал в руках весь улей.
Зная, что командор не любит есть холодное, я подошла к самым дверям, чтобы дождаться паузы в разговоре. С этого места я отчетливо слышала голос Валекса.
– Что на тебя нашло, что ты вдруг назначил нового преемника? – произнес Валекс.
Тихий ответ командора донесся до меня неразборчивым бормотанием.
– Я знаю тебя пятнадцать лет, и за все это время ты ни разу не менял своего решения, – голос у Валекса стал спокойнее и рассудительнее. – Я не пытаюсь хитростью узнать его имя, я просто хочу понять, почему ты передумал. И почему именно сейчас?
Ответ явно не удовлетворил Валекса, потому что он с сарказмом произнес:
– Всегда, господин.
Валекс распахнул дверь, и я вошла в кабинет. Лицо его словно окаменело, и лишь глаза горели от ярости, напоминая расплавленную лаву под ледяной коркой.
– Элена, где ты была? Командор ждет свой обед, – и, не дожидаясь ответа, он резко вышел в тронный зал, так что стражники и советники брызнули в разные стороны, расчищая ему дорогу.
Я еще никогда не видела Валекса в таком гневе. Всем в Иксии было известно, что преемником командора назначен один из восьми генералов. В соответствии с характерной для него параноидальной формой правления имя этого генерала держалось в строжайшей тайне. Каждый генерал, имел конверт, в котором находилась часть головоломки. После смерти командора они должны были соединить свои части и, получить зашифрованное послание, ключ к которому находился у Валекса. После этого выбранный им генерал получит безоговорочную поддержку армии и гражданских чиновников.
Вся эта сложная система была выдумана для предотвращения переворота в пользу преемника, имя которого никому не было известно. Другим сдерживающим фактором являлось опасение, что преемник мог оказаться еще хуже командора. Пока же, насколько я понимала, назначение преемником другого генерала не должно было изменить течение жизни в Иксии. Никто не знал, кем был предшествующий преемник, поэтому смена кандидатуры никак не могла отразиться на нас до смерти командора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42